Em janeiro, parte de uma linha de esgoto de décadas em Maryland desabou perto do rio Potomac. Nos dias seguintes, o cano quebrado despejou mais de 200 milhões de galões de esgoto bruto no Potomac, perto de Washington, DC
Desde então, a concessionária que administra a linha, a DC Water, vem montando um sistema de bombas e uma antepara de aço para desviar as águas residuais ao redor da seção quebrada da tubulação para que as equipes possam iniciar os reparos. A água potável da área não foi contaminada, mas cientistas e defensores do ambiente dizem que os danos ainda podem ser graves numa bacia hidrográfica que se estende até à Baía de Chesapeake.
“Há uma tonelada de coisas desagradáveis no esgoto bruto. Não são apenas resíduos e bactérias, mas há todos os tipos de produtos farmacêuticos que acabam no sistema de encanamento. Existem diferentes produtos químicos que as pessoas despejam na pia ou nos ralos”, diz Gary Belan, diretor sênior do programa de água limpa da American Rivers, um grupo de defesa. “Então muita coisa pode afundar no rio, impactar na reprodução dos peixes, na reprodução das aves, matando muitos insetos, contaminando o solo”.
O acidente de Potomac está entre os maiores derramamentos de esgoto da história dos EUA e destaca um problema crônico que as comunidades enfrentam nos Estados Unidos, diz Gussie Maguire, cientista da equipe de Maryland da Fundação da Baía de Chesapeake.
Os sistemas de esgoto, especialmente aqueles que lidam com uma combinação de águas residuais e pluviais, muitas vezes transbordam durante chuvas fortes. O problema é agravado pelo crescimento populacional que está sobrecarregando as infra-estruturas envelhecidas. As alterações climáticas também são um factor, diz Maguire, porque à medida que as temperaturas sobem, as tempestades despejam mais chuva em períodos de tempo mais curtos, sobrecarregando os sistemas de esgotos e águas pluviais.
“A intensidade é uma parte muito importante”, diz Maguire, acrescentando: “É absolutamente um problema climático que continuará a piorar”.
Não está claro o que causou o colapso da linha de esgoto em Maryland. A DC Water disse que encontrou sinais de corrosão quando inspecionou a tubulação da década de 1960, há cerca de uma década, e que tinha planos para reabilitar seções danificadas.
Também é muito cedo para saber quais serão os impactos totais. DC Water relatou níveis elevados da bactéria E. coli no local do transbordamento. As bactérias não prosperam em água fria, mas à medida que as temperaturas aumentam neste verão, o derramamento pode produzir a proliferação de algas no rio que matam peixes, diz Mike Gerel, gerente científico da Chesapeake Bay Foundation na Virgínia.
O derramamento também pode ter consequências duradouras para as comunidades ribeirinhas, bem como para os banhistas e velejadores que utilizam o rio, diz Dean Naujoks, o guardião do rio Potomac, um defensor do meio ambiente.
“O que vamos fazer para trazer as pessoas de volta e garantir-lhes que o rio está seguro novamente?” ele pergunta.
“Depois que você coloca 243 milhões de galões de esgoto bruto em um rio, qualquer rio, você não consegue retirá-lo”, acrescenta Naujoks, dizendo que os resíduos acabarão sendo levados rio abaixo até a Baía de Chesapeake e para o Oceano Atlântico.
Cientistas e defensores do ambiente passaram décadas a tentar reduzir a quantidade de poluição na Baía de Chesapeake, que se estende por 320 quilómetros ao longo da costa meso-atlântica e faz fronteira com Maryland e Virgínia.
“Isto não é apenas um golpe para o Rio Potomac”, diz Naujoks, “mas um golpe para a Baía de Chesapeake”.
Na quarta-feira, a prefeita de DC, Muriel Bowser, solicitou apoio federal para desastres, incluindo reembolso total para DC Water. A Casa Branca não respondeu imediatamente a uma mensagem solicitando comentários.
A Agência de Proteção Ambiental (EPA) disse em comunicado enviado por e-mail que “continua pronta para apoiar nossos parceiros no terreno e está comprometida com a coordenação contínua para garantir que a resposta seja feita o mais rapidamente possível”.
O presidente Trump tentou culpar os líderes democratas locais pelo vazamento de esgoto. No entanto, a DC Water é supervisionada pela EPA.
“A autoridade final que realmente precisa ser agressiva ao abordar esta questão é a Agência de Proteção Ambiental”, diz Gerel, gerente científico da Fundação Chesapeake Bay na Virgínia.
O presidente-executivo da DC Water, David Gadis, disse numa carta pública este mês que o incidente “ressaltou uma realidade mais ampla que as empresas de serviços públicos enfrentam em todo o país: grande parte da infra-estrutura que protege as nossas vias navegáveis foi construída há décadas, muito antes dos actuais padrões ambientais, do crescimento populacional e das pressões climáticas”.
A solução é investir mais dinheiro para melhorar a infra-estrutura do país, diz Gerel. “Adoro pontes, adoro estradas seguras”, diz ele, “mas também adoro canos subterrâneos pouco atraentes. Precisamos consertá-los”.
