A pandemia fechou as viagens globais para grande parte do mundo, e especialmente para a China, que impôs algumas das restrições mais rígidas e duradouras às chegadas internacionais. O resultado foi uma queda vertiginosa no número de voos de e para a China. Quando Pequim suspendeu suas restrições em 2023, a esperança era que o menu de voos internacionais aumentasse rapidamente. Isso não aconteceu — e, de fato, algumas das companhias aéreas que retomaram os voos para a China agora estão recuando.
Em parte, isso ocorre por razões fora do controle da China. A indústria global da aviação foi dividida em dois campos: as companhias aéreas que têm permissão para voar sobre a Rússia e as que não têm. Desde a invasão da Ucrânia pela Rússia em fevereiro de 2022, grande parte do mundo impôs sanções ao governo de Vladimir Putin. Em troca, Putin impôs sanções de proibição de sobrevoo às companhias aéreas das nações que sancionaram a Rússia.
O efeito prático da decisão da Rússia de negar às transportadoras internacionais acesso ao seu espaço aéreo é que a maioria dos países europeus que normalmente usariam rotas que sobrevoam a Rússia para chegar à China e outros países do Leste Asiático agora são forçados a usar rotas mais longas e, portanto, mais caras do sul que contornam o Mar Negro e a fronteira russa, e cruzam o Mar Cáspio bem no meio. Tais ajustes estão custando aos clientes de uma a quatro horas extras de tempo de voo, e às companhias aéreas custos extras de tripulação e combustível.
A precipitação e, até certo ponto, o benefício estão principalmente focados na China. Em vez de tentar superar as companhias aéreas chinesas, que a Rússia não sancionou e que, portanto, são bem-vindas para voar sobre o espaço aéreo russo, várias grandes companhias aéreas internacionais decidiram simplesmente abandonar seus voos diretos para a China continental.
Que há um componente político nessa sacudida é indiscutível. No entanto, a companhia aérea Virgin Atlantic, cujo último voo de Xangai para Londres será em 26 de outubro deste ano, defende fortemente sua decisão como baseada unicamente em critérios comerciais.
A Virgin Atlantic, a companhia aérea emergente de Richard Branson que desde a década de 1980 ousa desafiar a supremacia da transportadora nacional British Airlines, citou razões “puramente comerciais” para sua saída do mercado da China continental.
Observando a forte base de fãs da Virgin Atlantic e sua provável disposição de absorver tempos de voo mais longos e algum custo extra, se necessário, o The Diplomat perguntou à companhia aérea se há “algum motivo além de considerações comerciais que influenciaram a decisão da Virgin Atlantic de cancelar a rota de Londres para Xangai?”
Um porta-voz da Virgin Atlantic disse ao The Diplomat que “desafios e complexidades significativas nesta rota contribuíram para a decisão comercial de suspender os voos para Xangai”. Em particular, o porta-voz disse: “As operações se tornaram cada vez mais caras devido ao aumento dos tempos de voo, pois não conseguimos sobrevoar a Rússia”.
Em outras palavras, a decisão comercial é de fato resultado de um ambiente político mais amplo sobre o qual a Virgin tem pouco controle.
A Virgin não está sozinha. A Qantas, a transportadora de bandeira da Austrália, também acabou de encerrar sua rota de Sydney para Xangai. O problema da Qantas não tem nada a ver com uma rota de voo sobre um espaço inseguro e indesejado, no entanto. Em vez disso, é motivado por uma falta de demanda – algo provavelmente ligado ao aumento das tensões entre a China e a Austrália.
O CEO da Qantas International, Cam Wallace, disse ao The Diplomat: “Desde a COVID, a demanda por viagens entre a Austrália e a China não se recuperou tão fortemente quanto o esperado. Em alguns meses, nossos voos de e para Xangai têm operado com cerca de metade da capacidade.”
A partir de 28 de julho, os voos da Qantas para Xangai foram suspensos devido à queda na demanda.
No futuro, Wallace disse: “Continuaremos a manter presença na China por meio de nossos parceiros e nossos voos existentes para Hong Kong e esperamos retornar a Xangai no futuro”.
Tanto a Virgin quanto a Qantas citaram justificativas comerciais para suspender seus voos. A Índia, no entanto, é rápida em afirmar que seus voos diretos para a China, que cessaram há quatro anos, permanecerão suspensos no futuro previsível – e a razão parece ser inteiramente e descaradamente política.
Índia e China não têm voos diretos desde 2020, quando uma disputa de fronteira que ofuscou o relacionamento Índia-China por décadas explodiu em um confronto mortal no Vale de Galwan. A situação continua sem solução e tensa, com milhares de tropas mobilizadas em ambos os lados.
Reuters relatado no mês passado que as companhias aéreas de ambas as nações estão “conversando” com seus respectivos governos. A China tem pressionado a Índia a abrir voos diretos, mas até agora o governo indiano não se mexeu. Autoridades indianas citadas no artigo repetiram o mantra de Nova Déli de que “A menos que haja paz e tranquilidade na fronteira, o resto do relacionamento não pode avançar”.
Se a ausência de voos diretos de passageiros refletiu ou foi paralela de alguma forma ao status de relacionamento dos países que estão encerrando seus voos diretos para a China, isso não parece ser generalizado.
A Virgin retirou sua rota para a China porque ela não era lucrativa devido à proibição de usar o espaço aéreo russo. A Qantas fechou sua última rota para a China porque a demanda não retornou após a COVID-19. E a Índia se manteve firme, ao que parece, vetando a retomada de voos diretos por razões puramente políticas – mas continua um próspero comércio bilateral com a China, apesar de suas profundas divisões diplomáticas.
Como Shreya Upadhyay escreveu para O Diplomata em maio de 2024“No ano fiscal de 2024, o comércio bilateral entre as duas nações atingiu US$ 118,4 bilhões, com a Índia fortemente dependente da China para produtos essenciais, como peças de telecomunicações e smartphones, produtos farmacêuticos e componentes de tecnologia avançada.”
O “desacoplamento” dessas rotas de voo direto, no entanto, coloca em questão o relacionamento em evolução da China com o mundo. A situação torna mais fácil para a comunidade estrangeira buscar outros destinos – e talvez até outras oportunidades de investimento ao mesmo tempo. Observe que a Qantas está substituindo a rota de Sydney para Xangai por uma rota de Brisbane para Manila; as Filipinas estão sempre ansiosas por investimento estrangeiro.
Ao mesmo tempo, reforça o instinto sempre presente da China de isolar-se, de voltar-se para dentro novamente. Como um contato chinês me disse ao ouvir sobre o tema deste artigo, essas companhias aéreas estrangeiras “podem receber uma carta de agradecimento da China, por ajudar a manter nosso povo em casa”.
