Com um segundo furacão massivo preparada para atingir os Estados Unidos em menos de duas semanas, a Agência Federal de Gestão de Emergências também tem de enfrentar um dilúvio de rumores e teorias de conspiração sobre a sua resposta e políticas.
Histórias infundadas rodaram nas redes sociais desde que o furacão Helene atingiu a costa no final de setembro, muitos enquadrando as ações da FEMA como instrumento de um governo federal tirânico. No X, antigo Twitter, os mesmos rumores e narrativas são seguindo a agência enquanto se prepara para Milton.
“Embora os rumores sejam desenfreados – eles são totalmente desenfreados – eu ainda não tinha ouvido nada disso impactando nossa resposta aqui”, disse Willie Nunn à NPR na terça-feira. Nunn, administrador da FEMA para o Noroeste do Pacífico e Alasca e as nações tribais nessa área, está atualmente servindo como funcionário sênior da FEMA na Flórida para apoiar os esforços de resposta e recuperação dos furacões Helene e Milton.
Um desafio para a FEMA e para os socorristas locais é que figuras políticas proeminentes, incluindo o ex-presidente Donald Trumpampliaram falsidades, politizando a resposta à tempestade menos de um mês antes das eleições presidenciais. Sem nomear Trump e seus aliados, os governos locais Republicano as autoridades reagiram a algumas das narrativas falsas que se têm espalhado.
À medida que o furacão Milton se aproxima da Flórida, Christina Pushaw, secretária de imprensa do governador da Flórida, Ron DeSantis, levou para as redes sociais para repreender uma falsidade viral que instava as pessoas a não evacuarem para proteger as suas propriedades da FEMA: “Espalhar MENTIRAS como esta pode ter consequências graves”. Ela pediu às pessoas que seguissem as instruções para evacuar.
“A coisa básica que você deve entender sobre os desastres é que eles são a coisa mais política que acontece em uma democracia”, disse George Haddow, que foi o contato da Casa Branca e vice-chefe de gabinete da FEMA durante o governo Clinton. “Todas essas pessoas sofrendo. Grande cobertura da mídia. E depois há a política e o dinheiro… É por isso que estes eventos atraem este tipo de coisas.”
“Nunca vi essa informação assim e nunca vi tanta e tão mesquinha”, disse Haddow.
Temores de que falsidades incitem à violência
Uma preocupação sobre a tempestade de falsidades é se ela poderá incitar a violência contra trabalhadores humanitários federais, de acordo com pesquisa do Instituto sem fins lucrativos para Diálogo Estratégico. No X, antigo Twitter, vários posts anti-semitas sugeriram que a FEMA é dirigida por judeus e que um funcionário da agência judaica foi assediado online. Uma postagem alertou que os funcionários da FEMA seriam baleados se “continuassem bloqueando/apreendendo ajuda”. Outra postagem – agora removida – pedia que as milícias resistissem à FEMA. Cada uma dessas postagens recebeu mais de um milhão de visualizações e milhares de republicações, às vezes mais.
Nunn disse que a FEMA entrou em contato com as autoridades locais para garantir que suas operações permaneçam seguras.
Muitos dos rumores e teorias da conspiração que circulam sobre a FEMA são antigos e também surgiu durante os incêndios florestais do ano passado em Maui. Entre as velhas mentiras está a alegação desmentida de que a FEMA oferece apenas US$ 750 em ajuda – na verdade, isso é apenas um programa de subsídios. Outra alegação falsa é que a FEMA irá confiscar terras aos sobreviventes, o que não é verdade nem legalmente possível. Outras alegações fundiram alegações infundadas sobre o financiamento da FEMA com histórias anti-imigrantes que têm sido fundamentais para a campanha presidencial de Trump, alegando que os fundos da FEMA vão reforçar a fronteira ou os migrantes, ou que os fundos da FEMA estão a ser usados para ajudar os não-cidadãos a votar.
O boato de que os subsídios da FEMA devem ser reembolsados é aquele que vem à tona com mais frequência ao longo dos anos, disse Nunn, que afirma que a agência mantém uma linha direta para ajudar as pessoas a descobrirem sua elegibilidade e se registrarem para receber ajuda, e que ele foi pessoalmente até a porta à porta para dizer aos sobreviventes para se inscreverem.
