Uma investigação da NPR descobre que o calor mata milhares de americanos todos os anos. Mas os registos oficiais subestimam radicalmente o número de vítimas. Nesta série trazemos histórias que revelam por que isso acontece e o que pode ser feito.
O calor está a matar milhares de americanos a mais todos os anos do que os dados oficiais sugerem, e o sistema de saúde dos EUA está a lutar para documentar o seu papel muitas vezes silencioso.
Debbie Willson está perfeitamente ciente de como uma morte pode passar despercebida.
Debbie e seu filho, Adam Willson, moravam em um bairro ensolarado em Tucson, Arizona. Ambos nasceram com uma doença genética chamada síndrome de DiGeorge, que lhes causou problemas cardíacos. Adam também tinha paralisia cerebral e alguns atrasos no desenvolvimento, então Debbie cuidou dele em tempo integral, mesmo depois que ele se tornou adulto.
Apesar desses desafios, Adam estava prosperando quando chegou aos 20 anos, diz Debbie. Ele era obcecado por filmes, especialmente filmes de terror.
“Freddy, Jason, Michael, Chucky, todos esses horrores”, diz ela, rindo: ele os amava. “Eu tolerei isso.”
Ele trabalhava em um cinema local e mostrou a ela um roteiro de terror que havia escrito nas horas vagas. Ele estava procurando programas de cinema para se inscrever.
A síndrome de DiGeorge também tornou Adam e Debbie altamente sensíveis ao calor. Muita exposição ao calor pode desencadear convulsões e sobrecarregar seus corações já estressados. Em dias muito quentes, até mesmo sair de casa seria demais para os dois, diz Debbie, então eles voltavam para casa e esperavam que o refrigerador do pântano pudesse mantê-los confortáveis.
Mas no sul do Arizona, o calor é inevitável. Isto é especialmente verdade porque as alterações climáticas aumentam as temperaturas.
Entre as décadas de 1950 e 1970, Tucson poderia esperar menos de um dia acima de 110 graus por ano. Nesta década, essa média disparou para nove dias por ano e chegou a 18 num único ano.
O número anual de dias extremamente quentes na cidade – dias cujos máximos são superiores a 95% das temperaturas de 1991-2020 – cresceu quase um mês inteiro desde 1970.
Junho de 2024 não foi diferente: quente. Quase todos os dias daquele mês ultrapassaram os 100 graus, com 14 dias a 105 ou mais.
No meio do mês, o refrigerador do pântano quebrou. Mas o dinheiro estava, como sempre, escasso e Debbie não tinha dinheiro para consertá-lo. A casa esquentou e continuou quente. Debbie estava ansiosa, especialmente quando Adam começou a ter problemas cardíacos. Ela imediatamente marcou uma consulta com seu médico.
Na manhã daquela consulta, Debbie foi ao quarto de Adam para acordá-lo. Mas seu corpo estava frio e mole.
Adam morreu durante a noite. Ele tinha 27 anos.
Como as mortes por calor não são contabilizadas
A morte de Adam Willson é provavelmente uma das milhares de mortes relacionadas ao calor que não são contabilizadas nos EUA todos os anos.
Os registos federais mostram que, em média, cerca de 1.700 pessoas morreram de causas relacionadas com o calor todos os anos nos EUA entre 2018 e 2025. Mas uma nova investigação da NPR e da Universidade de Boston conclui que o número é provavelmente cerca de 9.000, ou cinco vezes superior – e mesmo esse número pode subestimar o impacto mortal do calor.
Há uma série de razões pelas quais essas mortes não aparecem nas contagens de mortes estaduais ou nacionais, diz Quinn Adams, epidemiologista da Universidade de Boston e pesquisadora principal da investigação da NPR-BU.
O calor raramente é a única causa de morte, muitas vezes agravando as condições de saúde existentes. Como o calor não deixa uma marca óbvia, o seu papel na morte de uma pessoa é muitas vezes omitido na certidão de óbito, mesmo quando é um fator contribuinte chave.
“Sabemos que durante eventos de calor extremo, muitas pessoas que morrem morrem porque têm doenças pré-existentes”, diz Adams.
“O calor está trabalhando para piorar essas outras condições e fazer com que as pessoas morram mais rápido do que de outra forma.”
“Você tem que fazer a pergunta”
Debbie tem certeza de que o calor desempenhou um papel na morte de Adam. Ela diz que essa também era a crença da equipe de resposta a emergências que foi até sua casa naquela manhã terrível. Adam estava suando na casa superaquecida há dias, estressando seu coração.
Mas a sua certidão de óbito diz apenas “Causas naturais desconhecidas”.
