Uma típica casa unifamiliar é cercada de verde, com arbustos e plantas logo abaixo das janelas e abraçando as paredes externas. É uma imagem que a Califórnia está tentando fazer com que os proprietários repensem à medida que aumenta o risco de incêndios florestais extremos no estado.
Um ano depois dos rápidos incêndios em Eaton e Palisades terem destruído mais de 16.000 estruturas em Los Angeles, a Califórnia está a elaborar as regras estaduais mais rigorosas do país para a vegetação. Em áreas com risco de incêndios florestais, os proprietários seriam obrigados a limpar algumas ou todas as plantas a um metro e meio de suas casas, dependendo da decisão dos reguladores. Árvores bem conservadas ainda seriam permitidas.
A ideia, chamada Zona Zero, é evitar que plantas e itens inflamáveis peguem fogo durante um incêndio florestal, espalhando chamas pela casa e pela vizinhança. Com ventos fortes, a maioria das casas pega fogo devido às brasas, pequenos pedaços de detritos queimados carregados pelo vento.
Ainda assim, a resistência tem sido forte, mesmo nos bairros da área de Los Angeles, onde há tantas casas perdidas. Em reuniões públicas, os proprietários expressaram preocupações sobre a perda de vegetação e sombra, bem como sobre o custo da limpeza da vegetação. Alguns dizem acreditar que as plantas e as sebes salvaram as suas casas ao agirem como amortecedores, embora muitos estudos científicos mostrem que a vegetação aumenta o risco de um edifício arder.
As novas regras espaciais defensáveis afetarão cerca de 17% dos edifícios na Califórnia. Mas poderiam estabelecer um precedente muito maior em todo o Ocidente, à medida que mais estados lidam com incêndios florestais que se tornam cada vez mais destrutivos à medida que o clima fica mais quente.
“A forma como avançamos e fazemos isto é difícil, mas penso que temos de nos adaptar e mudar um pouco se quisermos tentar não continuar a perder as nossas casas”, diz Michael Gollner, que dirige o Berkeley Fire Research Lab na UC Berkeley.
Centenas de pequenos incêndios
Quando o incêndio em Eaton começou na noite de 7 de janeiro, Richard Snyder estava em sua casa em Pasadena, trabalhando em uma apresentação em PowerPoint sobre o risco de incêndio florestal. Snyder passou mais de 30 anos no combate a incêndios antes de se aposentar e agora presta consultoria sobre riscos de incêndios florestais. Então, quando viu a fumaça no sopé das colinas próximas, impulsionada por ventos fortes, ele sabia que não parecia nada bom.
“Eu sei para onde vai a fumaça e para onde vai o fogo e vi essa fumaça indo para Pasadena”, diz Snyder.
Ele disse à esposa para evacuar e começou a dizer aos vizinhos para se prepararem. Snyder decidiu ficar. Embora o incêndio em si ainda estivesse a mais de um quilômetro de distância, ele sabia que o maior perigo eram as brasas incandescentes sendo sopradas pelo vento em sua vizinhança.
“E então aconteceu”, lembra ele. “Havia uma palmeira que acendeu e cobriu nosso bairro com brasas e colocou fogo na cerca da casa do meu vizinho. Eu e dois outros bombeiros aposentados tentamos apagar o fogo com mangueiras de jardim e não funcionou.
Em condições de vento, as brasas podem espalhar rapidamente um incêndio, caindo em folhas secas na calha do telhado, na cobertura morta da casca do solo ou até mesmo sendo sugadas para um sótão através de um respiradouro. Assim que o incêndio começa, o calor extremo e as brasas ajudam-no a espalhar-se pelos edifícios vizinhos.
“Estou olhando e vejo minha grama de Santo Agostinho queimando”, diz Snyder. “Quem poderia imaginar que a grama verde de Santo Agostinho iria começar a queimar? Há centenas de pequenas fogueiras queimando nos quintais e perto das casas dos meus vizinhos.”
Várias casas no bairro de Snyder foram perdidas. Os seus sobreviveram, mas com danos. Embora ele diga que foi um choque, não foi uma surpresa para ele. Durante anos, os especialistas em incêndios florestais descobriram que as casas são vulneráveis aos incêndios florestais, tanto por causa dos materiais de construção com que são construídas como quando algo inflamável está próximo da casa. O conceito de Zona Zero concentra-se na zona crucial a um metro e meio de uma estrutura.
