WASHINGTON – Quando a seleção masculina americana de hóquei se retirou para o vestiário para comemorar a conquista da medalha de ouro nas Olimpíadas de Inverno, eles se juntaram a um convidado especial dos Estados Unidos: o diretor do FBI, Kash Patel.
Para alguns apoiantes do agente da lei em apuros, foi uma demonstração patriótica e bem-humorada de apoio a uma equipa que trouxe para casa a primeira medalha de ouro no desporto desde 1980. Para os críticos de Patel, porém, foi mais um uso questionável de recursos governamentais por um chefe do FBI que já enfrentava escrutínio sobre as suas viagens pessoais a bordo de um avião do governo.
Um porta-voz do FBI disse nos dias que antecederam o jogo que a viagem de Patel a Milão durante as Olimpíadas foi principalmente para fins profissionais, com o diretor postando nas redes sociais fotos relacionadas ao trabalho de suas reuniões com autoridades de segurança europeias. Mas a viagem tomou um rumo mais jocoso no domingo, quando vídeos que circularam online mostraram Patel, um fã de hóquei, bebendo cerveja em uma garrafa e espalhando o resto pelo vestiário. Depois que um dos jogadores colocou sua medalha de ouro no pescoço de Patel, ele se juntou aos jogadores enquanto eles pulavam para comemorar.
O episódio aprofundou questões sobre as viagens pessoais de Patel, um enredo persistente desde o primeiro ano de seu mandato, não apenas por causa de sua frequência, mas também porque ele havia castigado seu antecessor, Chris Wray, por usar o avião do FBI. Neste caso, a celebração dos Jogos Olímpicos ocorreu enquanto funcionários do FBI investigavam um homem armado que foi baleado e morto pelo Serviço Secreto dos EUA depois de ter violado o perímetro seguro do resort Mar-a-Lago do presidente Donald Trump.
“A fraude e a corrupção são irreais”, postou o deputado democrata Jason Crow, do Colorado, no X. “O dinheiro do contribuinte financia as férias italianas do diretor do FBI.”
Patel respondeu às críticas postando em sua conta pessoal do X que “sim, eu amo a América e fiquei extremamente emocionado quando meus amigos, os recém-nomeados vencedores da medalha de ouro na equipe dos EUA, me convidaram para ir ao vestiário para comemorar este momento histórico com os meninos.”
A Casa Branca sinalizou seu apoio a Patel, com o diretor de comunicações Steven Cheung escrevendo no X que “Kash também estava na Itália se reunindo com parceiros regionais e equipes de segurança” e dizendo a um repórter “não fique bravo porque a América venceu”.
Uma fonte contínua de críticas
Patel não é a única figura da administração Trump a enfrentar questões sobre o uso de recursos governamentais, com os democratas do Congresso também exigindo respostas da secretária de Segurança Interna, Kristi Noem, sobre o contrato do seu departamento para jatos atualizados.
Mas o FBI, em particular, tem lutado para afastar questões sobre as viagens de Patel no Gulfstream G550 do governo para voos em todo o país que não têm nenhum propósito conhecido ou aparente de aplicação da lei. Um exemplo ocorreu em outubro, quando se descobriu que Patel havia viajado para State College, na Pensilvânia, para um evento de luta livre profissional, onde sua namorada de longa data, a cantora country Alexis Wilkins, cantou o hino nacional. Fotos postadas nas redes sociais por Wilkins mostram o casal lado a lado e sorrindo para a câmera e ela segurando um enorme cinturão de ouro do campeonato.
As viagens ocorreram apesar de Patel, como podcaster bombástico durante a administração Biden, ter criticado repetidamente Wray por usar o avião do FBI para viagens pessoais e até sugerido que o jato fosse aterrado.
“Só estou dizendo que Chris Wray não precisa de um jato G5 financiado pelo governo para sair de férias.
O porta-voz do FBI, Ben Williamson, defendeu Patel, observando que ele é obrigado, por motivos de segurança, a usar o jato da agência, mesmo para viagens pessoais, e reembolsa consistentemente o governo por viagens privadas.
“O próprio Kash limitou significativamente as viagens pessoais – mas ele pode reservar um tempo para ver a família, amigos ou sua namorada de longa data. Ele não faz isso com frequência”, postou Williamson no X em novembro. “Ele trabalha muito mais fins de semana inteiros do que normalmente. E talvez o mais importante: pergunte a qualquer um que trabalhe para ele, ele está de plantão 24 horas por dia, 7 dias por semana, de qualquer maneira.”
Mesmo assim, há muito tempo é uma questão delicada para o FBI e o Departamento de Justiça. O inspetor-geral do departamento, por exemplo, no ano passado culpou um diretor assistente do FBI, já aposentado, por fazer viagens pagas pelo governo aos países da “lista de desejos” do oficial – viagens que, segundo o órgão de fiscalização, incluíam algumas reuniões profissionais, mas também consistiam em dias de estadias em resorts de praia.
E em 1993, o presidente Bill Clinton demitiu o então diretor do FBI, William Sessions, depois de um relatório duramente crítico alegar que ele havia “abusado de viagens governamentais para fins pessoais”.
Patel, por sua vez, disse que cumpre todas as políticas, dizendo em uma entrevista em podcast em dezembro que viaja “sob as regras que foram estabelecidas pelos 20 anos anteriores do Congresso, DOJ e FBI”.
Uma celebração estridente
A última confusão começou na semana passada com a cobertura da mídia indicando que Patel estaria na Itália para os últimos dias das Olimpíadas.
Williamson respondeu aos relatos dizendo nas redes sociais que a viagem não era de natureza pessoal, havia sido planejada meses atrás, incluiria reuniões com vários funcionários e era consistente com o “papel importante” do FBI na segurança das Olimpíadas.
Uma vez na Itália, Patel postou fotos de sua visita ao Centro de Operações Conjuntas de Milão, que, segundo ele, estava encarregado de proteger a segurança dos atletas americanos e de todos aqueles que viajaram a Milão para os Jogos de Inverno. Ele também postou uma foto de seu encontro com o embaixador dos EUA na Itália.
Ele esteve na Itália no domingo enquanto o FBI, nos Estados Unidos, investigava a intrusão em Mar-a-Lago e continuava a busca por Nancy Guthrie, sequestrada de sua casa no Arizona semanas atrás. Outras preocupações enfrentadas pelas autoridades americanas naquele dia incluíam uma erupção de violência no México e o potencial de um ataque da administração Trump ao Irão.
Enquanto o jogo de hóquei ainda estava acontecendo, Patel postou no X que o FBI estava dedicando todos os recursos necessários à investigação de Mar-a-Lago.
Mais tarde naquele dia, surgiram vídeos mostrando o diretor do FBI, com uma camisa branca de manga comprida dos EUA, participando da celebração festiva no vestiário e segurando um telefone celular enquanto Trump falava com a equipe exuberante. Enquanto isso, Patel postou em sua conta X fotos suas com o time, incluindo uma mostrando ele segurando uma bandeira americana desenrolada e outra no vestiário.
Na segunda-feira, ele retomou mais de seu conteúdo padrão relacionado ao trabalho, compartilhando postagens nas redes sociais sobre a queda no número de crimes.
