Nos limites da área metropolitana de Phoenix, a pequena cidade de Cave Creek, Arizona, fica aninhada entre colinas pontilhadas de cactos. É o lar de cerca de 5.000 pessoas e é conhecida principalmente por seus bairros residenciais tranquilos, galerias de arte e um rodeio anual.
Também está na linha de frente da crise do Rio Colorado.
As alterações climáticas e uma megasseca de 26 anos paralisaram o rio, que abastece quase 40 milhões de pessoas em sete estados ocidentais e no México. As negociações sobre como partilhar a sua oferta cada vez menor estão num impasse, e o governo federal propôs cortes drásticos para proteger os maiores reservatórios do país.
Cave Creek, que obtém cerca de 95% de sua água do Rio Colorado, estará entre os primeiros a sentir o impacto desses cortes.
A bacia do rio Colorado estende-se desde os picos nevados do Wyoming até ao delta quase seco do México, onde outrora se encontrava com o mar. Ao longo do caminho, o rio é dividido, desviado e desviado para cidades, fazendas e tribos com direito legal de utilizá-lo.
A água do Rio Colorado viaja para Cave Creek através do Projeto Central Arizona, um canal de 336 milhas que transporta água da fronteira oeste do estado para as áreas de Phoenix e Tucson.
O governo federal sugeriu grandes cortes à quantidade de água que a PAC transporta todos os anos, forçando os funcionários de Cave Creek a encontrar rapidamente um plano de reserva. Serão capazes de manter o fluxo das torneiras a curto prazo, mas as soluções a longo prazo são caras, complicadas e incertas.
Com o Rio Colorado enfrentando um futuro seco, as lutas de Cave Creek poderiam fornecer lições para outras cidades que poderiam sentir o aperto da escassez.
‘Uma virada de jogo’
Num dia recente de março, a água azul-esverdeada percorria o amplo canal CAP revestido de concreto. Shawn Kreuzwiesner, diretor de serviços públicos de Cave Creek, semicerrou os olhos sob o sol escaldante da tarde enquanto estava às margens.
“Essas três bombas de reforço são o que fornece quase toda a água para a cidade”, disse ele.
Atrás de um modesto portão de arame, três bombas d’água zumbiam alto na beira do canal. As bombas enviam água para uma tubulação de 16 polegadas que percorre 20 quilômetros e meio ao norte até a estação de tratamento de água da cidade. Sem eles, nem uma única gota de água do Rio Colorado fluiria pelas torneiras das residências e empresas em Cave Creek.
Com 95% da água da sua cidade proveniente do canal e grandes cortes que poderão entrar em vigor já em Janeiro de 2027, o trabalho de Kreuzwiesner não é fácil.
“É estressante”, disse ele. “Outras agências para as quais trabalhei no Vale tiveram o luxo de ter um portfólio de água mais diversificado… Detesto usar o termo, mas aqui somos a ponta afiada do bastão ou da lança. Somos os primeiros a sentir o impacto.”
Para aumentar essa ansiedade, o governo federal ainda não definiu a dimensão desses cortes, tornando mais difícil para Kreuzwiesner planear os próximos anos.
“Não saber quais serão os cortes é muito estressante”, disse ele, “porque temos tentado planejar cortes de 20%, 25% e agora, de repente, surgiu esse número de mais de 50%.
O plano de backup
Mesmo em meio à incerteza, Cave Creek tem um plano. Poderia durar apenas alguns anos, mas manteria as torneiras fluindo.
Brad Hill está desempenhando um papel importante na concretização desse plano. Ele passou mais de 30 anos no negócio de água municipal – incluindo longos períodos nas cidades de Flagstaff e Peoria, Arizona – antes de se tornar um consultor independente.
Cave Creek o contratou, essencialmente, para sair em busca de mais água.
A primeira opção para a maioria das cidades, disse Hill, seria recorrer às águas subterrâneas. Para a maioria, é relativamente fácil e barato cavar mais poços perto da cidade e usar cuidadosamente parte da água armazenada em aquíferos subterrâneos. Cave Creek não pode fazer isso. Os aquíferos abaixo da área de Phoenix têm o formato de banheiras. Para uma dessas banheiras, a parte mais profunda fica no meio, e Cave Creek fica na borda externa, então não há muita água embaixo da cidade.
