Tshering* coleta yartsa gunbu, um dos produtos biológicos mais valiosos do mundo, nas montanhas que cercam sua casa há mais de 40 anos. Ele mora na região remota de Dolpa, no noroeste do Nepal, onde os rendimentos das vendas de yartsa gunbu transformaram os padrões de vida locais nas últimas décadas. Mas, de acordo com selecionadores como Tshering, os rendimentos estão diminuindo drasticamente. Alguns atribuem isso ao excesso de colheita, enquanto cientistas também apontam para o impacto das alterações climáticas.
“Antes que fosse abundante, eu costumava encontrar de 10 a 15 peças em um metro quadrado”, explica Tshering. Ele enfia o dedo firmemente no chão para indicar a frequência em um pequeno espaço. “Mas é como qualquer outra cultura – com batatas, por exemplo, se não guardarmos sementes para o futuro e comermos tudo o que temos, então não obteremos mais batatas”, continua ele. Tal como acontece com muitas outras comunidades do Himalaia, os habitantes de Dolpa ponderam agora quando este precioso recurso natural chegará ao fim e como irão lidar com a situação depois disso.
Uma renda crucial para as comunidades montanhosas
Muitas vezes chamado de Ouro do Himalaia, o yartsa gunbu resulta de uma interação única na qual esporos de fungos infectam larvas de mariposas que vivem no subsolo do solo. A lagarta infectada é empurrada para cima, morrendo logo abaixo da superfície. O fungo, em forma de caule acastanhado, brota da casca da lagarta já morta, empurrando-se alguns centímetros acima do solo.
Close-up Ophiocordyceps sinensis. Foto: Depositphotos
Os fenômenos da natureza, também conhecidos como Ophiocordyceps sinensisé altamente valorizado na medicina chinesa e é consumido para uma variedade de doenças, desde a cura da impotência até o tratamento do câncer e da obesidade. Os benefícios do yartsa gunbu foram descritos em textos tibetanos que datam do século XV dC, e tem sido usado na medicina tradicional tibetana e chinesa há séculos.
A ciência moderna tem até agora falhou para identificar quaisquer qualidades medicinais duradouras.
A procura pelo fungo atingiu níveis sem precedentes após o Campeonato Mundial de Atletismo em 1993, quando corredoras chinesas estabeleceram vários recordes mundiais em corridas de longa distância; o segredo desse sucesso, afirmou o treinador, foi suplementos dietéticos derivado de yartsa gunbu. O preço no Nepal aumentou em 2.300 por cento na década anterior a 2011. Em 2017, o preço por quilograma de espécimes de alta qualidade atingiu US$ 140.000; em peso, sabe-se que seu preço subiu para três vezes o do ouro.
Encontrado apenas em pastagens alpinas acima 3.200 metros, o fungo é uma fonte de rendimento crucial para comunidades montanhosas remotas no Nepal, no Butão, no planalto tibetano e na Índia. Atraídos por retornos lucrativos, todos os anos, nos meses de maio e junho, as escolas em todo o Himalaia nepalês fecham e todos os cidadãos fisicamente aptos abandonam as suas aldeias para abrigos temporários em pastagens de grande altitude. Lá, eles passam várias semanas de bruços nas montanhas, vasculhando em busca do quase invisível broto marrom-escuro que se projeta do solo.
Os espécimes são então desenterrados com um garfo especial projetado para esse fim, causando altos níveis de destruição ambiental nas pastagens. Eles são limpos e vendidos através de uma rede de comerciantes, até chegarem aos clientes, principalmente na China. A pandemia da COVID-19 e o consequente encerramento das fronteiras internacionais aceleraram a expansão do comércio do fungo para on-line plataformas.
Nas áreas dos Himalaias, como Dolpa, os habitantes locais tinham-se sustentado anteriormente através de uma combinação de pastorícia animal, agricultura e comércio. Mas, como explica Nima Yaryzum Gurung, uma catadora de Dolpa, colher e vender esse fungo mudou suas vidas. “Yartsa elevou nossos padrões de vida. É a nossa principal fonte de rendimento porque a agricultura não rende muito, não temos educação e não temos muitas opções de trabalho. Yartsa significa que podemos comer boa comida, usar boas roupas, comprar mais iaques e mandar os nossos filhos para a escola em Katmandu”, continua ela.
