Los Angeles conhece bem os incêndios florestais. Com uma longa história de incêndios destrutivos, a região tem algumas das políticas contra incêndios florestais mais duras do país.
Ainda assim, impulsionados por ventos fortes, os incêndios que queimavam toda a região rapidamente se tornaram quase impossíveis de conter. O mato inflamável, ressecado pela falta de chuva e pelas temperaturas mais altas, estava pronto para queimar. O mesmo aconteceu com as casas densamente apinhadas, que espalharam as chamas pelas áreas urbanas.
Los Angeles tem uma das forças de combate a incêndios mais experientes do país e a região adotou políticas contra incêndios florestais que muitos outros estados não. Alguns líderes republicanos pediram a retenção da ajuda federal às vítimas dos incêndios pelo que chamam de “má gestão” da política de incêndios florestais.
“Eles encorajaram as pessoas a construir casas e complexos multimilionários e de bilhões de dólares em áreas muito vulneráveis”, disse o senador Ron Johnson, do Wisconsin. disse à NPRtambém pedindo aos moradores que usem “telhados de telha”. O condado de Los Angeles já possui códigos rígidos de construção de residências contra incêndios florestais e aprovou regras que limitam novos empreendimentos em áreas propensas a incêndios florestais.
Mesmo assim, a ferocidade dos incêndios excedeu o que os bombeiros conseguiam controlar. E a catástrofe expôs lacunas nos preparativos da região para reduzir as probabilidades de os incêndios se tornarem tão incontroláveis e para manter as comunidades mais seguras. Algumas deficiências são comuns a quase todas as comunidades propensas a incêndios no oeste dos EUA. Mas, em alguns casos, a região de Los Angeles tem sido lenta na adopção das ferramentas de planeamento abrangentes que outras comunidades já utilizam.
Especialistas em incêndios dizem que o elevado número de vítimas oferece lições para outras comunidades em todo o país que não tomaram as medidas que a Califórnia tomou – e para a própria Los Angeles quando se reconstruir após estes incêndios. Estudos mostram que estes tipos de incêndios explosivos estão a tornar-se mais comuns à medida que as temperaturas aumentam com as alterações climáticas. UM análise recente por cientistas da UCLA descobriram que as mudanças climáticas tornaram a vegetação da região cerca de 25% mais seca antes desses incêndios.
“A Califórnia está fazendo mais, mas tem os maiores riscos para lidar”, diz Michael Gollner, professor associado de engenharia na UC Berkeley, que estuda o risco de incêndio. “Veremos realmente um impacto no que fizermos antes do incêndio, apenas para tornar as comunidades mais seguras e para que não sejam incendiadas”.
O que LA está fazendo certo: limitar o estacionamento em dias de vento forte
Muitos bairros ao redor de Los Angeles são conhecidos por sua beleza acidentada, com casas enfiadas em encostas onduladas e desfiladeiros íngremes. As estradas são muitas vezes sinuosas e estreitas, construídas há décadas, antes que os códigos de incêndio modernos exigissem o seu alargamento.
Isso significa que durante incêndios rápidos, os carros de bombeiros podem ter problemas para acessar esses bairros, especialmente quando os carros estão estacionados na rua. Também limita o fluxo de carros quando os residentes estão evacuando, levando a engarrafamentos que resultaram na morte de pessoas em incêndios anteriores.
É por isso que o Corpo de Bombeiros de Los Angeles configurar restrições especiais de estacionamento. Nos “dias de bandeira vermelha”, quando os ventos fortes acionam um alerta formal dos meteorologistas alertando sobre o perigo de incêndio, o estacionamento nas ruas é restrito em estradas com curvas fechadas, faixas estreitas ou em cruzamentos importantes. Placas especiais marcam o meio-fio e os moradores devem verificar se as restrições estão em vigor ou arriscam uma multa. Alguns bairros do sul da Califórnia foram ainda mais longe, limitar o estacionamento na rua por motivos de incêndio o tempo todo.

