Em novembro de 2023, Robert F. Kennedy Jr. subiu ao palco em uma conferência organizada pela Children’s Heath Defense, a organização antivacinação sem fins lucrativos que ele preside e da qual está afastado desde que anunciou planos de concorrer à presidência. “Sinto que voltei para casa hoje, para esta organização”, disse ele à multidão entusiasmada.
Num discurso tortuoso, de quase uma hora de duração, Kennedy relatou o seu caminho até à defesa das vacinas e a sua visão para o governo, incluindo o apelo a uma “pausa” na investigação de doenças infecciosas.
A candidatura presidencial de Kennedy, lançada a partir da plataforma elevada que ganhou ao promover teorias de conspiração e receios infundados sobre vacinas e medidas de saúde pública durante a pandemia da COVID-19, fracassou. Em agosto, suspendeu a sua campanha e apoiou o ex-presidente Donald Trump.
Mas pouco mais de um ano desde que proferiu aquele discurso aos fiéis do CHD, Kennedy está preparado para concretizar parte da sua visão, como a escolha de Trump para liderar o Departamento de Saúde e Serviços Humanos.
A ascensão do seu presidente e porta-voz mais visível também colocou em evidência a Defesa da Saúde Infantil, cujo perfil cresceu juntamente com o de Kennedy. A organização sem fins lucrativos entrou com quase 30 ações judiciais federais e estaduais desde 2020, muitas delas desafiando vacinas e mandatos de saúde pública. Kennedy está listado como advogado em alguns dos casos. Vários processos judiciais de CHD têm como alvo as agências federais que ele supervisionaria no HHS.
“Antes da pandemia, grupos antivacinas traziam casos ou apoiavam casos, mas não nesta medida. Portanto, isto é uma coisa nova”, disse Dorit Reiss, professora da Universidade da Califórnia em São Francisco que estuda legislação sobre vacinas.
Financiamento de vídeos e ações judiciais
Kennedy ingressou na Children’s Health Defense em 2015, quando era chamado de Projeto Mundial Mercúrio. Mudou de nome três anos depois e emergiu como uma força líder no movimento antivacinação.
Hoje, o CHD é um prolífico criador de conteúdo e uma das principais fontes de afirmações falsas e enganosas sobre vacinas – incluindo a alegação falsa, há muito desmentida, de que as vacinas causam autismo. Opera um boletim informativo diário, um canal de streaming de vídeo e uma divisão de filmes. Em 2020, ajudou a financiar uma sequência do vídeo viral “Plandemic”, que alegava infundadamente que a pandemia de COVID-19 foi planeada como parte de uma conspiração global. No ano seguinte, lançou um filme visando alegações refutadas sobre vacinas para negros americanos.
A defesa jurídica também é um foco significativo do trabalho do CHD. Em 2019, o grupo processou Nova York, sem sucesso, por causa das exigências de vacina escolar do estado em meio a um surto de sarampo. Durante a pandemia de COVID, seu trabalho jurídico aumentou, disse a presidente do CHD, Mary Holland, em entrevista à Tuugo.pt.
“Durante a era COVID, havia tantas ameaças à saúde e à liberdade, e às crianças em particular, que o litígio era central”, disse Holland.
“Eles sempre apresentaram aquela mensagem de liberdade, liberdade médica, liberdade para fazer o que quiserem, o que infelizmente neste caso significou liberdade para pegar e transmitir uma infecção potencialmente fatal”, disse Paul Offit, diretor do Centro de Educação sobre Vacinas. no Hospital Infantil da Filadélfia e crítico de longa data do movimento antivacina.
O CHD entrou com ações judiciais contestando os requisitos de vacinas para profissionais de saúde e estudantes da Universidade Rutgers da cidade de Nova York. Tentou revogar a autorização de uso emergencial de vacinas COVID para crianças da Food and Drug Administration.
Perdeu muitos desses casos: os tribunais concluíram que a Rutgers não violou os direitos dos seus estudantes ao exigir vacinas, enquanto o caso da FDA foi arquivado por falta de legitimidade.
Mas Reiss diz que o litígio ajudou o CHD a receber mais atenção, mesmo quando os tribunais rejeitam os seus argumentos.
“Eles usam o facto de estarem a usar ferramentas legais para dar legitimidade às reivindicações antivacinas”, disse ela.
