Quando Olga Belogolova se mudou para Washington, DC, em 2010, a emissora estatal russa RT estava fazendo um grande esforço nos EUA
“Lembro-me de ir a bares nesta cidade e ver a RT na televisão, simplesmente ligada”, relembra Belogolova, que agora é diretora da Iniciativa de Tecnologias Emergentes na Escola de Estudos Internacionais Avançados da Johns Hopkins.
A RT era conhecida há muito tempo por ser financiada pelo governo e uma fonte de propaganda russa. Mas ela alegava ser independente. Ela contratava jornalistas americanos e apresentava alguns grandes nomes como o ex-apresentador da CNN Larry King. A estética do canal era elegante, moderna e parecida com notícias a cabo. Mas ao longo dos anos, conforme as relações americanas com a Rússia esfriavam, o ceticismo em relação à RT crescia.
Agora, o governo dos EUA acusou a RT e sua empresa controladora, Rossiya Segodnya, de irem além da propaganda, como parte dos esforços do Kremlin para desestabilizar democracias e minar o apoio internacional à Ucrânia.
“Eles estão envolvidos em atividades de influência secretas destinadas a minar as eleições e democracias americanas, funcionando como um braço de fato do aparato de inteligência da Rússia”, disse o Secretário de Estado Antony Blinken em uma entrevista coletiva neste mês.
Isso inclui um esquema para canalizar quase US$ 10 milhões para influenciadores americanos pró-Trump, pelo qual o Departamento de Justiça indiciou recentemente dois funcionários da RT.
Respondendo à acusação de Blinken, uma declaração da RT brincou que a organização estava “transmitindo diretamente da sede da KGB todo esse tempo”.
Da guerra na Geórgia ao Occupy Wall Street
A RT foi lançada originalmente em 2005 como Russia Today, um canal de notícias 24 horas em inglês.
Tinha uma missão clara: “refletir a posição russa sobre as principais questões da política internacional e informar o público em geral sobre os eventos e fenômenos da vida russa”, de acordo com Nina Jankowicz, que estudou as operações de informação russas e também foi cofundadora do American Sunlight Project.
O primeiro grande momento do canal veio em 2008, durante a guerra da Rússia na Geórgia. O Russia Today se apresentou como um contraponto à cobertura da CNN e de outros veículos internacionais que seu editor-chefe disse serem tendenciosos em relação aos georgianos.
Nos anos seguintes, a rede encurtou seu nome para RT, lançou canais em árabe e espanhol e começou a transmitir de Washington, DC, sob o nome RT America. Ela também construiu uma grande presença online no YouTube, Facebook, Twitter e em seu próprio site.
À medida que a RT evoluiu, uma constante foi sua abordagem como uma alternativa provocativa à mídia ocidental, em um modo de “apenas fazer perguntas” aparentemente voltado para americanos mais jovens e de esquerda.
Adotou o slogan “Question More” e em 2010 lançou uma polêmica campanha publicitária com a frase. Um anúncio perguntava se o então presidente Barack Obama ou o presidente do Irã Mahmud Ahmadinejad representavam “a maior ameaça nuclear?”
Essa abordagem contrária fez com que a RT fosse notada, inclusive por sua cobertura do movimento Occupy Wall Street, contra a desigualdade de riqueza, no início da década de 2010.
Mas a reportagem legítima da RT foi misturada com sensacionalismo, aproveitando histórias de queixas e caos nos EUA. “Eles também se envolvem em ragebait… em filmagens de desastres e no tipo de valor de choque e pavor”, disse Jankowicz. A Rússia há muito tempo desvia o escrutínio de questões como suas próprias violações de direitos humanos, destacando os próprios problemas sociais dos EUA.
A RT também traficou em conspiração descarada, desde a falsa alegação de que o presidente Barack Obama não nasceu nos EUA até teorias falsas sobre os ataques de 11 de setembro.
Aumento do escrutínio à medida que as opiniões sobre a Rússia azedam
Jankowicz diz que a imagem da RT começou a mudar quando a Rússia anexou ilegalmente a Crimeia em 2014. A âncora americana da RT, Liz Wahl, pediu demissão no ar, dizendo: “Não posso fazer parte de uma rede financiada pelo governo russo que encobre as ações de Putin”.
