NOTA DO EDITOR: Esta história foi publicada originalmente em agosto de 2022. Ela foi atualizada com a última troca de prisioneiros.
Em um salão de exposições escuro no Museu Internacional da Espionagem, o diretor executivo Chris Costa relata a troca de prisioneiros mais dramática entre os EUA e a União Soviética.
Em 1960, os EUA tinham inteligência humana limitada em terra dentro da União Soviética e queriam desesperadamente mais informações sobre suas capacidades militares.
“Então tínhamos espiões em aeronaves que podiam tirar fotos da União Soviética”, disse Costa.
Um desses pilotos era Francis Gary Powers, que trabalhava para a CIA e pilotava um avião espião U-2 a 70.000 pés acima da União Soviética quando foi abatido.
Os americanos não achavam que os soviéticos conseguiriam derrubar um avião naquela altitude e não esperavam que um piloto sobrevivesse a tal emergência.
Eles estavam errados em ambos os casos, e o resultado foi um grande drama no auge da Guerra Fria.
“Diplomacia de reféns”
Uma troca complexa na quinta-feira envolveu a libertação de mais de duas dúzias de pessoas presas nos EUA, Rússia e quatro outros países. Os libertados incluíam três americanos que estavam presos na Rússia — Jornal de Wall Street o repórter Evan Gershkovich, o ex-fuzileiro naval Paul Whelan e a jornalista russo-americana Alsu Kurmasheva.
Os russos que foram libertados incluíam Vadim Krasikov. Ele foi condenado por um assassinato em 2019 na Alemanha e sentenciado à prisão perpétua. Os juízes alemães disseram que o assassinato foi ordenado por autoridades do governo russo.
“O acordo que garantiu a liberdade deles foi um feito de diplomacia”, disse o presidente Biden em uma declaração. “Todos suportaram sofrimento e incerteza inimagináveis. Hoje, sua agonia acabou.”
Embora Washington e Moscou tenham feito acordos por décadas, eles geralmente envolviam troca de espiões por espiões. A nova reviravolta é que um número crescente de cidadãos privados está se envolvendo em sistemas legais estrangeiros.
“Durante a Guerra Fria, isso era muito bem compreendido por ambos os lados. Era um jogo de cavalheiros”, disse Costa. Antes de dirigir o Spy Museum, ele trabalhou na Casa Branca, onde lidou com casos de americanos detidos ou mantidos reféns no exterior.
“O que estamos vendo agora é realmente mais diplomacia de reféns”, disse Costa.
Em outro exemplo recente, os EUA trocaram um infame traficante de armas russo, Viktor Bout, pela estrela do basquete americana Brittney Griner em dezembro de 2022. Griner foi condenada e sentenciada a nove anos por ter uma pequena quantidade de óleo de cannabis em sua bagagem quando pousou em um aeroporto de Moscou.
As regras antigas
Isso não significa que foi fácil negociar um acordo na Guerra Fria, mas a dinâmica era diferente.
“Quando meu pai foi abatido, houve todo tipo de desinformação e notícias falsas sendo publicadas sobre como ele foi capturado”, disse Francis Gary Powers Jr., filho do piloto.
Ele está se referindo ao governo e à mídia dos EUA, que realmente não sabiam como o avião de Powers foi derrubado inicialmente, ou como o caso deveria ser retratado publicamente.
“Eles pensaram em sabotagem. Eles pensaram em erro do piloto ou em incêndio. Eles pensaram em encontro com OVNI”, Powers disse com uma risada.
Três anos antes de Powers ser capturado, os EUA condenaram um espião soviético, Rudolph Abel. Ele se passou por fotógrafo no Brooklyn, mas estava secretamente passando mensagens codificadas enfiadas dentro de moedas ocas.
Os governos dos EUA e da União Soviética temiam que seu próprio espião revelasse segredos enquanto estava sendo interrogado pelo adversário.
“Nossos governos queriam trazê-los de volta, para serem interrogados, para descobrir o que aconteceu. Como vocês foram pegos? Os soviéticos têm a tecnologia de mísseis para derrubar o U-2?” disse Powers, fundador do The Cold War Museum, nos arredores de Washington, DC
Enquanto isso, os soviéticos “queriam interrogar Rudolf Abel para descobrir como ele foi pego, para que pudessem melhorar seus sistemas de inteligência no futuro”.
O diretor Steven Spielberg transformou a história em um filme em 2015, chamado “Ponte dos Espiões”.
Tom Hanks interpreta o advogado americano no centro das negociações. Ele argumenta que o espião soviético condenado não deve ser condenado à morte, porque se um americano for capturado, “podemos querer ter alguém para negociar”.
Aquele americano acabou sendo Francis Gary Powers. Ainda assim, Powers ficaria detido por quase dois anos.
Negociações já difíceis foram ainda mais complicadas pela insistência dos EUA de que um segundo detento americano fosse solto. Era Frederic Pryor, um estudante de pós-graduação mantido na Alemanha Oriental comunista sob suspeita de espionagem.
Um acordo foi finalmente fechado, libertando os dois americanos e o espião soviético.
Powers morreu em 1977 em um acidente de helicóptero na Califórnia. Em 2017, Powers Jr. viajou para a Rússia central para visitar o local onde seu pai pousou de paraquedas. Lá, ele conheceu vários moradores que ainda se lembravam do dia em que um piloto americano caiu do céu mais de meio século antes.
Uma série de trocas
Nesses anos, várias trocas de prisioneiros entre EUA e Rússia foram planejadas, a maioria envolvendo espiões reais ou suspeitos.
O maior caso desse tipo ocorreu em 2010, quando os EUA trocaram 10 espiões russos capturados no país pela liberdade de quatro russos que haviam sido presos em seu país, acusados de espionar para o Ocidente.
Ao longo de seu mandato, o presidente Biden tentou obter a libertação de americanos que o governo classificou como “detidos injustamente”. Mas o líder russo Vladimir Putin exigiu um preço alto.
“Não é fácil lidar com ele”, disse Oleg Kalugin, um ex-espião russo que foi chefe de Putin na década de 1980, quando Putin era um jovem oficial de inteligência.
“Putin é astuto, inteligente e manipula pessoas e circunstâncias sempre que pode”, disse Kalugin, que tem 89 anos. Depois de décadas na agência de inteligência soviética, a KGB, ele se tornou um crítico da União Soviética em seus últimos dias e, eventualmente, mudou-se para os EUA.
Ele diz que não ficou muito impressionado com Putin quando ele era seu chefe. Agora, eles realmente não se importam um com o outro.
“Ele me chamou de traidor. Eu o chamei de criminoso de guerra”, disse Kalugin.
As relações entre EUA e Rússia continuam a piorar devido à guerra na Ucrânia e a uma série de outras questões.
Mas ainda há um amplo consenso sobre a necessidade de manter as linhas de comunicação abertas para lidar com questões como trocas de prisioneiros ou possíveis confrontos militares.
“Durante a Guerra Fria, havia um mecanismo de comunicação”, disse Costa. “Pode haver consequências não intencionais ao colocar forças militares dos EUA perto de forças militares russas. Então é absolutamente crucial que esses canais de comunicação permaneçam abertos.”
