Autoridades federais acusaram a Rússia de usar influenciadores americanos de direita involuntários em sua busca para espalhar Propaganda do Kremlin antes das eleições presidenciais de 2024.
Na quarta-feira, o Departamento de Justiça acusou dois funcionários da RTa emissora estatal de mídia russa, em um esquema para financiar e dirigir secretamente a produção de vídeos para mídias sociais que acumularam milhões de visualizações.
Os funcionários da RT, nomeados na acusação como Kostiantyn Kalashnikov e Elena Afanasyeva, foram acusados de conspiração para cometer lavagem de dinheiro e conspiração para violar o Foreign Agents Registration Act. Eles são acusados de canalizar quase US$ 10 milhões para uma empresa não identificada do Tennessee que contratou influenciadores online com grandes audiências.
“A empresa nunca revelou aos influenciadores ou aos seus milhões de seguidores seus laços com a RT e o governo russo”, disse o procurador-geral Merrick Garland na quarta-feira.
Os detalhes da acusação correspondem à Tenet Media, sediada em Nashville, incluindo a descrição do seu site: “uma rede de comentaristas heterodoxos que se concentram em questões políticas e culturais ocidentais”.
A Tenet foi fundada em 2022 por Lauren Chen, uma YouTuber canadense conservadora, e seu marido, Liam Donovan, cujo perfil X o descreve como presidente da Tenet Media. Chen apresenta um programa na BlazeTV de Glenn Beck e é uma colaboradora do grupo ativista de direita Turning Point USA. Ela escreveu artigos de opinião para a RT em 2021 e 2022.
De acordo com a acusação, os fundadores da empresa do Tennessee trabalharam com Kalashnikov e Afanasyeva — que eles sabiam que eram russas — para recrutar influenciadores para fazer vídeos que foram publicados no YouTube, TikTok, Instagram e X. A acusação diz que seus quase 2.000 vídeos no YouTube acumularam mais de 16 milhões de visualizações, o que condiz com estatísticas públicas no canal do YouTube da Tenet Media.
Chen e Donovan não responderam aos pedidos de comentários.
As acusações contra Kalashnikov e Afanasyeva surgem no momento em que os EUA autoridades de inteligência dizem que os esforços estrangeiros destinados a influenciar o resultado das eleições estão a aumentar. Na quarta-feira, o governo apreendeu 32 domínios de internet conectado a uma operação separada de influência russaenquanto Irã foi recentemente acusado de tentar hackear as campanhas presidenciais republicana e democrata.
O que diferencia a operação RT de muitos outros esforços de interferência é que ela pareceu atingir um público real, graças aos nomes reconhecíveis associados.
“Comprar influenciadores autênticos é um uso de fundos muito melhor do que criar personas falsas, porque eles trazem seus próprios públicos de confiança e são, na verdade, você sabe, reais”, escreveu Renée DiResta, autora de Governantes Invisíveis: As Pessoas Que Transformam Mentiras em Realidadesobre como influenciadores online espalham propaganda e rumores, em um postar em tópicos.
Um financiador fictício e contratos lucrativos
Depois que a Rússia invadiu a Ucrânia em fevereiro de 2022, muitos distribuidores de TV a cabo americanos abandonaram o canal americano da RT, RT Americade suas escalações, e eventualmente encerrou a produção. O esquema de vídeo permitiu que a RT alcançasse secretamente o público americano sem uma presença nas ondas de rádio, alegou a acusação.
Tenet foi lançado publicamente em novembro de 2023 com seis colaboradores bem conhecidos na mídia de direita, incluindo Benny Johnson, Tim Pool, David Rubin e Lauren Southern. Os vídeos que eles criam para Tenet regularmente cobrem tópicos conservadores, incluindo “gangues de migrantes”, pessoas transgênero, censura online e ataques à vice-presidente Kamala Harris e ao presidente Joe Biden.
“Embora as opiniões expressas nos vídeos não sejam uniformes, o assunto e o conteúdo dos vídeos são frequentemente consistentes com o interesse do Governo da Rússia em ampliar as divisões domésticas dos EUA para enfraquecer a oposição dos EUA aos principais interesses do Governo da Rússia, como sua guerra em andamento na Ucrânia”, disse a acusação.
A acusação acusa Kalashnikov e Afanasyeva de trabalhar com os fundadores da empresa do Tennessee para ocultar as verdadeiras origens de seu financiamento. Eles disseram a alguns colaboradores que a empresa estava sendo apoiada por um rico banqueiro europeu chamado Eduard Grigoriann. “Na verdade e de fato, Grigoriann era uma persona fictícia”, disse a acusação.
Os influenciadores não sabiam das conexões russas do projeto. Na quarta-feira, Johnson, Piscina e Rubi postaram declarações no X descrevendo-se como vítimas. Southern não respondeu a um pedido de comentário.
“Se essas alegações forem verdadeiras, eu e outras personalidades e comentaristas fomos enganados”, escreveu Pool.
“Eu não sabia absolutamente nada sobre nenhuma dessas atividades fraudulentas. Ponto final”, escreveu Rubin.
Johnson disse que foi abordado por uma “startup de mídia” e que “negociou um acordo padrão e independente, que foi posteriormente rescindido”. Seu vídeo mais recente no canal do Tenet Media no YouTube é de 29 de agosto.
A empresa do Tennessee ofereceu termos lucrativos, de acordo com a acusação. Um influenciador recebeu US$ 400.000 por mês, um bônus de assinatura de US$ 100.000 e um bônus de desempenho adicional em troca de quatro vídeos por semana.
Afanasyeva supostamente exercia muito controle sobre as operações da empresa do Tennessee e o que ela divulgava, inclusive pressionando por ângulos específicos que ecoavam as narrativas do Kremlin.
Por exemplo, a acusação disse que Afanasyeva disse à empresa para culpar a Ucrânia por um ataque terrorista em março de 2024 em uma sala de concertos em Moscou, embora o ISIS tenha assumido a responsabilidade. O fundador da empresa disse que um dos colaboradores estava “feliz em cobrir isso”.
Afanasyeva também supostamente solicitou que a empresa publicasse um vídeo de “um conhecido comentarista político dos EUA visitando um supermercado na Rússia” — provavelmente uma referência ao ex-apresentador da Fox News Tucker Carlson, que viajou para Moscou em fevereiro. De acordo com a acusação, um produtor da empresa disse a um dos fundadores que “parece apenas uma propaganda enganosa”, mas foi instruído a “colocar isso para fora”.
Afanasyeva também pediu que os influenciadores compartilhassem os vídeos da empresa em seus próprios canais e ficou irritada quando achou que eles não os estavam promovendo o suficiente, de acordo com a acusação.
Alguns colaboradores da Tenet Media rejeitaram a ideia de que forças externas tivessem moldado seu trabalho.
“Em nenhum momento, ninguém além de mim teve controle editorial total do programa e o conteúdo do programa é frequentemente apolítico”, escreveu Pool. “O programa é produzido integralmente por nossa equipe local, sem a contribuição de ninguém externo à empresa.”
“Não houve nenhuma influência exercida sobre mim dessa forma. Não há nenhuma mudança na minha perspectiva ou na natureza do meu conteúdo”, disse Matt Christiansen, outro colaborador da Tenet Media, em uma transmissão ao vivo na quarta-feira à noite. “Como sou involuntariamente enganado a dizer as palavras de outra pessoa quando escrevi cada uma delas?”