Cave Creek faz parte de um programa para armazenar o excesso de água do Rio Colorado no subsolo. A cidade paga uma taxa anual pelos direitos de colocar água nessa piscina, que serve essencialmente como uma conta poupança de emergência para momentos em que não há água suficiente acima do solo para servir as necessidades de todos.
Cave Creek tem o direito de levar parte dessa água, mas primeiro precisa levá-la fisicamente para a cidade.
Como o aquífero subterrâneo está distante, construir uma tubulação diretamente nele seria proibitivamente caro e demorado.
Então, em vez disso, Cave Creek fará parte de uma troca.
Cave Creek está trabalhando em acordos com três outras cidades próximas: Phoenix, Peoria e Surprise. Essas cidades podem aceder mais facilmente a essa conta de poupança subterrânea, pelo que começarão a utilizar mais água subterrânea e deixarão parte da água da CAP no canal, onde Cave Creek poderá acessá-la utilizando as bombas existentes.
‘Cada casa neste Vale é grande demais para falir’
As cidades vizinhas estão ansiosas para ajudar Cave Creek. Eles não ganharão muito dinheiro com as trocas, mas os líderes da cidade disseram que manter a água fluindo em Cave Creek tem mais a ver com proteger a reputação da área de Phoenix como um todo.
“Todo mundo, quando se mudam para o Arizona, a primeira pergunta que recebem da família é: eles vão ficar sem água?” disse Max Wilson, consultor de gestão de recursos hídricos da cidade de Phoenix. “Precisamos ter certeza de que isso não aconteça. Precisamos ter certeza de que isso não é verdade.”
Basicamente, as autoridades municipais em torno do metro estão preocupadas que a crise hídrica de uma pequena cidade possa chegar às manchetes nacionais e impedir que pessoas e empresas se mudem para – e gastem dinheiro – na área de Phoenix, que foi a quarta área metropolitana de crescimento mais rápido do país, de acordo com os dados do último censo.
“Todas as casas neste Vale são grandes demais para falir”, disse Wilson, que está ajudando a firmar o acordo de troca de Phoenix com Cave Creek. “Acho que qualquer coisa que prejudique a confiança que a nação tem em vidas sustentáveis aqui no Vale seria negativa para todos nós que vivemos aqui.”
A cidade de Phoenix também está trabalhando para conectar Cave Creek ao seu sistema de tratamento de água, dando à pequena cidade um backup para suas bombas e tubulações existentes. A “interconexão” permitiria que Phoenix enviasse água potável tratada para Cave Creek. Não daria água adicional a Cave Creek, mas forneceria uma proteção contra falhas se o próprio sistema de distribuição de água da cidade tivesse algum problema.
As cidades ao redor da região sentiram o gostinho da atenção negativa que pode advir das crises hídricas hiperlocais no início de 2023. Torneiras secaram na pequena comunidade do Sopé do Rio Verdeao norte de Scottsdale, e meios de comunicação de todo o país publicaram longas histórias sobre o problema.
Essa comunidade não incorporada é uma exceção quando se trata de água. Os proprietários de casas no sopé do Rio Verde tinham poços particulares ou recebiam água por caminhões. A comunidade não possui um sistema tradicional de distribuição de água por meio de encanamentos, como todas as cidades incorporadas próximas.
Kathryn Sorensen, pesquisadora sênior do Centro Kyl de Política Hídrica da Universidade Estadual do Arizona, disse que a crise do sopé do Rio Verde não poderia acontecer dentro dos limites de outras cidades do Arizona que fizeram planos cuidadosos para manter a água fluindo por muitos anos no futuro.
“Se uma pequena parte do Vale do Sol tiver problemas”, disse Sorensen, que também é ex-diretor do departamento de água de Phoenix, “todos ficarão presos ao mesmo rótulo.
As soluções são caras e complicadas
Cave Creek está pronta para resistir à tempestade por alguns anos, mas um quadro hídrico de longo prazo para a cidade e a área mais ampla de Phoenix é menos certo.
