Três anos depois que o furacão Ian atingiu Fort Myers Beach, britadeiras ainda ecoam ao longo da estrada principal da ilha-barreira, onde novas casas e empresas estão sendo construídas ao lado de terrenos baldios e de edifícios destruídos pela tempestade.
“Não estamos nem perto de onde pensávamos que estaríamos há três anos”, diz Jacki Liszak, executivo-chefe da Câmara de Comércio de Fort Myers Beach, dono de um pequeno hotel que o furacão destruiu. “Acho que não entendemos o que aconteceu conosco – a extensão disso.”
A cidade que emerge das consequências da tempestade pode estar financeiramente fora do alcance de muitos que antes a chamavam de lar. Os custos altíssimos de construção e seguros de propriedade ameaçam agora espremer muitos dos hotéis familiares que caracterizavam Fort Myers Beach. E há pouca esperança de que os balconistas e bartenders que moraram lá possam continuar pagando por isso. Em seu lugar, muitos moradores esperam mais resorts grandes e casas caras fortificadas contra furacões.
“Essa gentrificação é uma coisa real, a mudança no custo é uma coisa real”, diz Rob Fowler, presidente da Fowler Construction & Development, uma construtora local. “E tudo isso contribui para o fato de que apenas jogadores abastados podem jogar agora.”
As mudanças que estão ocorrendo em Fort Myers Beach são uma versão extrema do que está acontecendo no sudoeste da Flórida. Pessoas mais velhas e mais ricas foram migrando para a região para anos. Isso alimentou uma crise de habitação acessível, que foi amplificado pelo furacão Ian. Aumento dos preços para seguro residencial e contra inundações agravaram o problema, deixando as famílias da classe média e trabalhadora lutando com os custos de vida em uma área propensa a desastres, de acordo com corretores de imóveis.
Os desafios que a Flórida enfrenta, agravados pelo aquecimento do planeta, estão se espalhando por todo o país. Os prêmios de seguro residencial nos Estados Unidos foram aumentandoem parte porque as alterações climáticas contribuem para tempestades, inundações e incêndios florestais mais intensos que danificam e destroem propriedades.
Taxas de seguro mais altas podem acabar afetando cidades inteiras. No sudoeste da Flórida, o aumento dos custos dos seguros começou a deprimir os valores das casas, o que pode reduzir as receitas dos impostos sobre a propriedade para os governos locais. À medida que os valores das propriedades caem, as comunidades em todo os EUA poderão enfrentar um “choque económico duradouro”, diz David Burtpresidente-executivo da DeltaTerra Capital, uma empresa de pesquisa e consultoria de investimentos focada em riscos climáticos.
Ian acelerou as mudanças em uma cidade litorânea da Flórida
Fort Myers Beach já estava ficando inacessível na época do furacão Ian atingiu a costa em setembro de 2022, com ventos de 155 milhas por hora e uma tempestade de 15 pés.
Meses antes, Shelton Weeks, diretor do Lucas Institute for Real Estate Development & Finance da Florida Gulf Coast University, havia proferido uma palestra na câmara de comércio da cidade. As empresas estavam preocupadas. Os seus trabalhadores estavam a abandonar a ilha porque as casas mais antigas estavam a ser renovadas ou demolidas e as habitações mais caras tomaram o seu lugar.
“Então, Ian basicamente apertou o botão de avanço rápido em tudo isso para nós”, diz Weeks.
O furacão danificou ou destruiu a maioria dos edifícios em Fort Myers Beach. Da noite para o dia, proprietários de casas e empresas enfrentaram uma decisão: como reconstruir para atender mais códigos de construção estaduais rigorosos.
Então, logo depois de Ian, a Agência Federal de Gerenciamento de Emergências mapas de inundação revisados para Lee County, onde Fort Myers Beach está localizada. A maioria das propriedades costeiras foram reclassificadas em zonas de inundação de maior risco, diz Fowler, o construtor local. Isso significava que a reconstrução também teria de cumprir normas federais mais rigorosas, como a elevação de estruturas acima dos níveis de inundação esperados.
