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BALTIMORE – Zoila Guerra Sandoval, 48, lembra-se de fazer “frijoles blancos”, feijão branco, um dia antes do colapso da ponte Francis Scott Key em Baltimore, em 2024.
Ela tinha acabado de conversar com José Mynor López sobre coisas de sempre – como quando a filha deveria ser buscada na escola. Mynor López, seu pai e amigo, brincou dizendo que ela deveria trazer um pouco de feijão para ele; ela disse a ele para passar na casa dela. Mas ele teve que trabalhar em seu turno noturno de manutenção de estradas.
“Foi assim que deixamos. De manhã meus irmãos me ligaram” para perguntar sobre ele, lembrou Guerra Sandoval em entrevista à Tuugo.pt esta semana.
“‘Ele morreu no acidente’, meu (irmão) me disse. ‘Está em todos os noticiários. Um barco destruiu a ponte.'”
O corpo de Mynor López foi o último a ser encontrado – dois meses depois – dos seis trabalhadores da construção civil mortos naquela noite. As suas mortes destacaram a utilização de imigrantes e de trabalho não autorizado na indústria da construção e levaram a administração Biden a tentar fornecer protecção de imigração a cerca de 30 pessoas com ligações imediatas às vítimas.
Agora, sob o presidente Trump, essas proteções estão a ser desfeitas.
Rachel Girod, a advogada de imigração que representa Guerra Sandoval, diz que esta administração fez de cada imigrante indocumentado uma prioridade para deportação.
“E quando todos são uma prioridade, a pessoa condenada por alguns dos crimes mais hediondos pelos quais uma pessoa pode ser condenada – é tão prioritária como a mãe de uma criança que perdeu o pai numa tragédia nacional”, disse ela.
A história de Guerra Sandoval é um exemplo claro de como a política de imigração pode mudar drasticamente com cada administração – e transformar a vida dos imigrantes.
Mynor López fazia parte de uma equipe de manutenção de estradas que tapava buracos quando a ponte desabou após ser atingida por um navio cargueiro. Guerra Sandoval o conheceu em 2016 nos EUA, e eles se uniram por serem da mesma cidade na Guatemala. Nunca se casaram, mas mantiveram uma amizade próxima, disse Guerra Sandoval, em grande parte porque partilhavam uma filha de 7 anos, cidadã norte-americana.
“Pergunto se ela se lembra do pai. Ela diz: ‘Sim, mas meu pai morreu na água’”, disse Guerra Sandoval.
Guerra Sandoval está no país sem situação jurídica. Após o desabamento da ponte, funcionários da administração Biden abordaram dezenas de familiares e entes queridos daqueles que morreram e os incentivaram a se inscreverem em programas que oferecem proteção limitada contra a deportação. Os homens que morreram no colapso eram originários de El Salvador, Guatemala, Honduras e México.
A filha de Guerra Sandoval permitiu-lhe beneficiar desse benefício, uma vez que é agora a sua única cuidadora.
Um antigo funcionário da era Biden dos Serviços de Cidadania e Imigração dos EUA, a agência que processa os pedidos de imigração, corroborou o relato de Guerra Sandoval.
O responsável pediu anonimato para falar abertamente sobre as conversas delicadas que ocorreram na altura. O funcionário disse que o USCIS tem políticas em vigor para fornecer ajuda às pessoas que enfrentam emergências ou outras circunstâncias imprevistas.
“A terrível tragédia do colapso da ponte de Baltimore caiu nesta categoria, e o USCIS analisou os pedidos rápidos dos sobreviventes e das suas famílias com muito cuidado e caso a caso”, disse o ex-funcionário.
O USCIS não respondeu a um pedido de comentário esta semana sobre o caso de Guerra Sandoval, ou de outros afetados pelo colapso.
Saindo “das sombras”
Na época, o ex-presidente Joe Biden se reuniu com alguns familiares dos falecidos. Ele ofereceu suas condolências e chamou os homens de “trabalhadores, fortes e altruístas”.
“A maioria eram imigrantes, mas todos eram habitantes de Maryland”, disse Biden em maio de 2024. “Nunca esqueceremos a contribuição que esses homens deram a esta cidade”.
Mas pouco mais de dois anos após o colapso, alguns desses membros da família podem agora correr o risco de serem deportados. No início deste mês, Guerra Sandoval recebeu uma carta do USCIS, notificando-a de que lhe foi negado o auxílio à imigração e que ela está agora em processo de remoção e deve comparecer no tribunal de imigração.
Rachel Girod, advogada de Guerra Sandoval, disse que depois de viver nos EUA durante duas décadas sem qualquer registo criminal, ela não teria sido uma prioridade para remoção nas administrações anteriores.
“Ela saiu das sombras para confiar que eles cumpririam as promessas que fizeram a ela”, disse Girod.
Girod observou que, ao solicitar ajuda, Guerra Sandoval estava a fornecer ao governo todas as suas informações pessoais – até mesmo impressões digitais. “Com a promessa de que, ‘Se você nos fornecer essas informações, nós lhe daremos uma autorização de trabalho’. E, em vez disso, o que lhe deram foi uma audiência perante um juiz de imigração com uma acusação de deportação contra ela”, disse o advogado.
Nos últimos meses, o USCIS alinhou-se mais com outros ramos de fiscalização da imigração do Departamento de Segurança Interna, que se concentram no policiamento.
