A NPR está dedicando uma semana a histórias e conversas sobre como as comunidades locais estão avançar em soluções climáticas
LONDRES — Até dois anos atrás, a estação de metrô Greenford, no oeste de Londres, costumava inundar sempre que chovia forte. Os trilhos do trem ficam acima do solo, mas a bilheteria costuma ficar inundada. Sacos de areia ainda se alinham no corredor.
Mas em outubro de 2023, uma nova família mudou-se para as proximidades, determinada a parar o abastecimento de água. Os familiares construíram sua casa do zero com madeira local e mantinham horários ímpares, dormindo o dia todo e trabalhando apenas ao amanhecer e ao anoitecer. Eles até colocaram seus filhos pequenos para trabalhar.
Os novos vizinhos eram castores.
Os castores fazem parte de um esforço improvável para trazer de volta uma espécie desaparecida e ajudar a Grã-Bretanha a adaptar-se a um problema muito moderno: as alterações climáticas.
A Grã-Bretanha é famosa pela garoa, mas as alterações climáticas estão a tornar as chuvas mais intensas e irregulares. Lugares que antes não inundavam agora estão alagados. Por isso, os cientistas recrutaram alguns dos melhores engenheiros de inundação do reino animal – os castores – para ajudar.
No oeste de Londres, os conservacionistas obtiveram uma licença governamental para reassentar uma família de cinco castores num parque urbano de 20 acres perto da estação de metro de Greenford. Costumava ser um campo de golfe, com um riacho passando por ele. Em poucas semanas, os castores represaram o riacho, criando um lago que retém a água e impede que ela derrame na cidade. Eles também desviaram o fluxo do riacho para afluentes menores, criando uma zona úmida que absorve melhor as chuvas fortes – mitigando o risco de inundações a jusante.
“Eles efetivamente transformaram este local em uma esponja gigante que pode suportar chuvas fortes e liberar lentamente a água de volta à paisagem, criando muito mais resiliência a inundações”, explica Sean McCormack, um veterinário local que iniciou o Projeto Ealing Beaver, nomeado em homenagem ao bairro londrino de Ealing, onde está localizado.
Não apenas a estação de metrô local parou de inundar, mas os castores também atraíram outras espécies.
“Ao derrubar árvores, eles também abriram a copa e vimos uma abundância de biodiversidade”, diz McCormack.
Camarões de água doce apareceram no riacho, diz ele, além de oito novas espécies de pássaros, dois tipos de morcegos e raras borboletas marrons, que põem seus ovos em galhos de abrunheiro-bravo mordidos por castores.
Os castores também permitiram que a cidade cancelasse planos caros para cavar um reservatório e um dique.
“Dissemos que os castores podem fazer isso por uma fração do custo, certamente de forma mais sustentável”, diz McCormack.
Agora, corredores e adolescentes param para observar os castores em ação. Há passeios guiados e safaris de castores.
Numa recente noite de primavera, um adulto marrom-avermelhado entrava e saía correndo da água, mastigando um salgueiro derrubado. Os castores euro-asiáticos podem pesar até 65 libras; este era do tamanho de um golden retriever gordo.
O Ealing Beaver Project é um dos dezenas de locais em toda a Grã-Bretanha onde os gestores de terras estão a usar castores para restaurar zonas húmidas e controlar inundações.
Mas primeiro, eles tiveram que trazê-los de volta da extinção.
Reintroduzindo castores na Grã-Bretanha pela primeira vez em séculos
Na Grã-Bretanha, os humanos caçaram castores até à extinção há mais de 400 anos. No início do século XX, restavam apenas cerca de 1.200 castores nativos na Europa e no norte da Ásia, sobrevivendo em partes da Noruega, França, Alemanha, Bielorrússia, Ucrânia, Rússia, Mongólia e China. A Suécia reintroduziu-as na década de 1920, e outros países seguiram-na – parte de um esforço mais amplo para restaurar espécies nativas.
Ao estudar os fósseis, os cientistas determinaram que os castores noruegueses de hoje são geneticamente mais semelhantes aos castores que viveram na Grã-Bretanha há séculos. Assim, em 2009, autoridades responsáveis pela vida selvagem realocaram dois castores noruegueses para a Floresta Knapdale, uma floresta tropical temperada no oeste da Escócia. Esse par, chamado Millie e Bjornar, tornou-se o Adão e a Eva da população moderna de castores britânicos. O departamento florestal escocês os chama de “casal poderoso de castores original”.
“Ficamos meio apegados a Millie e Bjornar”, diz Pete Creech, um guarda florestal que se lembra de quando eles chegaram, saindo das caixas e mergulhando em um lago. Ele relembra o entusiasmo deles: “Muitos guinchos!”
Creech configurou câmeras escondidas para capturar seus movimentos crepusculares (amanhecer e anoitecer). Em poucas semanas, os castores represaram um pequeno rio, criando uma enorme lagoa onde agora os cisnes fazem ninhos.