“Não vamos parar os incêndios, mas podemos absolutamente evitar que queimem as nossas casas”, diz Snyder. “Mas é uma mudança.”
Reuniões públicas esquentam
Os reguladores da Califórnia estão criando regras para a “zona resistente a brasas” próxima às casas sob Lei Estadual. O prazo original era 2023, mas o esforço diminuiu. Após os incêndios em Los Angeles, o governador Gavin Newsom definir um novo prazo para o final de 2025. Com todo o debate, os reguladores ultrapassaram esse prazo e dizem que esperam continuar a trabalhar até março para obter mais feedback.
As regras propostas proibiriam itens inflamáveis, como lenha, palha de casca de árvore, folhas mortas e ervas daninhas a menos de um metro e meio de uma casa. As cercas e portões precisariam ser feitos de metal ou outros materiais não combustíveis naquela zona. As regras não entrariam em vigor para as casas existentes por três anos e os bombeiros locais teriam alguma liberdade para adaptá-las às suas áreas.
O ponto crítico é a vegetação verde. Árvores seriam permitidas, desde que bem conservadas, mantendo galhos um metro e meio acima da linha do telhado, por exemplo. Quando se trata de plantas, os reguladores estão considerando várias opções: permitir apenas plantas em vasos na Zona Zero, permitir plantas com menos de 18 polegadas ou permitir plantas bem conservadas e sem material morto.
A mudança não está sendo bem recebida por alguns residentes da Califórnia. Em setembro, o Conselho de Silvicultura e Proteção contra Incêndios da Califórnia realizou uma audiência pública em Pasadena para coletar feedback sobre as regras propostas.
“Nossa comunidade acabou de suportar os desastres residenciais mais destrutivos da história moderna, mas este conselho está pressionando políticas da Zona Zero que erram completamente o alvo”, disse Jessica Rogers, da Associação de Residentes de Pacific Palisades, na audiência. “Minha casa e as casas dos meus vizinhos foram queimadas por causa das estruturas adjacentes, não da vegetação.”
Nas horas de testemunho público, alguns residentes falaram a favor da limpeza da Zona Zero para se prepararem para os incêndios florestais que inevitavelmente voltarão. Outros residentes recuaram, preocupados com o facto de as casas em pequenos lotes perderem demasiada vegetação e sombra, reduzindo o habitat da vida selvagem. Alguns levantaram preocupações sobre o custo, uma vez que as novas regras não incluiriam financiamento para trabalhos de paisagismo, embora a Califórnia esteja desenvolvendo outros programas para isso. Alguns moradores notaram que, após os incêndios, algumas plantas ainda estavam de pé.
“Eu vi as sebes bem hidratadas que plantei protegendo minha casa, funcionando como um coletor de incêndio, essencialmente, porque estavam contra o vento”, testemunhou Martin Hak, residente de Pacific Palisades, na audiência.
“Sabemos que nem todos concordarão com todas as decisões ou aspectos do que vem a seguir”, disse Tony Andersen, diretor executivo do Conselho de Silvicultura e Proteção contra Incêndios. escreveu sobre as regras da Zona Zero. “Mas sabemos que muitos californianos concordam que proteger as nossas comunidades não é uma moda passageira ou uma resposta momentânea”. A diretoria também postou suas respostas a muitas das questões levantadas nas audiências.
As plantas verdes queimam?
“Não sabemos realmente com que frequência as plantas podem ser ‘protetoras’ e fornecer uma proteção para as casas”, diz Max Moritz, especialista em incêndios florestais da Extensão Cooperativa da Universidade da Califórnia na UC Santa Bárbara.
A destruição num incêndio florestal pode ser uma colcha de retalhos, com algumas casas e plantas deixadas directamente ao lado de outras totalmente queimadas. No rescaldo, é difícil saber quando a vegetação foi responsável pela propagação do fogo porque as evidências são muitas vezes completamente destruídas.
Moritz é um dos poucos especialistas em incêndios que afirma que as plantas verdes podem não representar um risco para as casas e que mais pesquisas precisam ser feitas. As plantas mais verdes, que retêm água nas folhas, são mais difíceis de acender. Ele concorda que algumas plantas, como o zimbro e o cipreste, altamente inflamáveis, não deveriam ser permitidas, nem as plantas com folhas mortas ou galhos secos.