A administração Trump intensificou as detenções e deportações de pessoas que estão ilegalmente no país para cumprir a meta de deportar um milhão de pessoas por ano. Também retirou as proteções legais anteriormente disponíveis aos imigrantes que dependiam da era Biden e de programas anteriores.
O USCIS também desacelerou o processamento de pedidos de imigração. Quase um quarto de milhão de pedidos – como alguns dos apresentados pelas famílias das seis vítimas – sofreram atrasos de meses antes de serem abertos pela agência.
Processos complicados colidem com mudanças na administração
Girod representa cinco clientes com relacionamento com vítimas do desabamento da ponte. Cerca de 30 pessoas foram consideradas elegíveis para isso, segundo advogados que trabalham nos casos. Girod disse que teve que apresentar cada pedido várias vezes e, para alguns, demorou quase um ano até que o USCIS confirmasse o recebimento.
“As rejeições tornaram-se tão numerosas que era algo que todo o escritório sabia. Parecia uma piada cruel tentar arquivá-las”, disse Girod, observando que algumas das rejeições ocorreram durante a administração Biden. “Os registros em papel do USCIS vão para esses enormes armazéns em todos os Estados Unidos. Portanto, 30 solicitações dos milhões de documentos diferentes que chegam ao USCIS.”
Os advogados receberam instruções específicas sobre como obter aprovação. Os advogados que preencheram os requerimentos para os familiares tiveram que enviá-los para um local específico, foram informados sobre a aparência dos envelopes e marcaram cada um claramente com as palavras “Colapso da Ponte FSK”.
Ama Frimpong, chefe de serviços da We Are CASA, uma organização de defesa dos imigrantes, disse que algumas das candidaturas foram bem-sucedidas. Em 2024 e no início de 2025, vários entes queridos qualificados receberam pelo menos proteção temporária contra deportação.
“Com o passar do tempo, houve claramente uma desaceleração no julgamento dos pedidos e agora claramente uma negação e uma colocação em processos de remoção indicando uma reversão”, disse Frimpong. Ela também confirmou que o nome de Guerra Sandoval constava de uma lista de outras pessoas que se correspondiam com autoridades de Biden sobre quem estava se candidatando.
“Não podemos permitir que uma criança que perdeu o pai na ponte perca agora a mãe”, disse ela.
Processo de remoção leva ao tribunal de imigração
A provação de Guerra Sandoval para permanecer nos EUA também ilustra a natureza caótica da burocracia da imigração, à medida que a administração Trump utiliza as alavancas do governo para intensificar a sua campanha de deportações em massa.
Guerra Sandoval foi a um escritório do USCIS em dezembro para que suas impressões digitais fossem coletadas como próximo passo padrão em seu requerimento. Isso lhe deu esperança.
“A esperança permanece porque me chamaram para obter as minhas impressões digitais e estou aguardando a minha permissão”, disse Guerra Sandoval.
Então ela recebeu uma carta datada de 14 de abril deste ano do USCIS reconhecendo que ela se candidatou a um programa conhecido como “liberdade condicional”, que lhe daria permissão para trabalhar e estar nos EUA. O programa também foi usado por aqueles afetados pelo tiroteio em massa em Uvalde, Texas, e por aqueles no exército que têm parentes indocumentados.
Girod, seu advogado, disse que isso por si só não lhe daria um caminho para a cidadania, mas poderia permitir que algum dia sua filha a patrocinasse. Também precisaria ser renovado periodicamente.
A carta do USCIS também observa que o Secretário de Segurança Interna tem poder discricionário para conceder liberdade condicional a qualquer requerente, caso a caso. Mas na mesma carta, a agência disse-lhe que o seu pedido foi negado porque ela está “atualmente em processo de remoção perante um juiz de imigração ou (tem) uma ordem administrativa final de remoção”.
Isso foi novidade para Guerra Sandoval e seu advogado. Nenhuma delas recebeu quaisquer documentos formais que citassem onde e quando ela deveria comparecer perante um juiz, nem documentos oficiais do DHS que indicassem que a agência estava avançando com o processo de deportação. Girod teve que ir fisicamente ao Tribunal de Imigração de Baltimore para solicitar a notificação formal para comparecer perante um juiz.
A notificação judicial foi apresentada em 10 de abril, poucos dias antes de o USCIS enviar sua própria negação ao pedido de liberdade condicional. O aviso, revisado pela Tuugo.pt, observa que Guerra Sandoval está em processo de remoção porque está ilegalmente no país.
“Está se tornando cada vez mais normal ver diferentes subagências do DHS não pontuarem seus Is e cruzarem seus Ts. Isso significa que essas cartas virão com cada vez menos informações”, disse Girod. Ela recebeu o aviso para aparecer esta semana. “E os imigrantes terão que preencher eles próprios essas lacunas.”
A primeira audiência de Guerra Sandoval está marcada para julho. Ao passar pelo tribunal de imigração, ela terá a oportunidade de solicitar outros tipos de isenção de deportação, incluindo proteções específicas para pais de crianças menores de 21 anos.
Mas existem riscos. Os casos de imigração podem permanecer pendentes em tribunal durante vários anos. E a administração Trump implementou políticas que exigem a detenção de quem entrou no país sem estatuto legal – o que significa que ela corre o risco de ser colocada atrás das grades enquanto luta pelo seu direito de permanecer.
Guerra Sandoval disse que outras pessoas que ela conhece conseguiram obter permissão de trabalho dentro de um ano.
“Então essa é a esperança que tenho”, disse ela.
—Rachel Baye da Tuugo.pt contribuiu para este relatório.
