O negócio das telecomunicações sem fios não é fácil de entrar. Requer enormes investimentos em infra-estruturas físicas, bem como grandes desembolsos para direitos de largura de banda, que normalmente são leiloados pelo governo. Estes custos chegam facilmente a milhares de milhões de dólares e, à medida que o ritmo do progresso tecnológico acelera, também aumentam as exigências de investimento. À medida que as redes passam de 4G para 5G, muitos fornecedores estão a esticar os seus balanços e fluxo de caixa apenas para acompanhar os últimos desenvolvimentos.
Como resultado, tem havido uma tendência de maior consolidação no setor. Quando os custos envolvidos na construção e manutenção da rede são tão elevados, as economias de escala e a eficiência tornam-se muito importantes. O sector das telecomunicações é também cada vez mais influenciado por preocupações geopolíticas, à medida que os estados se preocupam com a influência estrangeira em infra-estruturas nacionais críticas, como as redes sem fios. Isto significa que apenas um punhado de empresas, muitas delas de propriedade estatal, acabam por controlar a maior parte das redes nacionais de telecomunicações.
Na Tailândia, a segunda e terceira maiores operadoras sem fio recentemente mescladodeixando os consumidores essencialmente com apenas duas opções. A Malásia criou e encarregou uma entidade estatal chamada Digital Nasional Berhad de desenvolver seu rede 5G nacional. E agora o sector das telecomunicações da Indonésia está a passar por uma consolidação, com duas grandes operadoras a anunciarem um plano de fusão em 2025.
XL Axiata é a terceira maior operadora sem fio da Indonésia. Fazem parte do Grupo Axiata, que é detido maioritariamente pelo governo da Malásia através de vários fundos de investimento, incluindo Khazanah Nasional Berhad. XL Axiata tinha 57,5 milhões de clientes indonésios em 2023, cerca de 16% do mercado de assinantes sem fio. A empresa registrou um lucro após impostos de US$ 80 milhões sobre uma receita de US$ 2 bilhões.
Axiata planeja fundir-se com o quarto maior provedor de serviços sem fio da Indonésia, a Smartfren. A Smartfren é o braço de telecomunicações do conglomerado local Sinar Mas, que é o proprietário majoritário da Asia Pulp & Paper e tem interesses em toda a economia indonésia, do setor imobiliário ao agronegócio. Sinar Mas Land é o desenvolvedor por trás da luxuosa cidade satélite Bumi Serpong Damai, nos arredores de Jacarta.
As telecomunicações são uma parte relativamente pequena do império empresarial de Sinar Mas, e não particularmente lucrativa. A Smartfren, que tem 36,5 milhões de assinantes ou 10% do mercado, registrou perda de US$ 7 milhões em 2023. É o segundo prejuízo da empresa em três anos, durante os quais nenhum dividendo foi pago e o caixa está diminuindo. Portanto, não é surpreendente que Sinar Mas esteja à procura de uma nova direção.
De acordo com a Reuters, Axiata e Sinar Mas deterão cada uma 34,8 por cento da nova entidade. Como a Axiata é a empresa mais valiosa, a Sinar Mas terá de pagar quase 500 milhões de dólares para se tornar coproprietária igualitária no novo empreendimento. Mas ao combinar bases de clientes e infra-estruturas de rede, a nova empresa controlará imediatamente cerca de um quarto do mercado, reduzindo ao mesmo tempo o montante de investimento de capital necessário para manter e expandir a cobertura. Isso também significa que, se o acordo for aprovado pelos reguladores, deixará apenas três grandes empresas de telecomunicações no mercado.
O segundo maior é o Indosat. A Ooredoo do Catar e a Hutchinson de Hong Kong tornaram-se os acionistas majoritários em 2022, e a empresa é lucrativa de forma confiável, com US$ 298 milhões em ganhos em US$ 3,2 bilhões em receita em 2023. Com pouco menos de 100 milhões de assinantes, a Indosat detém cerca de 28% do mercado. Com a fusão, XL Axiata e Smartfren provavelmente esperam empatar com a Indosat e competir pelo segundo lugar.
Há poucas hipóteses de que qualquer combinação de fusões de investidores internacionais endinheirados destrone a Telkomsel da sua posição de liderança no topo da indústria. Telkomsel gravado US$ 6,4 bilhões em receita em 2023, mais do que as outras três empresas de telecomunicações combinadas. E com 159 milhões de assinantes, a Telkomsel detém 45% do mercado. Têm também a vantagem adicional de serem propriedade maioritária do governo da Indonésia (os restantes 35 por cento são detidos pela Singtel de Singapura) e são um dos contribuintes mais consistentes de pagamentos de dividendos para o orçamento do Estado.
Dada a tendência global para a consolidação nas telecomunicações, bem como os elevados custos previstos de construção e manutenção de redes 5G nacionais, não é de surpreender que o espaço de telecomunicações da Indonésia esteja prestes a diminuir de quatro para três grandes intervenientes. Também está bastante claro por que a Smartfren, que tem perdido dinheiro enquanto segue o resto do grupo, tentaria se vincular a uma empresa de telecomunicações maior e mais lucrativa como a XL Axiata – mesmo que tenha que pagar adiantado para fazer isso. Se a fusão será boa para os consumidores é menos claro, e é uma questão que se coloca cada vez mais frequentemente na Indonésia e noutros lugares, à medida que avança o impulso no sentido de uma concentração cada vez maior da indústria.