“O aspecto realmente importante para as plantas é o material morto”, diz ele. “Se a maioria dos proprietários vai deixar o material morto se acumular na Zona Zero de qualquer maneira, então faz sentido que não haja fábricas na Zona Zero.”
Outros especialistas em incêndios florestais alertam que, nas condições de calor e vento de um incêndio florestal extremo, toda a vegetação representa uma ameaça potencial.
“Só porque uma planta é muito úmida não significa que não seja inflamável”, diz Gollner, da UC Berkeley. “Ter uma planta bem regada é um risco menor, mas não é nenhum risco.”
O que faz as coisas queimarem
Gollner dirige um “laboratório de queima” no campus, onde sua equipe estuda como e por que os materiais queimam. Lá, eles colocam um arbusto bem regado dentro de uma câmara especial revestida com sensores. Eles acendem um pouco de cobertura morta sob a planta. Depois de alguns minutos, as chamas atingem a base da planta.
“Você pode ver que, assim que as chamas tocam as folhas, elas imediatamente secam e queimam”, diz ele.
Gollner diz que em um incêndio florestal, se a cerca ou galpão de um vizinho pegar fogo, pode secar e incendiar a vegetação próxima a uma casa. Se essas plantas estiverem na Zona Zero, o fogo pode atingir uma casa vizinha. Mesmo arbustos e sebes que parecem saudáveis por fora costumam estar secos e nus por dentro. Em uma recente reunião do Conselho Florestal da Califórnia, os colegas de Gollner apresentaram seus experimentos recentes sobre como as plantas verdes podem queimar.
Outros estudos científicos mostram que a vegetação influencia o risco de incêndios florestais. Uma equipe do Insurance Institute for Business & Home Safety, um grupo de pesquisa sem fins lucrativos financiado pela indústria de seguros, dano inspecionado em mais de 250 casas nos incêndios de Los Angeles. Eles descobriram que quando a Zona Zero tinha vegetação em um quarto ou mais dela, o as chances de uma casa ter sido danificada ou destruída eram de quase 90%.
Gollner e colegas também analisaram vários incêndios florestais recentes na Califórnia e usaram modelos de computador para simular essas queimaduras sob diferentes condições. O estudo deles descobriu que as regras da Zona Zero poderiam ter reduziu as perdas de estrutura em 17%. Outro estudo analisando o Fogueira de acampamento 2018 e o Fogo Thomas 2017 encontrado com principalmente vegetação a menos de dois metros das paredes foi um grande fator se o edifício foi perdido. Outros estudos também mostraram a importância do espaço defensável.
Ainda assim, minimizar a vegetação por si só não garante a sobrevivência das casas. Especialistas em incêndios florestais dizem que os edifícios também precisam ser resistentes ao fogo, um fator crucial na redução do risco de incêndio. Muitas casas antigas têm telhados de madeira, revestimentos de madeira ou janelas de vidro único, que são muito mais vulneráveis a queimadas. As calhas precisam estar livres de folhas mortas e as aberturas de ventilação do sótão precisam ser cobertas com uma malha fina, para que as brasas não entrem.
As casas construídas depois de 2007 em zonas de incêndios florestais são obrigadas a cumprir Códigos de construção da Califórnia para materiais resistentes ao fogomas a maior parte do parque habitacional do estado é mais antigo do que isso. Algumas vulnerabilidades não podem ser alteradas, como quando as casas são construídas próximas umas das outras em lotes menores.
Com os incêndios florestais, os bairros são tão fortes quanto o seu elo mais fraco. Uma vez iniciado, um incêndio pode espalhar-se de casa em casa, pelo que a preparação para incêndios florestais é muito mais eficaz quando uma comunidade inteira se fortalece – algo que os reguladores citaram como razão para as novas regras de vegetação.
“É uma mudança estética e incrivelmente difícil porque é propriedade privada das pessoas”, diz Gollner. “Mas um incêndio florestal é único entre todas as catástrofes, pois o que o seu vizinho faz afeta diretamente você. Sabemos que tudo o que fizermos, terá que ser em toda a comunidade”.
