Desmascarando o mito da dependência económica excessiva da Malásia em relação à China

Muito se tem falado sobre a relação da Malásia com a China, e em nenhum lugar isso é mais evidente do que no comércio. Neste momento, já deveria ser evidente que a Malásia e a China têm fortes laços económicos: em 2023, o comércio bilateral atingiu 99 mil milhões de dólares, enquanto o stock de investimento direto estrangeiro (IDE) chinês da Malásia foi de quase 8 mil milhões de dólares. Ambos os governos pretendem aprofundar ainda mais esta relação, enfatizando recentemente o desenvolvimento digital e verde.

Em resposta, alguns observadores, tanto na Malásia como no estrangeiro, deram alarme, enquadrando a relação da Malásia com a China como sendo de “confiança excessiva” ou como reflectindo uma “inclinação” em relação a Pequim. Outros vão mais longe, concluindo que a Malásia é agora descaradamente “pró-China”. Contudo, uma avaliação dos padrões económicos bilaterais e multilaterais, baseada em dados e não em retórica, pinta um quadro mais matizado.

A gravidade é importante

A China tem sido o maior parceiro comercial da Malásia desde 2009, um facto que é frequentemente citado em apoio às alegações de dependência económica excessiva. Durante a sua visita a Pequim em março de 2023, o primeiro-ministro Anwar Ibrahim abordou esta dinâmica, observando: “Dada a prioridade, chegamos primeiro à China. Mas, como nação comercial, devemos manter excelentes relações com todos, incluindo os Estados Unidos.”

Na sua essência, o comentário de Anwar, apesar de criar inadvertidamente espaço para interpretações sensacionalistas erradas, alude ao modelo gravitacional do comércio, uma observação empiricamente apoiada de que os fluxos comerciais diminuem com a distância geográfica, sendo todos os restantes iguais. Por outras palavras, não deveria surpreender que a China seja um parceiro comercial tão importante para a Malásia, dada a sua dimensão e proximidade com o país, antes mesmo de considerar as estruturas económicas e as vantagens comparativas de ambas as nações.

O caso da Malásia não é excepcional; na verdade, reflete as tendências globais. De acordo com dados extraídos da base de dados Comtrade da ONU, a China continental é o maior parceiro comercial de 55 países em todo o mundo, mais do que qualquer outra nação individual. Isto inclui grande parte da Ásia-Pacífico, bem como Brasil, Egipto, Alemanha e grandes áreas da África Subsariana. Em toda a Ásia, as principais excepções são os pequenos países mais próximos da esfera de influência económica de um parceiro vizinho maior, incluindo o Nepal com a Índia, Timor-Leste com a Indonésia e o Laos com a Tailândia.

Portanto, a noção de “vir primeiro para a China” reflecte simplesmente as realidades comerciais globais. Para a Malásia, o mercado chinês próximo, com a sua dimensão económica e populacional, é uma fonte essencial de procura de consumo e de bens intermédios. O que importa não é evitar laços estreitos com a China, mas construir resiliência através de diversas ligações comerciais entre sectores, um objectivo que a Malásia conseguiu comprovadamente, conforme descrito abaixo.

É tudo relativo

Outra observação é que a importância relativa da China para o comércio da Malásia diminuiu de facto nos últimos anos. A participação das exportações e importações da Malásia-China no comércio total da Malásia diminuiu do seu pico de 19 por cento em 2021 para 17 por cento em 2023, aproximadamente no mesmo nível das tendências pré-pandemia (Fig. 1).

Esta quota comercial começou a diminuir em 2022, mesmo ano em que o comércio bilateral atingiu o pico de quase 111 mil milhões de dólares. Desde 2021, o crescimento comercial geral da Malásia ultrapassou o seu comércio com a China, marcado por um aumento na participação da ASEAN no comércio malaio de 26% para 27%. Em conjunto, estas tendências realçam a resiliência da Malásia face a relatos de um abrandamento económico chinês, uma vez que o comércio mais lento com a China não teve um impacto directo e proporcional nos resultados comerciais da Malásia.

Olhando mais para trás, o comércio da Malásia diversificou-se. O papel da China no comércio da Malásia tem crescido desde 2003, mas a concentração comercial global de hoje é inferior à de há duas décadas (Fig. 2). Por um lado, a actual quota comercial da China é inferior à dos Estados Unidos em 2003, quando este último era o principal parceiro comercial da Malásia. Além disso, os cinco maiores parceiros comerciais da Malásia representam agora 51 por cento do comércio total, abaixo dos 58 por cento em 2003.

Figura 2: Os 10 principais parceiros comerciais da Malásia e a sua participação relativa no comércio total da Malásia (%), 2003-2023. Fonte: Cálculos do autor com base em UN Comtrade (2024). Os códigos de país de três dígitos refletem os padrões ISO 3166.