Tomados em conjunto, os padrões estaduais e federais mais rígidos aumentaram os problemas de acessibilidade da cidade. “É bom nisso”, diz Fowler. “O material que construímos hoje será muito mais resistente do que o que tínhamos antes. O problema é que custa muito dinheiro e leva muito tempo.”
Liszak, líder da câmara de comércio, diz que a reconstrução do seu hotel de cinco quartos, The Sea Gypsy Inn, teria custado até 4 milhões de dólares após o furacão Ian. “Os números não funcionam”, diz ela, acrescentando: “Todos os hotéis boutique da ilha que foram levados pela água estão todos no mesmo barco”.
Corretores de imóveis alertam que execuções hipotecárias estão se aproximando
O furacão Ian também adicionou combustível à crise dos seguros residenciais na Flórida, e isso está tornando a habitação ainda mais cara. Karen Rodriguez, executiva da Habitat for Humanity dos condados de Lee e Hendry, diz que as cotações de seguros residenciais mais que dobraram após a tempestade.
O custo médio do seguro residencial na Flórida este ano é de mais de US$ 5.700, de acordo com Taxa bancária. Isso é mais do que qualquer estado, exceto Nebraska e Louisiana, e cerca de US$ 3.350 acima da média nacional.
O seguro contra inundações é outra grande despesa. Ao longo da costa da Flórida, muitas pessoas vivem em zonas de inundação de alto risco, onde os credores hipotecários exigem cobertura contra inundações. A maioria das pessoas que têm seguro contra inundações compre através da FEMA Programa Nacional de Seguro contra Inundações. Há vários anos, a FEMA começou a rever a forma como o programa de inundações define os seus preços para refletir melhor o risco em propriedades individuais. Como resultado, o custo do seguro federal contra inundações está aumentando em alguns lugares.
A vários quilómetros de Fort Myers Beach para o interior, Jessica Gatewood está a ver o impacto do aumento dos custos dos seguros no seu negócio imobiliário.
Um dos clientes de Gatewood vendeu recentemente sua casa depois que o custo do seguro residencial e contra inundações subiu para cerca de US$ 10 mil por ano. A casa encheu-se com cerca de um metro e meio de água durante o furacão Ian. Depois de ser reparada, a casa voltou a encher vários centímetros de água no ano passado, durante os furacões Milton e Helene. Gatewood diz que seu cliente só conseguiu vender depois de gastar cerca de US$ 20 mil em comportas, que podem subir automaticamente para impedir que a água entre nos edifícios.
“Todo aquele bairro, que provavelmente tem 200 casas, está todo mundo no mesmo barco”, diz Gatewood.
Com tantos proprietários tentando escapar das esmagadoras contas de seguros e da ameaça perene de desastre, Gatewood diz que as vendas de casas na área desaceleraram. No condado de Lee, em outubro, o tempo médio de permanência das casas no mercado foi de 87 dias, um aumento de 26% em relação ao ano anterior, de acordo com Redfinum site imobiliário.
Isso deixa os proprietários com seguros inacessíveis em uma situação precária.
“No momento, a maior parte do que vejo é que eles estão gastando cada centavo para pagar a hipoteca todos os meses”, diz Gatewood. “Se esta economia continuar como está por mais um ano, sim, com certeza, teremos muitas execuções hipotecárias.”
Enquanto os proprietários sobrevivem, o valor de muitas de suas casas está caindo. Em outubro, o valor médio das casas no condado de Lee caiu mais de 10% em relação ao ano anterior e mais de 16% menor do que em agosto de 2022, um mês antes da chegada do furacão Ian, de acordo com o site imobiliário Zillow. O aumento dos custos dos seguros parece estar impulsionando o declínio no valor das casas, diz Weeks, da Florida Gulf Coast University.
‘Aos poucos você vai ver todo mundo indo embora’
Os locatários também estão sendo prejudicados, à medida que os proprietários repassam parte do aumento dos custos que estão pagando pelo seguro de propriedade.