“Se eles tiverem dúvidas, pedimos que liguem de volta, utilizando o número 1-800-621-3362 com grafia 3362 FEMA”, disse Nunn, “se for algo que alguém diz, bem, eles vão pegar seu dinheiro , eles vão fazer aquela apropriação de terras? Ligue para esse número. Diremos imediatamente que isso foi desmascarado.”
Os investigadores que estudam a resposta a catástrofes temem que narrativas falsas como estas possam atrapalhar o esforço de recuperação.
“Mesmo nos nossos melhores dias, navegar no sistema de recuperação dos EUA é um desafio”, disse Samantha Montano, professora assistente de gestão de emergências na Academia Marítima de Massachusetts. “Então, ao adicionar desinformação a tudo isso, você está realmente prejudicando os sobreviventes que realmente precisam de acesso a esse financiamento.”
Nos últimos anos, a agência rejeitou uma alta porcentagem dos pedidos de ajuda, atingindo mais os sobreviventes de baixa renda do que os ricos uns. FEMA diz que relaxou elegibilidade no início deste ano. Tinha recursos desproporcionais alocados respondendo a desastres menores e lutou para responder a desastres maiores, como o furacão Maria em Porto Rico.
A FEMA sempre lidou com rumores, mas não como estes
Embora a FEMA tenha considerado responder a rumores como parte da sua resposta a catástrofes durante décadas, o panorama da informação de 2024 é dramaticamente diferente do das décadas anteriores.
“Tínhamos pessoas que passavam o dia inteiro assistindo TV e ouvindo rádio e ouviram algo que consideramos preocupante, mas que não era verdade. Vamos lá e tentamos corrigi-lo”, disse Haddow, ex-funcionário da FEMA da era Clinton, sobre como a agência respondeu na década de 1990.
Avancemos para 2012, quando as mídias sociais começaram a se tornar importantes. “O boato sobre (o furacão) Sandy era alguém… dizendo que havia tubarões no sistema de metrô que inundou e que havia um vídeo mostrando um tubarão no sistema de metrô”, disse Haddow. “Comparado com o que eles estão falando agora.”
A FEMA respondeu acessando as redes sociais e criando contas específicas para regiões e idiomas.
Depois que Trump encarregou a agência de liderar a resposta à pandemia do coronavírus em 2020, a FEMA criou uma página na web para desmascarar os rumores.
“Eu diria que toda a FEMA foi incentivada a promover o acesso de pessoas ao site de controle de boatos”, disse Rebecca Rouse, ex-funcionária da FEMA que agora leciona estudos de emergência e segurança na Universidade de Tulane.
Rouse enviou a página de controle de boatos para amigos e familiares, enquanto seus contatos a compartilharam com listas inteiras de líderes religiosos, autoridades eleitas e trabalhadores de organizações sem fins lucrativos.
Das centenas de grandes catástrofes declaradas desde a pandemia, apenas quatro têm as suas próprias páginas de controlo de rumores: a Tempestades de inverno no Texas de 2021, o Incêndios florestais no Novo México de 2022, o Incêndios florestais em Maui em 2023, e Furacão Helena.
Melhorar a literacia mediática do público também precisa de ser parte da solução, disse Margaret Stewart, professora da Universidade do Norte da Florida que desenvolveu um quadro de comunicação de crise que recomenda tanto ao governo como às empresas.
“Uma das minhas maiores recomendações aos consumidores de redes sociais é a necessidade agora de voltar à fonte original… da informação digital que estão consumindo e verificar a informação ali contida antes de transmiti-la aos membros da sua comunidade social,” disse Stewart.
“No que diz respeito à FEMA, não estamos aqui pela política. Estamos aqui para ajudar as pessoas”, disse Nunn. “Temos uma tempestade que se aproxima da costa oeste da Flórida e que pode ser muito catastrófica. E está se aproximando das áreas que seus gerentes de emergência lhe dizem para evacuar. Esta é uma questão de vida ou morte.”