A intensidade comercial da Malásia com a China está próxima da média da ASEAN de 16 por cento, e bem dentro de um desvio padrão da média global de 13 por cento. Com base em dados provenientes da base de dados Comtrade da ONU, 40 outras economias, incluindo a Austrália (29 por cento), a Indonésia (25 por cento), o Japão (20 por cento) e a Coreia do Sul (22 por cento), têm uma dependência comercial significativamente maior da China (Fig. .3), mas as preocupações sobre o alinhamento económico percebido com Pequim raramente se estendem a estes casos.

Figura 3: Países por participação relativa no comércio com a China (%), 2023. Fonte: Cálculos do autor baseados em UN Comtrade (2024)

Setores e Sensibilidades

O argumento de que a Malásia é excessivamente dependente do comércio com a China é ainda menos convincente a nível sectorial, uma vez que algumas indústrias interagem mais com empresas chinesas do que outras.

De acordo com dados do Comtrade da ONU, os seis maiores setores industriais/de commodities da Malásia em valor comercial em 2023 são máquinas e equipamentos elétricos (33 por cento do comércio total da Malásia), combustíveis minerais (18 por cento), máquinas e aparelhos mecânicos (9 por cento), instrumentos científicos (4%), gorduras e óleos (3%) e plásticos (3%).

A China é o maior parceiro comercial da Malásia em apenas três destes seis sectores, com intensidades comerciais variadas. No caso dos plásticos, a China é a principal fonte de importação, respondendo por um quarto do comércio setorial, mais do dobro do parceiro seguinte, Singapura, com 11 por cento. Em máquinas e aparelhos mecânicos, 22% do comércio envolve a China, com Singapura em segundo lugar, com 15%. No que respeita às máquinas e equipamentos eléctricos, a China lidera com 19 por cento, mas Singapura (16 por cento) e os EUA (14 por cento) seguem de perto, não demonstrando qualquer dependência excessiva significativa da China neste sector estratégico.

Nos outros três sectores – combustíveis minerais (principalmente petróleo), gorduras e óleos (principalmente óleo de palma) e instrumentos científicos – a pegada comercial da China é menor. No que diz respeito aos combustíveis, a China ocupa o quarto lugar (9 por cento), com metade do valor do comércio Malásia-Singapura. Em gorduras e óleos, a Malásia exporta mais para a Índia do que para a China. Em instrumentos científicos, os EUA estão em primeiro lugar (22 por cento), com a China em segundo (14 por cento).

Esta repartição sectorial mostra evidências mínimas de uma dependência comercial pouco saudável da China. Embora as alegações de excesso de confiança sejam muitas vezes vagas, os dados sugerem, em grande parte, que a Malásia evitou colocar todos os ovos na cesta chinesa graças a uma combinação diversificada de parceiros e produtos. A primazia da China é observada apenas nos plásticos, um sector afectado pelas preocupações globais sobre o excesso de capacidade chinesa, uma questão que a Malásia está a tentar resolver através de soluções comerciais, conforme discutido abaixo.

Além do comércio

As alegações de “dependência excessiva” também se estendem a áreas além do comércio, como o IDE. As preocupações giram em torno da participação da China em projectos de infra-estruturas da Malásia através da Iniciativa Cinturão e Rota (BRI). Esta linha de argumento é dupla: primeiro, que a China é o maior investidor da Malásia; e em segundo lugar, que o IDE ligado à BRI perpetua a “diplomacia da armadilha da dívida” entre países parceiros como a Malásia.

Essas afirmações não estão alinhadas com os fatos. A China não é a principal fonte de IDE da Malásia. Em 2023, o stock de IDE da China na Malásia era de 7,6 mil milhões de dólares, menos de 4% do total, bem atrás de Singapura, dos EUA e do Japão (Fig. 4a). Entretanto, os fluxos anuais de IDE da China para a Malásia ascendem a apenas 900 milhões de dólares no mesmo ano, em comparação com o total nacional de 8,8 mil milhões de dólares (Fig. 4b). Em suma, o investimento chinês constitui uma parte modesta da carteira de IDE da Malásia.

Figuras 4 (a) e (b): Estoque de IDE da Malásia (esquerda) e entradas (direita) por país de origem e parcela (US$ bilhões), 2023. Fonte: ASEANstats (2024)

Além disso, a dívida externa da Malásia à China é mínima, estimada em 0,2 por cento do PIB em 2017. A análise do conjunto de dados do Financiamento Global do Desenvolvimento Chinês de 2023 da AidData também indica que a maioria dos projectos chineses na Malásia envolvem intervenientes privados ou empresas ligadas ao governo (GLCs). motivada por considerações comerciais.