Melyssa Caballero mudou-se para Lee County em 2022, quando foi expulsa de Miami. Desde então, o aluguel do apartamento de um quarto que ela divide com o marido mais que dobrou. Incapaz de economizar, Caballero diz que está pensando em deixar a Flórida depois de ver sua sobrinha se mudar há alguns anos e encontrar uma moradia mais barata em Ohio.
“Aos poucos, você verá todo mundo indo embora”, diz Caballero, administrador de uma igreja em Fort Myers, cerca de 21 quilômetros a nordeste de Fort Myers Beach. “Qualquer pessoa que não tenha esse dinheiro – o suficiente para poder pagar o aluguel – terá que se mudar.”
Em sua última migração relatórioa Câmara de Comércio da Flórida disse que quase 511.000 pessoas saíram do estado em 2023, o maior número já registrado. Cerca de um quarto dos que saíram tinham entre 20 e 29 anos – jovens trabalhadores que são essenciais para uma economia em crescimento.
Os elevados custos de habitação foram o principal motivo as pessoas se mudaram, disse a câmara.
Robert Gordon, vice-presidente sênior da American Property Casualty Insurance Association, um grupo do setor, diz que a Flórida foi atormentada nos últimos anos por “abuso do sistema jurídico”, à medida que proprietários e empreiteiros tentavam fazer com que as seguradoras substituíssem telhados funcionais após tempestades. As seguradoras enfrentaram casos semelhantes do que Gordon descreve como “fraude” em outros estadosque ele diz ter contribuído para o aumento dos custos.
Depois dos legisladores da Flórida tomou medidas para limitar Em litígios de seguros, a taxa média de seguros residenciais no estado aumentou 1% este ano – o menor aumento em todo o país, diz Gordon.
Mas os riscos subjacentes ainda existem. “Temos visto mais pessoas mudando-se para (áreas) costeiras, construindo edifícios maiores e mais caros. Vimos a severidade do clima aumentar”, diz Gordon. “Portanto, tudo isso aumentará os custos do seguro.”
Correndo para reconstruir antes da próxima tempestade
Em Fort Myers Beach, em outubro, a Dixie Fish Co. estava lotada na hora do jantar. Outro restaurante fervilhava com funcionários se preparando para reabrir. Trabalhadores da construção civil desmontaram um prédio em ruínas. À medida que o sol se punha, as pessoas descansavam na praia, algumas empoleiradas nas estacas do cais destruído da cidade. Um casal dançou em uma praça próxima.
“Ainda acho que esta ilha vai voltar”, diz Scott Safford, vereador casado com Jacki Liszak, chefe da câmara de comércio. “E os caras que estão investindo agora, que agora são partes interessadas, colherão os frutos.”
Mesmo assim, muitos amigos de Safford desistiram e se mudaram para o interior, ou voltaram para a Carolina do Norte ou Wisconsin ou onde quer que fosse seu lar antes. Ele teme que os negócios familiares não voltem e que mais marcas de cadeias nacionais se mudem, como a Starbucks e o resort Margaritaville, inaugurado há alguns anos com centenas de quartos de hóspedes.
Safford sabe, porém, que a cidade precisa de investimento.
“Estou preocupado com a nossa viabilidade financeira a longo prazo”, diz Safford, recostado numa cadeira na sua empresa de aluguer de férias. A placa que costumava ficar pendurada no The Sea Gypsy Inn está encostada na parede. “Vamos precisar de desenvolvimento para sustentar a base tributária.”
A cidade também precisa de um pouco de sorte com o clima. Em um restaurante à beira-mar, Liszak diz que tem medo de que outra grande tempestade chegue antes que eles estejam prontos.
“Isso irá afugentar todos os investidores, isso irá afugentar as pessoas que querem vir viver aqui para o seu pequeno pedaço de paraíso”, diz Liszak. “E isso nos atrasará economicamente mais cinco a dez anos.”