As mudanças climáticas tornaram a bacia do Rio Colorado mais quente e seco. Os decisores políticos não conseguiram controlar a demanda de acordo. Como resultado, os dois maiores reservatórios do país foram levados a mínimos históricos. Eles são tão baixos que mesmo uma série de anos consecutivos de neve recorde não reabasteceria significativamente os reservatórios com escoamento. Cerca de 36% da água do Arizona vem do Rio Colorado, e muitas cidades que utilizam a água do Rio Colorado serão forçadas a usar menos.
Para a maioria dessas cidades, a sua capacidade de manter o fluxo de água no futuro depende da força dos seus planos alternativos.
Várias cidades maiores da região podem depender mais de outras fontes de água – como o Rio Salgado ou as águas subterrâneas – durante os períodos de seca no Rio Colorado. Peoria, por exemplo, obtém cerca de 60% de sua água do Rio Colorado. Esse número é de 56% para Mesa, 41% para Gilbert, 40% para Phoenix e 37% para Chandler.
Hill, o consultor de água, disse que Cave Creek terá “cinco a oito anos” de alternativas no caso de cortes no Rio Colorado e precisará de soluções de longo prazo quando esse tempo acabar.
Existem algumas opções, mas essas soluções não serão fáceis.
“Eles estão ficando mais difíceis de encontrar”, disse Hill, “eles estão ficando mais caros e legalmente mais complicados”.
Hill apresentou algumas estratégias que podem funcionar. Uma delas poderia envolver trazer água do aquífero Harquahala, um enorme abastecimento subterrâneo a oeste do metrô de Phoenix. Nos últimos anos, o estado desenvolveu novas regras que permitiram que os subúrbios de rápido crescimento de Buckeye e Queen Creek importassem do aquífero. Cave Creek poderia se juntar a eles.
Hill disse que Cave Creek poderia comprar ou alugar água de um vendedor disposto – talvez um distrito agrícola mais próximo do próprio Rio Colorado, ou um Tribo nativa americana.
“Toda a água fácil e barata foi retirada”, disse Hill. “Já está desenvolvido. Os fornecimentos de longo prazo são os mais desafiadores e mais caros.”
Mesmo algumas cidades maiores, com portfólios de água mais diversificados, estão vendo o que está escrito na parede para o Rio Colorado e sendo criativas em seus planos de longo prazo.
À medida que o abastecimento natural de água diminui, as cidades do Ocidente estão a investir fortemente na reciclagem de águas residuais. Em essência, é uma tecnologia que pode transformar o esgoto em água potável limpa e segura, permitindo que as cidades extraiam até a última gota da água que já possuem.
A cidade de Phoenix está a meio caminho da construção de uma instalação de reutilização de águas residuais que custará cerca de US$ 350 milhões e pretende enviar água purificada para os canos da cidade no início de 2029. Até 2033, espera colocar outra instalação de reutilização online como parte de uma joint venture com as cidades de Mesa e Glendale, bem como com a EPCOR, um fornecedor de serviços públicos privado que leva água para Anthem, Surprise e um punhado de outras comunidades do Arizona.
Entretanto, as autoridades estatais estão a explorar a tecnologia de dessalinização, que pode transformar a água do mar em água potável. Esses esforços incluem propostas para construir uma central de dessalinização no México e transportar a sua água doce para o Arizona ou utilizar essa água doce em troca de parte da água do Rio Colorado, no México. Esses projectos serão provavelmente complicados e dispendiosos, mas uma nova proposta para trocar água oceânica dessalinizada de uma fábrica existente em San Diego atraiu o interesse do Projecto Central Arizona. A água não seria barata, mas uma troca com a fábrica de San Diego – a maior instalação de dessalinização do Hemisfério Ocidental – poderia ser uma forma de atrito relativamente baixo para a área de Phoenix chegar ao oceano.
Todas essas soluções podem desempenhar um papel para ajudar as cidades e fazendas do Arizona a suportar o encolhimento do Rio Colorado, mas serão mais fáceis de acessar para cidades maiores com mais dinheiro. Cave Creek, com uma população de cerca de 0,3% do tamanho de Phoenix, não é uma dessas cidades.
“Há maneiras de resolver o problema”, disse Kreuzwiesner, diretor de serviços públicos da Cave Creek. “A que custo? É com isso que estamos lutando agora. Alguns desses suprimentos alternativos são muito caros. Como podemos colocar isso nas costas de nossos clientes atuais?”