“As máscaras foram retiradas. Ficou claro que a RT estava apenas promovendo o ponto de vista russo”, disse Jankowicz.
O escrutínio da mídia estatal russa aumentou com as revelações de que o Kremlin tentou inclinar a eleição presidencial de 2016 para Donald Trump. Autoridades de inteligência dos EUA acusaram a RT de estar envolvida em interferência eleitoral, e a RT America foi forçada a se registrar no Departamento de Justiça como um agente estrangeiro.
Em janeiro de 2019, o Facebook retirou centenas de páginas que se passavam por sites de notícias europeus independentes, mas que na verdade eram administrados por funcionários de uma marca irmã da RT, chamada Sputnik.
Um mês depois, a CNN informou que a Maffick Media, que produzia vídeos online direcionados à geração Y de esquerda, era financiada por uma subsidiária da RT — sem nenhuma divulgação.
Os sites de notícias falsas em particular foram um precursor do que a RT é acusada de fazer hoje, disse Belogolova, que liderava as investigações do Facebook na Rússia na época. “Não é algo totalmente novo para eles meio que confundir as linhas entre o que é encoberto e o que é aberto”, disse ela.
Após invasão da Ucrânia, RT adota táticas de ‘guerrilha’
Então veio a invasão da Ucrânia pela Rússia em 2022. Muitas empresas de TV a cabo dos EUA abandonaram a RT America, e o canal dos EUA fechou. A RT foi banida em grande parte da Europa e foi bloqueada globalmente no YouTube, onde acumulou bilhões de visualizações.
Então, a rede procurou maneiras de continuar divulgando mensagens pró-Rússia e anti-Ucrânia — sem o rótulo RT.
Falando na televisão estatal russa após as acusações do Departamento de Justiça deste mês, a editora-chefe da RT, Margarita Simonyan, disse que a RT começou a trabalhar “clandestinamente” usando “operações de guerrilha” em lugares onde perdeu o acesso, incluindo os EUA.
Simonyan não disse se o esquema envolvendo vários influenciadores americanos de direita proeminentes é uma dessas operações. Os influenciadores, que não foram acusados, dizem que não sabiam que o dinheiro veio da Rússia.
A RT zombou das alegações do governo dos EUA. Falando na TV russa, Simonyan disse sarcasticamente a qualquer autoridade dos EUA que estivesse ouvindo: “Escreva para você mesmo que todos os funcionários da RT e, pessoalmente, o editor-chefe obedecem apenas às ordens do Kremlin. Todas as outras ordens imediatamente viram papel higiênico!”
A presença mundial da RT
O Departamento de Estado diz que a RT está realizando esse tipo de operação secreta ao redor do mundo, desde operar secretamente veículos de comunicação na África e na Alemanha até mirar eleições na Moldávia.
Autoridades dos EUA alegam que o Kremlin até incorporou uma unidade de ciberinteligência dentro da RT.
“A RT se tornou uma câmara de compensação para um conjunto de operações secretas, atividades de influência secreta, operações de inteligência de fato, em país após país”, disse James Rubin, chefe do Centro de Engajamento Global do Departamento de Estado, que se concentra em desinformação e propaganda estrangeira.
Após o anúncio do Departamento de Estado, a Meta e a TikTok baniram a RT e suas afiliadas de seus aplicativos.
Mas a rede ainda tem uma grande presença na América Latina e na África, onde os críticos dizem que ela transmite um fluxo constante de conteúdo anti-Ucrânia, anti-imperialista e antiocidental.
“Uma das razões pelas quais grande parte do mundo não tem apoiado totalmente a Ucrânia como você pensaria que apoiaria, dado que a Rússia invadiu a Ucrânia e violou a regra número um do sistema internacional, é por causa do amplo escopo e alcance da RT, onde propaganda, desinformação e mentiras são espalhadas para milhões, se não bilhões, de pessoas ao redor do mundo”, disse Rubin.
Belogolova diz que a transparência sobre o que a RT está fazendo é boa — e que é importante que as pessoas saibam de onde vêm suas informações.
Mas ela também alerta contra o exagero no impacto dessas operações de influência.
“Somos muito capazes aqui nos Estados Unidos e em outros países de criar nossas próprias ideias estúpidas e teorias da conspiração”, ela disse. “E às vezes não precisamos da ajuda dos russos para fazer isso.”