“Todos os verões viajávamos ao Tibete para vender trigo, trigo sarraceno, painço e arroz das partes mais baixas do Nepal em troca de sal e manteiga. Nossos iaques estavam sempre cheios”, lembra Tshering. Então, há cerca de 40 anos, Tshering soube do desejo chinês pelo yartsa gunbu e começou a atender à nova procura. “Depois que yartsa chegou, não precisamos mais transportar grãos. Iríamos para o Tibete com iaques vazios e apenas pequenos sacos de yartsa. Depois traríamos de volta os iaques, carregados com tudo o que precisávamos da China.”
O comércio de yartsa gunbu foi legalizado no Nepal em 2001, e depois disso, começou a ser compreendido até que ponto os fungos estavam a mudar a vida das comunidades do Himalaia. As áreas onde o yartsa gunbu cresce tendem a ser altamente remotas e negligenciadas – regiões onde o estado não conseguiu desenvolver nada mais do que cuidados básicos de saúde e instalações educacionais. É um recurso que o Estado não pode monopolizar, o que significa que os benefícios fluem, em dinheiro, directamente para algumas das comunidades mais marginalizadas do país.
No geral, acredita-se que yartsa gunbu seja responsável por 50-70 por cento da renda para milhares de famílias nas áreas em que é encontrado. Um estudo realizado em Dolpa estimou que as receitas representam 53,3 por cento do rendimento total em dinheiro, com as famílias mais pobres a ganhar 72 por cento de sua renda em dinheiro dos fungos. Outro estudo, no distrito vizinho de Jumla, estimou que os rendimentos do yartsa representavam 65 por cento do rendimento monetário das famílias e desigualdade reduzida na área em 38 por cento.
Um futuro incerto
Contudo, surgiu um consenso entre os apanhadores e comerciantes do Nepal de que os rendimentos estão a diminuir constantemente. Os moradores de Dolpa dizem que os volumes oscilam enormemente a cada ano, embora a trajetória geral seja descendente. Tshering e outros atribuem isso ao excesso de colheita. Na verdade, estima-se que 94 por cento dos fungos são colhidos antes de produzirem e dispersarem esporos, uma vez que os espécimes reprodutivamente maduros não são procurados pelos consumidores. Pesquisar também descobriu que todos os espécimes são coletados, deixando apenas os poucos perdidos para se reproduzirem.
Mas muitos também apontam para as mudanças nos padrões climáticos na região. Eles acreditam que o momento e o nível da queda de neve no inverno são os principais determinantes dos rendimentos na primavera seguinte. “Descobrimos que quando a neve cai mais cedo, em Outubro, Novembro, Dezembro, os rendimentos de yartsa são melhores”, explica Lhakpa Dhondrup Lama, representante do governo local em Dolpa. “Mas houve mudanças muito grandes no clima. Quando eu era jovem, caía muita neve mais cedo, mas agora cai com mais frequência no final de janeiro, fevereiro ou março.”
Pesquisa científica recente indica também que as alterações nas condições climáticas estão a contribuir para o declínio dos fungos, com a precipitação e as temperaturas no Inverno a emergirem como determinantes-chave dos níveis de yartsa gunbu; descobriu-se que os rendimentos globais diminuem à medida que as temperaturas aumentam. Enquanto isso, a análise dos dados climáticos de 1979 a 2013 revela que as temperaturas do inverno aumentaram significativamente na maioria dos habitats do fungo lagarta.
Mas os pesquisadores admitem que muitos fatores devem interagir para criar as condições necessárias para o crescimento do fungo lagarta, e o intrincado sistema não é totalmente compreendido. Modelos estatísticos indicam que yartsa gunbu precisa de grandes quantidades de neve, temperaturas frias e proximidade com o permafrost. Os cientistas acreditam que os níveis e o momento da precipitação do inverno devem combinar-se com as temperaturas do inverno para criar os níveis ideais de degelo e umidade do solo. Mas ainda são necessárias mais pesquisas. Modelagem também projeta que as mudanças climáticas levarão a uma perda significativa de habitat de yartsa gunbu nas próximas décadas.