Isso não é incomum, diz Brian Drummond, médico de emergência em Tucson.
Pode ser desafiador e demorado descobrir se o calor contribuiu para a morte. Como no caso de Adam, muitas vezes existem vários fatores contribuintes. Quando não há um culpado óbvio, os médicos podem marcar a causa como desconhecida.
Em outros casos, os médicos podem registrar apenas a causa mais óbvia da morte – por exemplo, um ataque cardíaco.
A questão é: o que causado aquele ataque cardíaco? Os especialistas médicos sabem que a exposição ao calor pode estressar tanto o coração que pode desencadear um evento fatal.
Mas médicos como Drummond, juntamente com médicos legistas e legistas que certificam mortes, precisam de provas conclusivas para estabelecer essa ligação, diz ele. Essa evidência é muitas vezes invisível, a menos que seja explicitamente procurada.
“Se eu nunca perguntar a um paciente: ‘Você foi exposto ao calor extremo?’ ou ‘Você tem a capacidade de resfriar o lugar onde mora?’, eu nunca os diagnosticaria com doenças relacionadas ao calor, a menos que sua temperatura chegasse a 105″, diz Drummond.
Mesmo para alguém como Drummond, que conhece bem as formas como o calor pode influenciar os problemas médicos e tem conhecimento suficiente para procurá-los, pode ser complicado determinar exatamente se ele desempenhou um papel num caso específico.
De qualquer forma, diz ele, para rastrear com mais precisão as mortes por calor, primeiro “você tem que fazer a pergunta”.
“Sem isso, você nunca chegará à resposta real.”
Investigando mortes por calor
O condado de Pima, Arizona, onde Adam morava, tem priorizado nos últimos anos fazer essa pergunta e identificar se o calor desempenhou um papel nas mortes.
Treinou investigadores de morte no escritório do médico legista para descobrir os indícios da influência do calor em uma morte.
Uma ligação para um técnico de ar condicionado ficou sem resposta? O falecido estava tomando algum medicamento que suprimisse sua capacidade de sentir calor? Talvez eles tivessem um problema de saúde, como diabetes ou doença cardíaca, que os tornasse vulneráveis à desidratação ou ataque cardíaco se o corpo ficasse sobrecarregado.
Estas estratégias melhoraram a capacidade do Condado de Pima de detectar mortes relacionadas com o calor. É um lugar onde os registros oficiais correspondem em grande parte às conclusões da análise da NPR-BU.
No entanto, histórias como a de Adam sugerem que ambos ainda podem subestimar o problema.
No condado de Pima, e em todo o país, muitas mortes nunca chegam ao consultório médico legista. No Arizona, por exemplo, as mortes são investigadas automaticamente se forem suspeitas ou violentas, se envolverem doenças de interesse para a saúde pública ou se a pessoa que morreu não tinha médico.
A morte de Adam, como muitas outras, não se enquadra em nenhuma dessas categorias.
Debbie poderia ter ligado para o médico legista do condado de Pima para solicitar uma autópsia, mas ela não entendeu o motivo, ela diz: Adam estava morto de qualquer maneira. Em vez disso, ela ligou para o médico de cuidados primários que atendia Adam há anos. Ele certificou a morte de Adam.
Esse processo simples é uma prática padrão em muitas partes do país, especialmente quando alguém tem uma condição médica conhecida e, como Adam, está sob os cuidados de um médico.
Mudar essas práticas para investigar mais detalhadamente o papel do calor está longe de ser simples, diz Drummond, médico de Tucson.
“As pessoas estão interessadas nisso, mas é difícil”, diz ele. “É preciso tempo, dinheiro e comprometimento.”
Sem mudanças nessas práticas – para profissionais médicos, legistas, legistas e todos os outros que coletam informações sobre mortes – o verdadeiro impacto do calor será drasticamente subestimado, diz Adams, epidemiologista da Universidade de Boston.
Isso tem consequências. Quando não sabemos a escala do problema, diz Adams, não podemos abordá-lo de forma adequada.
Debbie Willson se pergunta se seu filho ainda estaria vivo se houvesse serviços disponíveis para ajudar pessoas como ela a lidar com o calor.
Para Debbie, a perda de Adam ainda é dolorosamente recente. O filho dela se foi: seu brilho, seu humor afiado, a forma que ele trouxe para toda a família – se foi.
O roteiro de terror que ele escreveu ficará na prateleira para sempre.
“Ele tinha toda a vida pela frente”, diz Debbie. “Ele tinha tantas coisas planejadas para si mesmo.”
Editado por Rachel Waldholz e Sadie Babits
