Antes das eleições intercalares, o Congresso está a esforçar-se por mostrar que compreende as preocupações dos eleitores sobre os centros de dados de IA e o seu potencial impacto nas tarifas de electricidade. Mas responder à questão de quanto desses custos serão suportados pelos clientes de serviços públicos residenciais é surpreendentemente difícil de responder.
Essa incerteza está no centro de uma luta crescente no Capitólio, à medida que os legisladores avançam propostas concorrentes destinadas a proteger os contribuintes num debate que muitas vezes desmente a complexidade da economia subjacente.
Esta semana, no Capitólio, os republicanos têm tentado fazer aprovar a Lei de Proteção ao Contribuintepatrocinado pelo senador republicano de Ohio Jon Husted. O projeto de lei faria com que as concessionárias estaduais considerassem responsabilizar os clientes de “grande carga” pelo aumento dos custos.
Husted está em uma acalorada campanha de reeleição contra o democrata Sherrod Brown, que perdeu sua cadeira no Senado em 2024. Brown fez do apoio anterior de Husted aos data centers em Ohio um importante problema de campanha. O projeto foi aprovado facilmente na Câmara em setembro, com forte apoio bipartidário.
O líder da minoria no Senado, o senador Chuck Schumer, se opõe à medida, dizendo que suas proteções para os contribuintes são voluntárias. Em vez disso, Schumer está a promover a Lei de Poupança GRID, um projecto de lei semelhante da autoria do senador democrata do Novo México Martin Heinrich, que ele diz ter mais força.
Várias outras contas relacionadas a data centers e IA encontram-se em diversas fases do processo legislativo.
O custo da IA está aparecendo nas contas dos clientes
A questão de quanto dos custos de energia e rede são suportados pelos contribuintes é complicada e não tem uma resposta universal, dizem os especialistas à Tuugo.pt. Eles dizem que isso varia de acordo com a concessionária e o estado, mas que, no final, os clientes residenciais de eletricidade pagarão por uma parte da construção da IA.
Por uma estimativaos clientes de Maryland, por exemplo, pagam algo em torno de US$ 168 a US$ 216 a mais por ano em suas contas de eletricidade, principalmente devido ao boom do data center.
“Estamos a falar de dezenas a centenas de milhões de dólares (em infra-estruturas) que estão a ser construídos por estas empresas locais”, diz Connor Waldoch, cofundador e diretor de estratégia da Grid Status, que se concentra em tornar os dados do mercado de eletricidade mais fáceis de aceder e compreender. “Em muitos casos, isso acabará nas contas dos clientes.”
No entanto, acompanhar o impacto do crescimento dos data centers nas contas residenciais não é fácil. Quanto do aumento é repassado aos clientes residenciais e quando, depende dos contratos de compra de energia dos serviços públicos, das tarifas de varejo e das decisões regulatórias sobre quem paga, de acordo com Lucy Qiu, professora da Escola de Políticas Públicas da Universidade de Maryland.
A PJM é uma organização regional de transmissão que coordena a rede elétrica e o mercado atacadista de energia em 13 estados e no Distrito de Columbia. Fornece energia para a Virgínia do Norte, que abriga a maior concentração de data centers do mundo. O Independent Market Monitor da PJM estima que os centros de dados custaram aos seus 67 milhões de contribuintes cerca de 29 mil milhões de dólares nos últimos dois anos.
“Todos pagam esses custos”, diz Ari Peskoe, diretor da Harvard Electricity Law Initiative. “Eles estão espalhados por toda a região para todas as empresas e residentes que possuem medidor de eletricidade”.
Como determinar quem beneficia a infraestrutura da rede?
O crescimento dos data centers pode aumentar os custos grossistas da energia, aumentando a procura. Isto determina quanta capacidade de geração as concessionárias e os operadores de redes regionais precisam garantir, diz Qiu. Existem também custos com a construção de novas linhas eléctricas, subestações e outras infra-estruturas para ligar os centros de dados à rede. Determinar quanto disso serve exclusivamente aos data centers – e quanto também beneficia outros clientes – é parte da dificuldade de determinar quem recebe a conta, diz ela.
“Realmente depende da escala da atualização e também de como as concessionárias estão contabilizando essa parcela diferente, se ela está sendo usada exclusivamente pelos data centers ou também compartilhada por outros clientes”, diz Qiu.
Não há “número único e limpo”
Mesmo assim, “um número único e limpo” que se aplique a nível nacional simplesmente não é possível, diz Peskoe, de Harvard, porque “muitos dos dados sobre quanto determinados centros de dados estão a pagar estão escondidos atrás de acordos de confidencialidade”.
Esses NDAs tornaram-se um grande ponto sensível a nível local, à medida que os residentes que se opõem aos novos centros de dados apelam às autoridades locais pelo sigilo que tem rodeado muitos negócios. Um estudo realizado no ano passado pela Universidade de Mary Washington descobriu que NDAs foram assinados em 80% das localidades da Virgínia onde havia data centers existentes, aprovados ou propostos.
Em um e-mail para a Tuugo.pt, Jeremy L. Slayton, porta-voz da Dominion Energy, que atende o condado de Loudoun, Virgínia, que abriga cerca de 250 data centers, disse: “Recuperamos dos clientes os custos de infraestrutura de distribuição e transmissão”.
“Esses ativos são essenciais para o serviço elétrico confiável que oferecemos aos nossos clientes. Todos os custos que recuperamos dos clientes são revisados e aprovados pela Virginia State Corporation Commission”, disse ele, referindo-se à agência estadual independente que regula os serviços públicos.
Custos adicionais de construir com pressa
Há ainda outro fator em jogo, diz Qiu, da Universidade de Maryland. A indústria de data centers está com pressa e a espera por novas tecnologias de geração de energia não parece estar nos planos. Como resultado, para satisfazer a procura, as empresas de serviços públicos provavelmente terão de optar por centrais eléctricas menos eficientes e esses custos também serão transferidos para os consumidores ao longo do tempo.
Uma outra consideração é a óptica, diz Waldoch, da Grid Status. Grandes clientes, como data centers de IA, pagam menos por quilowatt-hora de energia do que os clientes residenciais. Pense nisso como um desconto por volume. No ambiente atual onde 70% dos americanos estão preocupados que os data centers aumentarão suas contas de eletricidade, Waldoch diz: “Se você está dizendo, ei, este data center está na verdade pagando muito menos pela eletricidade do que você, mesmo que isso importe muito menos para eles… não é como se isso fosse palatável para muitas pessoas neste momento.”
Benefícios da construção de IA
Mas nem todos os aumentos de preços nos últimos anos estão ligados aos data centers, diz Qiu.
“O custo do combustível… é um fator muito importante”, diz ela, e algumas dessas novas subestações e linhas de energia precisariam ser substituídas de qualquer maneira devido a eventos climáticos extremos.
Qiu também observa que a rede elétrica dos EUA precisa de atualizações para acomodar a maior demanda por itens como veículos elétricos. O boom da IA “pode acelerar a atualização da infraestrutura da rede”, diz ela.
Há também evidências, diz Qui, de que a resiliência – a capacidade de sobreviver a eventos de alto impacto, como calor extremo e de se recuperar de interrupções – é melhor para as pessoas que vivem perto de data centers devido à infraestrutura robusta que essas instalações exigem. “Portanto, se houver um data center, ele realmente ajuda… a melhorar a confiabilidade da rede local (e) a reduzir as quedas de energia”, diz Qui.
