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Antes de Sayuri Tsuchitani se tornar empreendedora, ela passou duas décadas em pé: cortando, colorindo e modelando cabelos. O trabalho de cabeleireira é fisicamente difícil, e Tsuchitani sempre se perguntava como ela se sairia à medida que envelhecesse.
Quando a pandemia fechou o salão de Los Angeles onde trabalhava, ela reconheceu uma oportunidade de fazer uma mudança: solicitou um empréstimo à Administração de Pequenas Empresas dos EUA, ou SBA, para abrir o seu próprio negócio.
“A SBA me levou ao sucesso do sonho americano”, disse Tsuchitani, que aproveitou um programa de financiamento da era pandêmica para abrir um spa japonês: um salão que oferece massagens de fluxo sanguíneo, tratamentos com óleos ayurvédicos e limpeza profunda do couro cabeludo. Ela lançou um local, depois mais dois; contratou um trabalhador e depois mais nove.
Mas hoje, a SBA desqualificaria Tsuchitani do seu programa de empréstimos devido a uma nova política. Tsuchitani é titular de green card, também conhecido como residente permanente legal; ela se mudou do Japão há 28 anos. E em Março, a agência norte-americana para pequenas empresas, pela primeira vez na sua história, deixou de aprovar empréstimos a empresas que não são integralmente detidas por cidadãos norte-americanos – e apenas por cidadãos.
‘Sem remorso sobre isso’
A mudança faz parte do lado mais discreto do esforço da administração Trump para desencorajar a imigração. Como muitas agências limitaram a forma como os não-cidadãos podem se qualificar para programas – como subsídios de habitação ou licenças de transporte comercial – a SBA decidiu fazer o mesmo. Os primeiros anúncios diziam que a agência iria descobrir “estrangeiros hostis” e “estrangeiros ilegais”. Mas as regras da SBA há muito que restringem os empréstimos a imigrantes, principalmente aos que vivem aqui legal e permanentemente. E foi isso que a SBA cortou.
“Foi um choque para o sistema”, disse Eda Henries, que dirige uma empresa que ajuda pequenas empresas a angariar e gerir fundos. “Ninguém pensou por um segundo que isso estaria em cima da mesa. Ninguém esperava que isso incluísse residentes permanentes legais”.
Ao anunciar a mudança de política, a SBA referiu-se aos residentes permanentes como “estrangeiros”. E a chefe da agência, Kelly Loeffler, argumentou que eles não deveriam beneficiar-se dos dólares dos contribuintes americanos. Embora os residentes permanentes paguem impostos ao governo dos EUA, tal como os cidadãos.
Os empréstimos para pequenas empresas da SBA “são para cidadãos americanos e não nos desculpamos por isso”, disse Loeffler à Newsmax em março. Ela citou uma auditoria do ano passado que encontrou – e interrompeu – um empréstimo de seis dígitos aprovado para uma empresa 49% detida por um imigrante sem estatuto legal.
Numa declaração à NPR, a porta-voz da agência, Maggie Clemmons, disse: “A mudança nas regras da agência ajudará a garantir que mais cidadãos americanos tenham acesso ao financiamento anteriormente concedido a não-cidadãos. Em todos os programas, a SBA está a garantir que cada dólar dos contribuintes confiado a esta agência vai para apoiar os criadores de empregos e trabalhadores dos EUA”.
Historicamente, a pesquisa descobriu que os imigrantes têm muito mais probabilidade de abrir negócios do que os americanos nativos. De todas as pessoas no país, cerca de 15% nasceram no estrangeiro, mas dirigem 20% a 25% das empresas, segundo dados do Censo dos EUA. Um novo estudo realizado este mês pela apartidária Fundação Nacional para a Política Americana estima que os imigrantes e os seus filhos lançaram dois terços das startups do país avaliadas em mais de mil milhões de dólares.
A SBA não respondeu às perguntas da NPR sobre o impacto potencial da sua política na futura criação de empregos e empresas nos EUA.
SBA é um pilar central das pequenas empresas
De todos os empréstimos da SBA no ano passado, a agência disse que 4% foram para empresas que envolvem residentes permanentes. É uma parcela modesta, mas transformadora para essas empresas. Para as pequenas empresas, a SBA é muitas vezes o primeiro credor, com taxas acessíveis, a assumir um risco sobre um empresário.
“Não sei onde estaria o nosso negócio sem isto”, disse Cristina Foanene, cuja empresa de vidro em Fresno, Califórnia, recebeu três empréstimos da SBA ao longo de uma década. O dinheiro permitiu à empresa expandir seus showrooms e instalações de fabricação para fabricar janelas e portas.
Foanene e o seu marido mudaram-se permanentemente da Roménia para os EUA há 20 anos como investidores, trazendo consigo centenas de milhares de dólares para iniciar o seu negócio. Até agora, contrataram cerca de 30 pessoas, com mais planejadas. Um de seus funcionários aposentou-se recentemente após 19 anos na empresa.
E foi esse primeiro empréstimo da SBA que fez com que outros investidores se sentissem confortáveis em emprestar aos negócios de Foanene, disse ela.
Então, onde é que os empresários imigrantes se voltarão agora para obter grandes injeções de dinheiro?
“A alternativa é realmente escassa”, disse Henries, o consultor de pequenas empresas.
Empresas negaram empréstimos no meio do negócio
Os bancos tradicionais hesitam frequentemente em negociar com pequenas empresas. E Henries teme que a nova política da SBA empurre mais proprietários de empresas para empréstimos mais arriscados ou predatórios, incluindo adiantamentos de dinheiro a comerciantes. Alguns podem não fazer crescer as suas empresas ou nem sequer iniciá-las.
Preocupações semelhantes fazem com que alguns democratas no Congresso tentem reverter a política. O grupo – que inclui o senador Ed Markey, de Massachusetts, e a deputada Nydia Velazquez, de Nova York, como membros graduados dos comitês de pequenas empresas do Senado e da Câmara, respectivamente – apresentou um projeto de lei para restaurar a elegibilidade de residentes permanentes legais para empréstimos da SBA.
O impacto já está se espalhando, disse Henries. Os credores privados, como os bancos, que emitem empréstimos da SBA demoram agora mais tempo a verificar o estatuto de cidadania de cada proprietário, disse ela, e algumas empresas ficam em apuros.
“Tenho clientes que estavam no meio da subscrição – estamos no processo de fechar acordos com credores e proprietários de pequenas empresas”, disse Henries. “São clientes que empregam dezenas de pessoas e geram receitas e pagam impostos. E, de repente, os credores pisam no freio.”
Oito proprietários de empresas que são residentes permanentes legais e que receberam ou solicitaram empréstimos da SBA este ano recusaram-se a falar oficialmente com a NPR, por medo de chamar atenção indesejada para o seu estatuto de imigração dentro da comunidade empresarial.
Foanene agora é cidadã e engasga só de pensar no dia em que prestou juramento, considerando-o um dos seus momentos de maior orgulho. Ela se pergunta se os líderes da SBA mudariam de idéia se ouvissem mais histórias como a dela.
“Isso realmente me deixou triste”, disse Foanene. “Se eles entenderem que há pessoas que vêm para cá com a intenção honesta de construir um negócio e criar empregos, então sinto que talvez dirão: ‘Na verdade, isso está beneficiando o nosso país.'”
Katie Daugert da NPR contribuiu para este relatório.
