No fundo, um cofre da era do subsolo da Segunda Guerra Mundial nos arredores de Frankfurt, Alemanha, o gerente de investimentos Louis O’Connor guarda os ativos mais valiosos de sua empresa. O tesouro por dentro? Elementos de terras raras.
“Não se engane, há 3 paredes e portas de 1/2 metros e segurança armada”, diz O’Connor, CEO da Strategic Metals Invest, uma empresa que permite que investidores individuais comprem em estoques de terras raras.
Muitos os chamados elementos de terras raras são realmente bastante comuns e são extraídas globalmente, mas a China tem um quase monopólio de refiná-los para uso em eletrônicos cotidianos, como smartphones e alto-falantes, bem como para sistemas cruciais de defesa, como caças.
Quando a China decidiu apertar o controle sobre as cadeias de suprimentos para sete elementos de terras raras nesta primavera, O’Connor diz que sentiu a pitada imediatamente. Um investidor em turnê pelo cofre da empresa na época oferecido no local para comprar o inventário de Terbium de O’Connor e disprósio, dois elementos valiosos de terras raras “pesadas”, diz ele.
O episódio ilustrou o poder do domínio da China sobre a indústria.
“Eles estão instalando o que você pode chamar de sistema de torneira, onde eles podem ativar e desligar”, diz O’Connor, observando a política recente da China.
Esse estrangulamento da cadeia de suprimentos deu à China uma ferramenta poderosa que empunhou em uma guerra comercial com os Estados Unidos. Poucas semanas depois da China, exigindo que empresas estrangeiras solicitem uma licença para comprar terras raras no início de abril, várias empresas americanas e européias disseram que foram forçadas a fechar as linhas de produção. Recuperar o acesso às terras raras chinesas foi um ponto de discórdia central nas negociações americanas-China nesta primavera.
Mas a China nem sempre desfrutou de tal domínio. O desenvolvimento de um regime de controle de exportação que eles poderiam controlar minuciosamente levou décadas de tentativas e erros às vezes dolorosos.
Identificar valor estratégico
Durante grande parte da segunda metade do século XX, os Estados Unidos controlavam o mercado em elementos de terras raras, depois que os garimpeiros os descobriram em Mountain Pass, Califórnia, em 1949.
A China reconheceu o valor estratégico das terras raras e, a partir da década de 1960, os executivos chineses visitaram o Mountain Pass várias vezes, diz Mark Smith, que era o CEO da Molycorp, uma ex -empresa de processamento de terras raras na mina de passagem da montanha.
“Nós visitamos eles. Explicamos o que fazemos, permitimos que eles tirassem fotos e tudo o mais. Eles o levaram de volta à China”, diz Smith, que deu passeios a Molycorp aos visitantes chineses nas décadas de 1980 e 1990.
As refinarias chinesas melhoraram a tecnologia e aproveitando a eletricidade barata na China, centenas de empresas lucrativas de mineração e processamento do país apareceram para atender principalmente demanda doméstica por terras raras.
Mas a indústria não era altamente não regulamentada e caótica, pois centenas de minas e refinarias particulares em escala de pequena escala competiram entre si, minando os lucros um do outro.
“Eles dirigem o preço contra si”, diz Chris Ruffle, um investidor que trabalha na China há décadas, inclusive no setor de metais. “Eles se matam.”
“As terras raras da China não estão sendo vendidas a um preço ‘raro’, mas a um preço ‘terra'”, Xiao Yaqing, ex -ministro da indústria, reclamou em 2021.
Um negócio sujo
Como os produtores chineses procuravam uma vantagem em terras raras, eles também desencadearam mineração sem restrições, com grande custo para o meio ambiente.
No início dos anos 2000, Ruffle visitou uma refinaria privada de terras raras em Jiangsu, uma província no sul da China. “A fumaça espessa um pouco entregou”, diz Ruffle sobre as instalações. Ele descreve enormes pilhas de rejeitos-subprodutos tóxicos e metálicos de outros processos industriais-sentados no chão nu.
A mineração destrutiva e em pequena escala foi especialmente prevalente no sul da China, onde são os depósitos naturais mais valiosos de elementos de terras raras “pesadas”.
“Eles mineiam o lado da colina com seus machados, palhetas e pás, e então cavavam um buraco no chão, sem forros ou algo assim. Então derramavam baldes de cinco galões de ácido sulfúrico ou clorídrico de acidores … e deixavam que um certo ensopado por um tempo”, lembre -se de Smith, que frequentemente visitou a China durante esse período. “Quando as tempestades entram, todo esse ácido simplesmente lava.”
A mineração deixou o terreno da China marcado com as águas subterrâneas e a poluição do solo duradouras. Os moradores locais realizaram protestos periódicos contra a mineração de terras raras, mas a indústria forneceu à receita abundante e ignorou repetidamente as ordens do governo central para fechar minas sujas.
Uma investigação da mídia chinesa sobre o setor em 2012 comparou a indústria de terras raras na China durante esse período com o tráfico de drogas ilegais. “Geralmente, existem dois tipos de pessoas que podem lidar com terras raras: o primeiro é alguém que acaba de ser libertado da prisão e o outro é alguém que pode tirar alguém da prisão. Aqueles que não têm medo da morte e os principais quadros estão envolvidos”, disse o artigo da mídia estatal.