Corroborando isto, um relatório da Chatham House não encontra provas de manobras geoeconómicas chinesas através da BRI. Na verdade, a Malásia iniciou a maioria dos projectos BRI e renegociou alguns para se adequar às novas prioridades internas, como aconteceu com a ligação ferroviária da Costa Leste, no valor de 16 mil milhões de dólares. Fundamentalmente, isto significa a agência da Malásia na tentativa de maximizar os benefícios da BRI consistentes com os interesses internos, em vez de qualquer influência indevida de Pequim.

Finalmente, a narrativa da “armadilha da dívida” pressupõe que o investimento chinês é inerentemente problemático. Longe disso, espera-se que apenas o IDE chinês aprovado no ano passado crie mais de 10 mil novos empregos para os malaios nos próximos anos, de acordo com a Autoridade de Desenvolvimento de Investimentos da Malásia. Além disso, o Fundo Monetário Internacional considerou a dívida externa do país “administrável” na sua avaliação macroeconómica de Março de 2024, contrariando as preocupações com a armadilha da dívida.

Agência em Ação

O campo da dependência excessiva também afirma repetidamente que a Malásia é “demasiadamente respeitosa” para com a China, que ignora a utilização pela Malásia de soluções e salvaguardas comerciais em linha com a ordem multilateral baseada em regras. No final de 2023, a Malásia tinha mais medidas antidumping em vigor contra a China do que contra qualquer outro país, principalmente direitos sobre determinados produtos siderúrgicos, consistentes com preocupações recorrentes sobre o excesso de capacidade chinesa. Em agosto de 2024, o Ministério do Investimento, Comércio e Indústria da Malásia abriu uma investigação sobre as importações de plástico da China e da Indonésia por alegado dumping. Qualquer acusação de que a Malásia se subjuga aos interesses económicos chineses ignora, portanto, a agência da Malásia na priorização dos interesses nacionais quando estes estão em conflito com as acções chinesas.

A Agência estende-se à busca pragmática da Malásia por amplas parcerias económicas globais. As relações com a China não excluem compromissos com outros países, como se pode ver na participação da Malásia em quadros económicos como o Acordo Abrangente e Progressivo para a Parceria Trans-Pacífico (CPTPP) e o Quadro Económico Indo-Pacífico liderado pelos EUA, que não envolvem a China . Da mesma forma, a aceitação da BRI pela Malásia não impede o seu apoio a outras iniciativas, como o Global Gateway da União Europeia. O projecto da Cidade Industrial Marítima de Lumut, no valor de 16 mil milhões de dólares, por exemplo, deverá beneficiar do investimento da UE. Com os EUA, a Malásia tem um memorando de cooperação sobre a resiliência da cadeia de abastecimento de semicondutores, reforçado pela sua posição como a maior fonte de importações americanas de semicondutores.

A Agência reflecte-se também nos esforços intensificados para diversificar o comércio através de uma maior cooperação Sul-Sul, para além do pedido de adesão ao BRICS apresentado pela Malásia. Por exemplo, a Malásia formalizou um Comité Comercial Misto bilateral com o Brasil, concordando em reforçar a colaboração em semicondutores e energia. Com a Índia, as relações foram melhoradas em Agosto para uma parceria estratégica abrangente, abrangendo um maior envolvimento governamental e empresarial. Além disso, como futuro presidente da ASEAN, a Malásia também destacou o seu interesse em defender o crescimento do comércio intra-ASEAN.

A estratégia geoeconómica implícita da Malásia demonstra, portanto, uma abordagem equilibrada, evitando o alinhamento com qualquer potência única, seja a China ou os EUA.

O mito da superdependência

No final das contas, os relatos sobre a dependência excessiva da Malásia em relação à China têm sido muito exagerados. Vagas e mal definidas, estas afirmações revelam-se após um exame atento dos dados bilaterais e multilaterais sobre comércio e investimento. Da mesma forma, existe uma tendência errada para interpretar mal os fortes laços da Malásia com a China como uma adesão desenfreada a Pequim, que se considera ocorrer à custa de Washington ou de Bruxelas. Este raciocínio ignora a cooperação económica que Putrajaya estabeleceu com uma miríade de parceiros globais. Também não reconhece a intervenção da Malásia na salvaguarda dos seus interesses económicos.

Em última análise, o posicionamento estratégico da Malásia transcende narrativas simplistas de soma zero, mostrando a sua capacidade de envolver a China sem se afastar do Ocidente ou do resto. Em vez disso, reflecte as realidades geoeconómicas de uma economia altamente aberta que navega num mundo complexo e interligado.