Dado o valor monetário, dezenas de centros de reprodução foram criados em toda a China, tentando produzir o fenómeno biológico em laboratório. Mas, talvez como uma indicação da complexidade desta interacção natural, até agora estes centros não foram capazes de infectar lagartas com esporos a uma taxa remotamente próxima da da Natureza. Os cientistas acreditam cepas múltiplas de yartsa gunbu evoluíram, possivelmente incompatíveis com outros, complicando o processo.
No Nepal, a colheita de yartsa gunbu não é regulamentada a nível nacional, com cada região a definir as suas próprias regras através de uma mistura de instituições formais e informais. Uma grande parte de Dolpa, onde se origina cerca de metade do yartsa gunbu do Nepal, está sob Parque Nacional Shey Phoksundo – uma área protegida de 3.555 km2 – que regulamenta a colheita. A Autoridade do Parque Nacional concede licenças aos colecionadores. Mas as licenças podem ser obtidas por qualquer pessoa de qualquer parte do país – uma política que no passado causou conflito mortal sobre o recurso entre colecionadores locais e “estrangeiros”.
“Durante muitos anos, os especialistas têm defendido que o yartsa gunbu deveria ser gerido por um sistema oficial, onde algumas áreas são colhidas num ano e depois deixadas para descansar no ano seguinte, para ajudar a preservar a espécie”, explica Dorje Tshering Gurung, governo local. coordenador de emprego em Dolpa. Mas devido à natureza remota e vasta das pastagens alpinas e à falta de recursos e mão-de-obra, tal política seria muito difícil de aplicar, acrescenta.
A capacitação das instituições locais é fundamental para a colheita sustentável de yartsa gunbu no Nepal, afirma Uttam Babu Shrestha, diretor do Instituto Global de Estudos Interdisciplinaresum instituto de pesquisa com sede em Katmandu. “Os conselhos municipais locais têm várias responsabilidades e direitos conferidos pela Constituição do Nepal e um deles é gerir os recursos naturais dentro dos seus limites”, explica Shrestha. “Mas para gerir estes recursos naturais, são necessários bons conhecimentos e, com base nas minhas observações, essas instituições estão subcapacitadas.”
Shrestha argumenta que as instituições locais ainda estão em melhor posição para regular e gerir a colheita de plantas medicinais, incluindo o yartsa gunbu. Mas, diz ele, devem ser-lhes fornecidos dados científicos que os ajudem a formar regras e regulamentos facilmente implementáveis.
“Eles (instituições locais) entendem que se esses recursos forem completamente eliminados, serão as pessoas que mais sofrerão”, continua Shrestha.
Shrestha aponta para algumas áreas, como o Vale Nubri, no distrito de Gorkha, no Nepal, que implementam regras rigorosas sobre a recolha: pessoas de fora da região não estão autorizadas a recolher o fungo e a colheita só é permitida dentro de uma janela fixa – uma política concebida para deixar alguns espécimes na natureza para reprodução futura. Mas Shrestha explica que a eficácia dos diferentes métodos de colheita na sustentação da espécie ainda não foi estudada, dificultando a formação de políticas.
O elevado valor socioeconómico do recurso torna muito difícil restringir a colheita de forma controlada, permitindo estudos científicos robustos. Mas os rendimentos lucrativos disponíveis também aumentam a importância de as espécies serem colhidas de forma sustentável no futuro, permitindo que os benefícios monetários continuem a fluir para as comunidades locais. “Se fosse algum tipo de planta, neste nível de colheita intensa, já teria desaparecido há muitos anos”, diz Shrestha. “O fato de ainda estar aqui é muito, muito interessante.”
De volta a Dolpa, Dorje Gurung reconhece o impacto que as vendas de yartsa gunbu tiveram nos padrões de vida locais. No entanto, ele acredita que há pouca sustentabilidade na renda.
“Vai durar enquanto a natureza nos ajudar. Então não haverá mais”, diz ele.
*As comunidades tibetanas tradicionalmente não usam nomes de família.