Múltiplas empresas e indivíduos chineses recusaram pedidos para comentar esta história.
Consolidação ou busto
No final dos anos 90, Pequim já teve o suficiente das guerras domésticas de preços e da poluição local. Começou a impor cotas de produção e exportação para incentivar o processamento mais avançado de terras raras. As cotas também pretendiam reduzir a poluição, estabelecendo limites de quanto minas e refinarias poderiam produzir e proteger a indústria contra intervenção estrangeira.
As cotas criaram dois conjuntos de preços, “com efeito, preços de duas camadas, quando as exportações foram limitadas ao resto do mundo que resultou em preços mais baixos da Terra Rara para os consumidores chineses domésticos”, diz Rod Eggert, professor da Escola de Minas do Colorado.
Houve também uma segunda conseqüência não intencional às cotas: eles criaram uma indústria de contrabando próspera. Até 30% dos produtos de terras raras do país em meados dos anos 2000 eram ilegais, contrabandeadas da China, apesar dos controles estaduais, estimam os analistas, devido à demanda do Japão e dos EUA
Então, as empresas americanas e européias choraram sobre as cotas de exportação e, em 2014, a Organização Mundial do Comércio decidiu que a China não poderia usá -las.
Mas a China estava imperturbável. Já estava mudando táticas. Ele buscaria domínio global em terras raras não através do controle do volume de saídas, mas, em vez disso, controlando quais empresas poderiam operar.
Uma “guerra secreta” para consolidar
As autoridades centrais chinesas apelidaram a campanha de “um mais cinco”: um esforço ambicioso e muitas vezes cruel para diminuir toda a indústria da Terra Rara para apenas seis empresas consolidadas. As autoridades chamaram a consolidação de “guerra secreta” contra a produção ilegal.
A partir de 2011, as autoridades provinciais foram instruídas a montar auditorias sem aviso prévio de minas, a aproveitar o minério de contrabando e os subprodutos, e quando necessário, dinamando e esmagando as operações ilegais de mineração.
“Eu vi em primeira mão como o setor privado foi espremido”, diz Enfuito, o investidor.
Dentro de quatro anos, a China declarou vitória. Ele anunciou o fechamento de dezenas de empresas menores de mineração e refino e guiou as fusões de empresas sobreviventes em seis empresas superdimensionadas, principalmente de propriedade estatal, apelidadas de seis grandes na China.
Nos seis grandes, a China agora poderia controlar amplamente o fornecimento e o preço.
“Considerando que antes de você ter muito mais competição de diferentes produtores, agora você tem preços muito homogêneos”, diz Jan Giese, um trader de terras raras de Frankfurt. “É difícil ter lances competitivos”.
American Upstarts
Ao contrário de mercadorias de metal como níquel ou ouro, não há troca independente para comprar e vender elementos de terras raras.
Como as empresas chinesas podem causar enormes flutuações de preços, dependendo de quanto decidem produzir ou exportar, os investidores têm cuidado em despejar dinheiro em novos empreendimentos nos EUA, dizem as empresas de refinamento e mineração dos EUA.
Isso tornou a criação de capital para construir plantas de refino um grande desafio para as empresas americanas que tentam voltar ao setor.
“Eles estão colocando seu dinheiro em coisas como alfabeto e, você sabe, a Amazon e, você sabe, todos os tipos de investimentos que voam e muito pouco, se houver, está entrando na indústria de mineração”, diz Smith, ex-CEO da Molycorp.
Alguns ainda estão tentando. O novo empreendimento de Smith, Niocorp, está abrindo novas minas e a capacidade de refino para terras raras em Nebraska.
A Phoenix Readings, uma startup em Massachusetts, também está entre algumas empresas americanas preparadas para refinar as terras raras, refinando os rejeitos ou restos de resíduos de empresas de mineração.
“Temos que estar em velocidade máxima no gás para garantir que tenhamos sucesso aqui”, diz Nicholas Myers, um dos co-fundadores e CEO.
A empresa já fabrica ímãs de terras raras para empresas automotivas e de defesa, e atualmente está construindo uma segunda fábrica em New Hampshire, que a empresa diz que pode atender a cerca de metade das necessidades de defesa dos EUA para produtos de terras raras.
Durante anos, Myers diz que sua empresa lutou para atrair investimentos com a magnitude necessária para competir com as empresas chinesas em escala.
Este ano, as coisas mudaram, depois que a China implementou um sistema de licenciamento para empresas estrangeiras que causaram a queda de exportações de terras raras.
“Mudança definitiva de tom”, diz Myers, “acho que o que aconteceu é os clientes finais, o pessoal das grandes empresas automotivas ou primos de defesa, perceberam que haviam dito a seus chefes que a China nunca iria desligar o suprimento para eles”.
Mas a China desligou esse suprimento.
O repentino corte galvanizou o interesse dos investidores nos EUA em terras raras, diz Myers. Os rejeitos de Phoenix conquistaram uma grande rodada de investimento em maio e, agora, pela primeira vez em décadas, os EUA podem refinar os elementos de terras raras novamente.
Emily Feng informou em Burlington, Massachusetts, e Washington, DC Aowen Cao, contribuiu com pesquisas de Pequim.
