Em 15 de agosto, o Ministério do Comércio e Administração Geral das Alfândegas da China anunciado controles de exportação efetivos em 15 de setembro sobre itens relacionados ao antimônio, incluindo minério de antimônio, concentrado, metal, óxido, produtos químicos e tecnologia de fundição e separação. Semelhante aos controles de exportação anteriores da China sobre gálio, germânioe grafiteChina justificado os controlos, citando as aplicações de dupla utilização do antimónio, tanto para artigos comerciais como militares, e a necessidade correspondente de “salvaguardar a segurança e os interesses nacionais”.
China – que representa quase 50 por cento da mineração global de antimônio e sobre 80 por cento do processamento global de antimônio – exigirá que as empresas que exportam antimônio solicitem uma licença de exportação, incluindo a identificação do usuário final e do uso final do antimônio.
Dado Dependência dos EUA sobre importações de antimônio da China e outros países como Bélgica e Índia que também importam antimônio da China, empresas dos EUA – incluindo fábricas de munições – são vulneráveis a interrupções como controles de exportação na cadeia de suprimentos de antimônio. Mas é improvável que o governo chinês reduza severamente as exportações de antimônio. Em vez disso, provavelmente continuará a permitir algumas exportações de antimônio para os Estados Unidos, enviando um sinal de retaliação sobre os próprios controles de exportação do governo dos EUA, mas também mantendo os EUA dependentes do antimônio chinês.
O antimônio tem aplicações comerciais e militares. O maior uso de antimônio nos Estados Unidos em 2022 foi para retardadores de chamacom o antimônio na forma de trióxido de antimônio. Há uso crescente de outra forma de antimônio chamada trissulfeto de antimônio em células solares fotovoltaicas também. O trissulfeto de antimônio, no entanto, também é usado em mais de 200 munições usadas pelo Departamento de Defesa. Por exemplo, é usado como um primer de percussão em munição e um detonador de facada em munições explosivas (por exemplo, granadas, morteiros, foguetes, projéteis de artilharia).
A outra forma principal de antimônio é o metal antimônio. Quando ligado com chumbo, metal antimônio forma ligas não apenas para baterias de chumbo-ácido, mas também muniçãoincluindo os núcleos de certas munições de 5,56 mm, os cartuchos de algumas munições de 7,62 mm e os selos de base de várias munições de calibre .50. O Instituto de Análises de Defesa estimou em 2008 que o Departamento de Defesa usou quase 4.300 toneladas métricas anualmente de antimônio em todas as suas formas.
No entanto, os Estados Unidos dependem das importações para satisfazer mais de 80 por cento do seu consumo de antimônio. Especificamente, ao longo 76 por cento das importações dos EUA de óxido de antimônio – que inclui trióxido de antimônio – vêm da China, enquanto a Bélgica é a segunda maior fonte de importação dos EUA para óxido de antimônio, com 11 por cento. Da mesma forma, a China é a maior fonte de importação dos EUA para metal de antimônio bruto e pó, com 26 por cento das importações dos EUAenquanto a Índia é a segunda maior fonte de importação, com 23% das importações dos EUA.
Ambos Bélgica e Índiano entanto, dependem parcialmente de matéria-prima de antimônio da China para abastecer suas plantas de processamento. Por exemplo, a Índia não tem mineração de antimônio, então sua capacidade de processamento depende totalmente de importações de minério e concentrado, quase 20 por cento dos quais são da China. Assim, os Estados Unidos dependem significativamente, tanto direta quanto indiretamente, das exportações chinesas de antimônio.
Notavelmente, as opções dos EUA para obter trissulfeto de antimônio, que tem aplicações militares, são particularmente limitadas. Em 2016, o Departamento de Defesa observado“(N)ão há minas conhecidas produzindo minério de grau aceitável sob o controle dos Estados Unidos ou de parceiros da OTAN. A China é o maior produtor de (tri)sulfeto de antimônio e controla sua disponibilidade no mercado mundial.” Consequentemente, o Departamento de Defesa concedeu à Perpetua Resources – que é dona do minério contendo antimônio Projeto Stibnite Gold em Idaho – US$ 15,5 milhões estudar a possibilidade de converter o minério de seu projeto em trissulfeto de antimônio de padrão militar e converter o metal antimônio em trissulfeto de antimônio de padrão militar.
No entanto, o impacto dos controles de exportação de antimônio da China sobre as empresas dos EUA provavelmente será mínimo, semelhante aos controles de exportação da China sobre gálio, germânio e grafite. Antes que os controles de antimônio entrem em vigor, as empresas dos EUA e de outros países previsivelmente estocar mais antimônio, aumentando os preços. Nos primeiros meses após os controles de exportação entrarem em vigor, as exportações de antimônio da China serão severamente reduzidas, como geralmente acontece dois a três meses para o governo chinês analisar os pedidos de licença de exportação.
O governo chinês provavelmente concederá licenças de exportação, mas as exportações de antimônio serão menores do que antes dos controles. Os importadores de antimônio chinês naturalmente buscarão aumentar as importações de antimônio de países fora da China, como Mianmar. Ainda assim, a participação dominante da China na mineração e processamento de antimônio tornará altamente improvável o desligamento total das importações de antimônio chinês. Os preços do antimônio acabarão estabilizar à medida que as empresas adquirem antimônio de outros países e se adaptam aos prazos mais longos para importação de antimônio chinês.
Seguindo em frente, a China poderia impor controles de exportação sobre outros minerais – como bismuto, rubídio e tântalo – dos quais os Estados Unidos dependem fortemente de importações, inclusive da China. Ao impor controles de exportação, o governo chinês sinaliza que pode retaliar contra os próprios controles de exportação do governo dos EUA; ao conceder licenças de exportação, a China mantém os Estados Unidos amplamente dependentes de seus minerais críticos. O governo chinês poderia então armar essa dependência impondo uma proibição imediata de exportação em um momento mais crítico para a China e com um impacto muito maior sobre os Estados Unidos.
Os controlos da China sobre as exportações de antimónio são, portanto, um tiro de advertência no Guerra comercial de minerais entre China e EUA. Até agora, os controles de exportação de minerais da China não prejudicaram a segurança nacional dos EUA. Paradoxalmente, os controles encorajaram a diversificação das cadeias globais de fornecimento de minerais para longe da China. Se as tensões China-EUA, especialmente no domínio militar, continuarem a se intensificar, o governo chinês poderá impor controles de exportação mais severos – mesmo proibições de exportação. Por enquanto, no entanto, os controles de exportação da China na guerra comercial de minerais entre China e EUA são mais sensatos do que fúria.