Holland diz que o CHD teve um impacto apesar dos reveses legais. Por exemplo, embora os seus processos contra a obrigatoriedade de vacinas tenham falhado, ela reivindica o crédito pelo facto de as escolas públicas não exigirem vacinas contra a COVID – mesmo que o CDC as recomende para todas as pessoas com seis meses ou mais.
“Penso que a nossa defesa, juntamente com os nossos relatórios, juntamente com o nosso litígio, desempenharam um papel nisso. Muitos outros grupos também o fizeram. Mas isso tem sido muito significativo”, disse Holland.
‘Veja até onde chegamos’
Para muitos americanos, a pandemia foi um momento de vulnerabilidade. Reiss diz que à medida que a vacinação e as medidas de saúde pública se tornaram politizadas, o CHD aproveitou a oportunidade para divulgar mensagens antivacinas.
“Esses grupos têm um conjunto pronto de reivindicações. Uma vez que suas reivindicações se tornam populares e as pessoas começam a procurar, elas parecem mais confiáveis para pessoas que não lhes teriam dado a mínima atenção”, disse Reiss.
A estratégia de litígio do CHD ajudou a atrair doações, de acordo com a NBC News, que informou que o grupo recebeu dois presentes de US$ 100 mil no ano passado especificamente para financiar seu processo na FDA e outro em defesa de um médico suspenso pelo conselho médico do Maine.
A receita da organização sem fins lucrativos mais que dobrou em 2020 e 2021 e atingiu US$ 23,5 milhões em 2022, de acordo com declarações fiscais. No entanto, a NBC informou que a receita do CHD caiu 30% e a organização sem fins lucrativos registrou um prejuízo de US$ 3 milhões no ano passado, quando Kennedy se afastou para concorrer à presidência.
Holland não quis comentar sobre as finanças do CHD.
Embora muitos dos seus processos da era pandémica tenham terminado em derrota, outros continuam. O CHD está processando o governo Biden por censura, argumentando que o governo federal pressionou as plataformas de mídia social para remover as postagens do CHD sobre as vacinas e mandatos do COVID.
O CHD também está defendendo médicos sob investigação dos conselhos médicos estaduais por promoverem informações falsas sobre o COVID. A Suprema Corte rejeitou recentemente o pedido do CHD para que interviesse num desses casos no estado de Washington.
Holland disse esperar que o CHD continue a litigar sobre isenções médicas para vacinas, entre outras questões. Ela disse que o CHD e as organizações que compartilham seu ceticismo em relação às respostas de saúde pública da era COVID ganharam terreno nos últimos quatro anos, fortalecidos por plataformas como o aplicativo de boletim informativo Substack e Rumble, uma alternativa do YouTube com um público predominantemente de direita, que tem adotou uma abordagem direta para moderação de conteúdo.
“Acho que se houvesse outra pandemia declarada, seja MPox ou gripe aviária, haveria consideravelmente mais resistência e haveria consideravelmente mais apoio popular à resistência do que houve em 2020”, disse ela.
Offit disse que está vendo evidências de que a confiança nas vacinas está diminuindo entre alguns americanos, apontando para a queda nas taxas de vacinação para crianças do jardim de infância e para o aumento dos casos de sarampo e tosse convulsa.
“As vozes da desinformação e da desinformação tornaram-se mais altas, mais bem financiadas e mais onipresentes. Portanto, é muito, muito mais difícil lutar contra isso”, disse Offit. “E eu acho que, no fundo, a maioria das pessoas confia em seus médicos. A maioria das pessoas é vacinada. A maioria das pessoas confia nas vacinas. Mas acho que o que aconteceu é que você está começando a ver um desgaste nas bordas.”
Kennedy ainda está de licença do CHD e, embora seu nome permaneça em alguns de seus processos, Holland disse que “não está envolvido no dia a dia”. Ela se recusou a comentar se o CHD mudaria sua estratégia jurídica se Kennedy fosse confirmado como secretário do HHS.
No mês passado, em sua transmissão online semanal, Holland comemorou a indicação de Kennedy.
“O jogo começou. Estamos realmente lá”, disse ela à co-apresentadora, Polly Tommey. “E não vai ser fácil, Polly, mas veja até onde chegamos.”
