Em 27 de maio, o primeiro-ministro chinês, Li Qiang, prometeu um “novo começo” numa cimeira trilateral com os líderes sul-coreanos e japoneses, onde chegaram a um consenso geral sobre a cooperação futura em várias áreas. Embora esta “renovação” possa ser um sinal positivo para a Coreia do Sul e a China melhorarem os seus laços económicos, a evolução da dinâmica bilateral, a intensificação da tensão geopolítica, uma economia chinesa incerta e uma relação mais competitiva na cadeia de valor global representam sérios desafios para os dois países ‘relações económicas.
Evolução dos Laços Económicos
A China tem sido o parceiro comercial mais importante da Coreia do Sul na última década. Isto continua a ser verdade, apesar da controvérsia do THAAD em 2017 – quando Seul concordou em implantar o sistema de defesa antimísseis dos EUA e Pequim respondeu com coerção económica. O episódio prejudicou os laços entre a China e a Coreia do Sul e vários sectores, incluindo o automóvel, o retalho, o turismo e o entretenimento, sofreram, mas as duas economias permanecem altamente integradas.
Recentemente, porém, os laços económicos da Coreia do Sul com a China diminuíram. Desde a pandemia, esta relação retraiu-se notavelmente. A participação da China nas exportações totais da Coreia do Sul caiu de 25,9% em 2020 para 19,7% em 2023, de acordo com o Serviço de Alfândega da Coreia, enquanto as exportações para os EUA aumentaram de 14,5% para 18,3% durante o mesmo período.
A certa altura, em 2023, a quota de exportações da Coreia do Sul para os EUA ultrapassou a da China, pela primeira vez em duas décadas (ver Figura 1 abaixo). Em 2024, a quota de exportações da Coreia do Sul para os Estados Unidos (19,3 por cento) ultrapassou mesmo a China (18,8 por cento) em todo o trimestre.
Além disso, o investimento direto estrangeiro (IDE) sul-coreano na China em 2023 também caiu significativamente, caindo para cerca de um quinto do seu nível de 2022, enquanto o IDE nos EUA aumentou aproximadamente 180 por cento em comparação com 2020. Em 2023, o IDE sul-coreano o investimento nos Estados Unidos foi quase 15 vezes maior do que o seu investimento na China (ver Figura 2). Esta foi também a primeira vez desde 1992 que a China foi excluída dos cinco principais destinos da Coreia do Sul para a saída de IDE.
Estas mudanças suscitam três questões vitais: O que impulsiona estas mudanças? São mudanças estruturais de longo prazo ou uma crise de curto prazo? O que isto significa para o futuro das relações económicas China-Coreia do Sul?
Principais forças motrizes
Em 2023, os semicondutores representaram 20,7% das exportações totais da Coreia do Sul, a maior entre as suas indústrias. Semicondutores de sistema e semicondutores de memória constituíram 33,8% e 29,2%, respectivamente, do total das exportações de semicondutores.
Um factor importante que contribui para o declínio das exportações da Coreia do Sul para a China é a diminuição das exportações de semicondutores nos últimos dois anos devido à procura cíclica do mercado e à crescente auto-suficiência da China em semicondutores (embora o mercado tenha registado recuperações nos últimos sete meses). Em 2023, as exportações de semicondutores da Coreia do Sul para a China atingiram o nível mais baixo desde 2016, e as exportações de memória caíram para o nível mais baixo desde 2019 (ver Figura 3).
Além disso, a controvérsia do THAAD de 2017, a guerra comercial China-EUA que começou em 2018 e a interrupção da cadeia de abastecimento durante a pandemia remodelaram os laços comerciais entre a Coreia do Sul e a China. Estes acontecimentos sublinharam o crescente risco geopolítico e as vulnerabilidades na cadeia de abastecimento global, levando as empresas coreanas a prosseguir uma maior diversificação da China, mudando o foco para os EUA, ASEAN e Europa desde 2013, compensando a quota reduzida de exportações para a China (como mostrado na Figura 1).
O abrandamento económico da China também contribuiu para a diminuição das exportações da Coreia do Sul para o país, uma vez que a sua procura interna tem sido fraca, decorrente de vários factores, tais como medidas de estímulo governamentais limitadas, uma crise imobiliária, elevadas taxas de desemprego juvenil e baixa confiança do mercado.
Este cenário económico incerto complicou o cálculo para as empresas sul-coreanas e levou-as a adoptar uma abordagem de investimento mais cautelosa. Em 2023, o IDE da Coreia do Sul na China despencou 78%. Isto está alinhado com o sentimento internacional mais amplo em relação à China, uma vez que dados anteriores reportaram um fluxo recorde de IDE na China. Além disso, a política económica volátil da China durante a pandemia, juntamente com a percepção de apoio insuficiente do mercado, agravou ainda mais as incertezas entre os investidores sul-coreanos.
A evolução do ambiente regulamentar da China, com maior ênfase na segurança nacional, também suscitou preocupações entre os investidores sul-coreanos. Embora o presidente chinês, Xi Jinping, tenha defendido uma “China pró-negócios” para atrair investimento estrangeiro e refinar a sua imagem global, legislações e ações recentes em relação às empresas estrangeiras lançaram mais dúvidas sobre o ambiente de negócios da China.
Para as empresas sul-coreanas, especialmente os contribuintes de IDE de alta tecnologia na China, como a Samsung e a SK Hynix, o factor mais preocupante, mas previsível, é a tensão sustentada no comércio e na tecnologia entre as duas superpotências. À medida que o risco geopolítico em sectores estratégicos aumenta e se espera que aumente, as empresas sul-coreanas reavaliaram e suspenderam o seu investimento na China. Em vez disso, as principais empresas tecnológicas estão a investir nos Estados Unidos para colher os benefícios dos incentivos industriais fornecidos pelo CHIPS, pela Lei da Ciência e pela Lei de Redução da Inflação, bem como para evitar a reação geopolítica.