O que LA está fazendo certo: exigir que os proprietários limpem escovas inflamáveis
Os proprietários de terras nas regiões mais propensas a incêndios de Los Angeles estão acostumados a receber avisos pelo correio todos os anos. É um lembrete sobre regras de espaço defensáveis – os requisitos para gerir a vegetação ao redor de uma casa para reduzir a chance de ela pegar fogo.
O motivo são brasas. Os ventos fortes podem transportar pequenos pedaços de detritos em chamas por mais de um quilômetro, que são responsáveis pela rápida propagação de um incêndio. Quando ficam presos em uma árvore, arbusto ou pilha de folhas secas em uma sarjeta, eles acendem fogueiras longe da parede de chamas que avançam.
Os governos locais na região de Los Angeles adotaram regras espaciais defensáveis semelhantes aos que se aplicam em todo o estado nas áreas propensas a incêndios da Califórnia. Os arbustos grandes devem estar espaçados, as calhas devem estar livres de detritos e as árvores não devem tocar a casa. Em outros incêndios florestais extremos, estas precauções demonstraram ajudar a salvar casas.
“Se acontecer um incêndio e for dez vezes menos provável que algo se acenda, pense no impacto que os bombeiros terão sobre o incêndio”, diz Gollner. “Eles não estão fazendo malabarismos com 20 casas em chamas nesta pequena área, estão fazendo malabarismos com duas. Agora eles podem realmente apagar isso.”
Para garantir que os proprietários cumpram, os inspetores de incêndio visitam as casas para verificar. Em 2022, os bombeiros do condado de Los Angeles fizeram mais do que 58.000 inspeções. Se o proprietário não concluir o trabalho após duas inspeções, o Corpo de Bombeiros de Los Angeles cobra uma multa de mais de US$ 2.000 e contrata um empreiteiro para fazer a limpeza do mato. O proprietário também é responsável pelo custo da obra do empreiteiro.
Muitos estados ocidentais propensos a incêndios florestais não têm este nível de fiscalização, baseando-se, em vez disso, em directrizes voluntárias ou em campanhas de educação pública. O problema, alertam os especialistas em incêndios, é que comunidades inteiras precisam criar espaços defensáveis para torná-los eficazes. Mesmo um proprietário que faz tudo certo ainda fica vulnerável, se o vizinho tiver arbustos densos e árvores crescidas demais.

Ainda assim, mesmo as regras pioneiras da Califórnia sobre espaços defensáveis demonstraram ser insuficientes. A pesquisa descobriu que a área mais importante para proteger uma casa fica a 1,5 metro da estrutura. Assim, em 2020, os legisladores estaduais aprovaram um projeto de lei para criar uma “zona resistente a brasas” a um metro e meio de uma casa, conhecida como “Zona 0”. Os bombeiros estaduais ainda estão elaborando as regras, que deverão limitar severamente ou eliminar pela primeira vez toda a vegetação próxima a uma casa.
Os bombeiros já ouviram forte resistência do público, uma vez que muitos proprietários estabeleceram áreas verdes do lado de fora de suas janelas das quais não querem se desfazer. Após vários anos de atraso, as regras ainda não estão em vigor para as casas existentes e deverão começar a vigorar em 2026.
O que poderia ser melhorado: existem códigos de construção rígidos para residências, mas apenas códigos novos
Por mais que a vegetação ao redor de uma casa seja importante, a própria casa também é importante. Os telhados e revestimentos de madeira representam risco de incêndio, assim como os beirais da linha do telhado e os decks e cercas de madeira que tocam a casa. Os especialistas têm construíram casas e as incendiaram para testar esses materiais de construção.
Mesmo na década de 1960, Los Angeles sabia que o seu parque habitacional a tornava vulnerável. Após o incêndio em Bel Air em 1961, o Corpo de Bombeiros de Los Angeles lançou um documentário que culpava “casas com telhados combustíveis, pouco espaçadas e desfiladeiros e cristas cobertos de arbustos, servidos por estradas estreitas”, chamando-as de “projeto para o desastre”.
