Apenas para vocês, leitores do boletim informativo, gostaríamos de compartilhar um pequeno trecho favorito de nosso livro, Planet Money: um guia para as forças econômicas que moldam sua vidade Alex Mayyasi, disponível nas livrarias a partir de hoje!
Bill Phillips – o criador da chamada “Curva de Phillips”, que ainda é central nas discussões económicas – adoptou uma abordagem realmente criativa ao estudar a economia.
Phillips nasceu na Nova Zelândia e, depois de caçar crocodilos, minerar ouro e trabalhar como engenheiro elétrico, estudou economia em Londres após a Segunda Guerra Mundial.
Um exemplo de sua criatividade: em 1949, Phillips construiu uma espécie de máquina Rube Goldberg em sua garagem, com água fluindo para frente e para trás entre diferentes banheiras e câmaras. Ele disse que era um modelo da economia britânica.
Ele exibiu isso na London School of Economics (LSE) e, de acordo com seu amigo economista Richard Lipsey, “todo o pessoal saiu para humilhar esse idiota arrogante”. Phillips mostrou como a água fluía do tanque do Tesouro para as câmaras que representavam a saúde e a educação (à medida que o governo gastava dinheiro) e depois era bombeada de volta para o Tesouro mais ou menos rapidamente à medida que se puxava uma alavanca para ajustar a taxa de tributação. “Depois de dez minutos, ele sabia mais do que todo mundo ali, e eles calaram a boca”, diz Lipsey. Ofereceram-lhe um emprego na LSE.
Phillips rapidamente se viu a beber xerez com outros economistas e a debater os princípios do novo campo da macroeconomia – o estudo do crescimento e da produtividade não apenas entre indivíduos, mas ao nível de países inteiros. A sua obsessão era descobrir como tornar a vida numa economia de mercado menos caótica.
A história económica é uma história de altos e baixos. Bolhas e explosões. Antes da Segunda Guerra Mundial e da Grande Depressão, as quebras do mercado de ações e vários “pânicos” (o Pânico de 1873, o Pânico de 1907) ocorriam aproximadamente a cada 20 anos, e depois com mais frequência. No geral, muito pânico, imprensado entre períodos de crescimento ou mesmo de crescimento acelerado.
Os economistas chamam esse padrão ioiô de crescimento e contração de ciclo econômico. Após a Grande Depressão, John Maynard Keynes, um economista cuja vida pessoal foi repleta de casos amorosos com importantes figuras literárias, sugeriu que os governos poderiam prevenir, ou pelo menos moderar, estes altos e baixos. Uma das suas principais conclusões foi que o próprio governo poderia ser uma força de equilíbrio, aumentando ou diminuindo os seus gastos como um contrapeso.
A economia é irracionalmente exuberante, com toneladas de contratações rápidas e caras e novos investimentos? Então Keynes acreditava que o governo deveria reduzir os gastos como um pai que recusa a música em uma festa violenta. Estará a economia em dificuldades, com despedimentos e investidores cautelosos com medo de emprestar? Então Keynes acreditou que o governo deveria aumentar os gastos, contribuindo com alguma nova energia para animar as contratações e a actividade empresarial.
Mas Phillips e os seus pares tinham a sensação de que a inflação também desempenhava um papel, uma vez que estava ligada ao desemprego. Quando o desemprego é baixo, os trabalhadores têm mais poder de negociação para exigir aumentos. Se os professores de latim e os trabalhadores das fábricas de widgets receberem mais, isso aumentará o preço das aulas de línguas e dos widgets, e a ideia é que haja inflação. Esta teoria da inflação passou a ser chamada de espiral salário-preço. (Outra opção para conter a inflação e o sobreaquecimento da economia é aumentar os impostos para que as empresas e as famílias contratem e gastem menos. Estranhamente, esta ideia nunca pegou!)
Um dia, um colega professor disse a Phillips que tinha o conjunto de dados perfeito para testar a teoria: 100 anos de dados sobre salários e desemprego no Reino Unido. Phillips levou os dados para casa e mexeu.
Na segunda-feira, ele voltou com um gráfico, que Lipsey descreve como algo que impressionou a sala. Ele traçou os dados e criou uma curva elegante que mostrava uma relação inversa entre o desemprego e o crescimento da taxa salarial, que era um dos principais contribuintes para a inflação. Parecia confirmar um claro compromisso entre emprego e inflação, com alterações na taxa de inflação alterando a taxa de emprego, e vice-versa. Inflação elevada e desemprego baixo andaram de mãos dadas
A propagação do gráfico de Phillips. Outros economistas encontraram a mesma curva em dados de outros países, incluindo os Estados Unidos. Em 1961, Paul Samuelson e Robert Solow apelidaram-na de Curva de Phillips, e Samuelson colocou-a em seu livro Economia. Na Casa Branca, os conselheiros citaram a Curva de Phillips para descrever este compromisso entre emprego e inflação. Os governos começaram a tratá-la quase como um manual – os decisores políticos podiam escolher um ponto da curva e apontá-lo.
Os seus principais utilizadores eram os banqueiros centrais. No Reino Unido, o banco central é o Banco da Inglaterra. Nos Estados Unidos, é o Federal Reserve. De um modo geral, é responsabilidade dos bancos centrais gerir a inflação. Porém, quando Phillips desenvolveu o seu gráfico pela primeira vez, mesmo os banqueiros centrais tinham apenas uma compreensão rudimentar da inflação, porque se tratava de uma nova era para o próprio dinheiro. Até à década de 1930 e à Grande Depressão, muitos países tinham utilizado o padrão-ouro – permitindo a qualquer pessoa trocar moeda por uma quantidade fixa de ouro – como forma de “garantir” uma moeda e garantir que esta mantinha pelo menos um determinado valor. Hoje, temos moeda fiduciária: dinheiro apoiado apenas pela fé de que o governo irá gerir a oferta monetária de forma responsável e não estragará muito. A curva de Phillips tornou-se um manual para gerir a inflação, pelo menos até a década de 1970, quando a economia americana começou a agir… de forma diferente. Os economistas foram forçados a adaptar e atualizar o manual anti-inflação. Mas isso é outra história.
O boletim informativo de hoje foi extraído do capítulo 18 do nosso livro, que já está nas lojas, Planet Money: um guia para as forças econômicas que moldam sua vida. (Se você encontrá-lo em uma livraria, informe-nos em que seção ele está.)