Embora o Reino Unido em geral esteja a ficar mais húmido, algumas áreas – incluindo partes da Escócia – estão a ficar mais secas, registando-se mesmo uma ameaça crescente de incêndios florestais. Os castores garantem que esta floresta tropical permaneça úmida e, portanto, abundante. Isto é especialmente importante numa altura em que as zonas húmidas estão a desaparecer, sendo muitas delas drenadas para o desenvolvimento.
“As zonas húmidas são um dos habitats com maior biodiversidade do mundo”, observa Creech. “O Reino Unido perdeu mais de 95% das suas zonas húmidas e agora estamos a tentar freneticamente recuperá-las.”
Porém, nem todo mundo acha que os roedores são a melhor maneira de fazer isso.
Conflito com agricultores
Ao contrário de Londres, onde ficam encerrados em parques urbanos, os castores na Escócia avançaram e multiplicaram-se, espalhando-se por terras privadas. O seu número foi aumentado pelos castores-bombardeiros – entusiastas renegados da vida selvagem que libertaram castores sem licença em áreas onde poderiam não ser bem-vindos.
“À medida que a população de castores se expandiu, temos visto mais (agricultores) preocupados”, diz Kate Maitland, representante regional da União Nacional de Agricultores da Escócia.
Os castores podem represar canais de irrigação, inundando as plantações.
“É bastante devastador ver hectares e hectares de sua terra submersos”, diz Maitland.
Eles também podem derrubar árvores centenárias e desabar as margens dos rios, agravando a erosão. Maitland, filha de um fazendeiro, diz que certa vez ficou com toda a perna presa em uma toca de castor enquanto caminhava às margens de um riacho nas terras de sua família.
O governo escocês criou um fundo para reconstruir as margens dos rios e outros danos causados pelos castores, se as reparações forem do interesse público. Isso normalmente não cobre danos a terras privadas.
Alguns agricultores atiram nos castores, embora necessitem de uma licença para o fazer, uma vez que os castores são uma espécie protegida. Também é ilegal desmontar barragens ou alojamentos de castores com mais de duas semanas. Em vez disso, os agricultores são incentivados a ligar para os responsáveis pela vida selvagem, que capturam e realocam os castores. É daí que vieram os castores de Londres.
Outros agricultores aprenderam a gostar dos novos vizinhos – e até a celebrá-los.
Aprendendo a conviver com castores
Tom Bowser é um agricultor de quinta geração no centro da Escócia. Ele tem empatia pelos seus colegas agricultores: “Quando você está tentando cultivar alimentos, a presença de um roedor semiaquático gordo que deseja aumentar o nível da água será compreensivelmente impopular!”
A fazenda de Bowser está repleta de árvores derrubadas por castores. Muitos dos troncos das árvores foram talhados em forma de ampulheta pelos dentes afiados dos castores. Alguns deles oscilam, prestes a cair.
Ele acha isso fascinante.
Bowser envolve árvores jovens em tela de galinheiro se quiser protegê-las. (Em Londres, as autoridades pintaram os troncos com areia, que fica presa nos dentes dos castores.) Mas ele descobriu que os benefícios compensam os custos.
Uma barragem de castores desviou as águas da enchente de sua garagem, criando um lago ladeado por bancos que é frequentado por turistas. Ele organiza passeios de observação de castores na primavera e no verão, especialmente populares entre as crianças, que antes conheciam os castores apenas por meio de contos de fadas.
“Recebemos pessoas de todo o mundo vindo aqui agora!” Bowser diz. “Crescendo aqui, você não viu nenhum carro que não reconhecesse.”
A febre do castor está se espalhando
O zumbido do castor está contagiando. Os animais regressaram a Itália, Portugal e à parte ucraniana do delta do rio Danúbio. Nos Estados Unidos, o Projeto Methow Beaver os libera em áreas danificadas pelo fogo no estado de Washington. Em Idaho, a NASA está ajudando a monitorar o trabalho dos castores.
Na Grã-Bretanha, os castores são especialmente populares entre os administradores de terras que têm poucos funcionários.
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South Norwood Country Park é uma reserva natural de 125 acres com apenas um funcionário. Os voluntários fazem parte da manutenção do solo. Eles até usam limícolas para dragar riachos uma vez por ano.
“Esse é exatamente o tipo de trabalho que os castores fariam naturalmente”, diz o diretor rural Ian Glover. Ele solicitou uma licença e espera receber castores em 2028 ou 2029.
Assim como Ealing, South Norwood fica na periferia urbana de Londres. É famosa pelos pássaros, com caixas para os falcões fazerem ninhos empoleirados no topo dos choupos. O pico de contagem de aves no parque – 177 espécies – remonta a 1935. Mas as aves têm diminuído em toda a Europa.
Glover espera que os castores possam ajudar a reverter isso localmente, represando riachos e criando zonas úmidas que atraiam mais pássaros.
Os castores constroem represas e aumentam o nível da água, em parte para se esconderem dos predadores, observa Glover. Mas a maioria dos seus predadores – incluindo lobos e ursos – estão extintos na Grã-Bretanha há séculos.
“Obviamente eles não receberam o memorando”, Glover ri.
E esses castores têm sido tão úteis que ninguém lhes conta.
Editado por Rachel Waldholz