Em 1989, Los Angeles proibiu novos telhados de madeiratornando-se a primeira grande cidade a fazê-lo. A medida foi contestada pelo Cedar Shake and Shingle Bureau, que entrou com uma ação para impedi-la. Os códigos de construção mais rígidos da Califórnia para áreas propensas a incêndios florestais começaram em 2008, conhecidos como “capítulo 7a”. É necessário que novas construções utilizem telhados e revestimentos resistentes ao fogo, bem como outras estratégias de proteção, como colocar pequenas telas de malha sobre as aberturas de ventilação do sótão para evitar que as brasas entrem na casa e comecem a funcionar. um incêndio lá dentro.
Ainda assim, a grande maioria das habitações de Los Angeles foi construída antes do estabelecimento dos códigos de construção contra incêndios florestais, o que significa que muitas casas são mais suscetíveis a incêndios. Califórnia tem iniciou um programa de subsídios para ajudar com endurecimento domésticocomo é conhecido, em alguns condados. Mas a demanda é maior do que os programas de subsídios locais e estaduais podem atender.
“São algumas casas aqui e ali”, diz Gollner. “Precisamos fazer isso em grande escala. Este é um problema social muito difícil e o que você faz impacta seu vizinho”.
O que poderia ser melhorado: desacelerar a expansão urbana em áreas propensas a incêndios
O incêndio de Woolsey em 2018 foi outro incêndio rápido, estimulado pelos ventos, que acabou destruindo mais de 1.600 edifícios. Na sequência, os especialistas analisaram o que o condado de Los Angeles poderia fazer melhor, ao estabelecer uma política de uso da terra para mais de um milhão de pessoas que vivem em comunidades fora dos limites da cidade de Los Angeles.
Eles descobriram que durante décadas o crescimento foi incentivado em áreas com maior risco de incêndios florestais. Essa política já havia mudado, mas uma análise descobriu que o condado deveria ficar empatado para desencorajar ainda mais quaisquer aumentos de densidade nessas áreas, dada a quantidade de estruturas que já estão em risco.
“Se você me perguntasse há uma semana: como está o condado de LA em relação a outros lugares, eu teria dito que eles são realmente altos”, diz Molly Mowery, diretora executiva do Community Wildfire Planning Center, que trabalhou no relatório. “Eles estão fazendo muito, mas havia condições com o desenvolvimento existente que são difíceis para qualquer comunidade”.
O condado de Los Angeles já possui regras que proíbem a construção de novos loteamentos em zonas de alto risco de incêndio, a menos que reúnam condições para fornecer rotas de evacuação e abastecimento de água adequados, bem como utilizar materiais de construção resistentes ao fogo. Espera-se que as autoridades do condado considerar uma nova portaria em breve isso acrescentaria ainda mais requisitos para novas casas nessas áreas.
O que poderia ser melhorado: fazer um plano de combate a incêndios florestais em toda a comunidade
À medida que os incêndios florestais têm causado um impacto cada vez maior, algumas comunidades intensificaram os seus esforços de planeamento em todo o Ocidente. Muitos escrevem Planos comunitários de proteção contra incêndios florestaisuma análise abrangente do risco de incêndios florestais e das formas de ajudar a reduzir esse risco. Os planos analisam quem é vulnerável e listam potenciais projetos para ajudar a preparar as casas e tornar as evacuações mais eficazes.
Os planos comunitários não são obrigatórios, nem vêm com financiamento, mas fornecem uma visão detalhada de todos os aspectos da preparação para incêndios florestais. O governo federal também tem bolsas dedicadas para projetos especificamente delineados nos planos comunitários.
Ainda assim, nem a cidade nem os governos do condado de Los Angeles têm um plano no momento. Ambos são em o processo de escrevê-los pela primeira vez.
“A necessidade é que, com tantas agências grandes e labirínticas e grupos comunitários de tamanhos diferentes, colocar todos na mesma página e concordar sobre o que precisa acontecer criará um nível muito mais alto de preparação para segurança, resiliência e capacidade de resposta e se recuperar”, diz Chris Nevil da MySafe:LA, uma organização sem fins lucrativos que faz parceria com o Corpo de Bombeiros de Los Angeles para escrever o plano comunitário.