Esta mudança é evidente no crescente investimento em semicondutores e em energia limpa e no declínio significativo do investimento sul-coreano em alta tecnologia na China. Especificamente, o investimento da Coreia do Sul em semicondutores na China testemunhou uma diminuição anual de 99,8% em 2023.
A ascensão da China na cadeia de valor global
Outro factor importante é a ascensão da China na cadeia de valor global, que mudou a sua relação económica com a Coreia do Sul de complementar para competitiva. De acordo com a McKinsey, a participação da China na indústria transformadora global aumentou de 19 por cento em 2010 para 34 por cento em 2023. A China também afirmou recentemente que alcançou 86 por cento dos objectivos do “Made in China 2025”.
Esta mudança levou a um aumento da concorrência em semicondutores – o principal produto de exportação e investimento sul-coreano na China. Embora os fabricantes de chips sul-coreanos ainda lidem em chips lógicos e de memória de ponta, a China está ganhando terreno no mercado de baixo custo. Desde 2015, a participação da China nas exportações de lógica e chips de memória da Coreia do Sul diminuiu. A China costumava representar quase 70% das exportações de circuitos integrados (CIs) da Coreia do Sul e perto de 80% das suas exportações de memória em 2015. No entanto, estes números diminuíram para 57% e 73% em 2023, o mais baixo desde 2015 (ver Figura 4). ), em meio à diminuição das exportações de memória DRAM e Flash nos últimos cinco anos.
Embora as empresas sul-coreanas continuem dominantes em memórias de ponta a nível mundial e à frente dos fabricantes de memória chineses, empresas chinesas como a Yangtze Memory Technologies Co. (YMTC) e a ChangXin Memory Technologies (CXMT) estão gradualmente a melhorar as suas tecnologias e produção de memória, embora lentamente, para competir por participação de mercado contra empresas coreanas na China
Concorrentes emergentes como Semiconductor Manufacturing International Corporation (SMIC), CXMT e YMTC têm expandido continuamente as suas tecnologias de produção e refinamento, apesar das crescentes restrições dos Estados Unidos. Juntamente com a pressão do governo chinês para que as empresas nacionais adquiram mais chips chineses, estas empresas estão preparadas para conquistar gradualmente mais quota de mercado em semicondutores lógicos e de memória, desafiando as empresas sul-coreanas.
Para além da indústria de semicondutores, as empresas tecnológicas chinesas intensificaram a concorrência com empresas sul-coreanas nos sectores dos telemóveis, veículos eléctricos e baterias. Um relatório de 2023 sugeriu que as vendas de 113 grandes empresas coreanas caíram 13,1% desde 2016.
Considerando estes desenvolvimentos, não surpreende que as empresas sul-coreanas estejam a tornar-se relutantes em investir na China, especialmente as dos sectores de alta tecnologia, devido a preocupações com o potencial do mercado, o aumento da concorrência, as restrições existentes e potenciais dos EUA, o aumento dos custos de operação, comumente citados propriedade intelectual e vazamento de tecnologia. Também poderá haver preocupações de que o IDE de alta tecnologia possa inadvertidamente fortalecer o sector de alta tecnologia da China, aumentando a sua competitividade futura.
Uma mudança estrutural em vez de um breve sinal
Estas mudanças indicam uma mudança estrutural, e não uma interrupção de curto prazo, no comércio China-Coreia do Sul, por duas razões principais.
Em primeiro lugar, os laços económicos competitivos entre a China e a Coreia do Sul deverão intensificar-se. Espera-se que a China ascenda ainda mais na cadeia de valor global, impulsionada por um governo chinês que tem enfatizado cada vez mais o papel da tecnologia na estratégia nacional do país e é provável que a coloque como prioridade máxima após o Terceiro Plenário, em Julho.
Em segundo lugar, espera-se que as empresas sul-coreanas continuem os esforços de diversificação para gerir os riscos crescentes na geopolítica e na cadeia de abastecimento nos próximos anos, especialmente no contexto das tensões sustentadas entre a China e os EUA, com o risco de uma nova escalada. É certo que um factor que permanece desconhecido e discutível na equação desta relação é a perspectiva da economia chinesa – um factor crucial que tem impacto na cooperação económica dos dois países.
Embora esta relação económica tenha entrado numa fase mais difícil, continua a ser vital para ambos os países. Por exemplo, um inquérito de Maio revelou que a maioria dos líderes empresariais chineses e sul-coreanos consideram a cooperação económica necessária.
Os decisores políticos em Pequim e Seul compreendem claramente a importância de gerir este laço económico bilateral e tomaram algumas medidas iniciais no sentido de navegar no actual dilema. Dois países retomaram recentemente a segunda fase de negociações para o ACL ROK-China, que foi interrompido desde 2015, e o Comité de Cooperação de Investimento Coreia-China após a sua suspensão em 2011. Além de retomar o diálogo existente, dois lados também estabeleceram o “Coreia-China”. Diálogo Diplomático e de Segurança China 2+2” e o “Diálogo sobre Controle de Exportações Coreia-China”. No entanto, ainda não está claro até que ponto estes diálogos podem ser eficazes na melhoria dos laços bilaterais.
No final, embora não seja realista esperar que os laços económicos entre a China e a Coreia do Sul sejam tão vibrantes como eram na década de 2010, é provável que as duas economias permaneçam bastante integradas.
