BOSTON – Salah Hussein tinha 11 anos quando foi acordado no meio da noite por soldados israelenses na casa de sua família em Nablus, na Cisjordânia. Isso o deixou traumatizado e aterrorizado durante anos.
Foi “desencadeante” ver qualquer israelense uniformizado, diz ele. “Para mim, todos eles eram uma ameaça.”
Mas décadas mais tarde, Hussein, agora um empresário de 33 anos, vinculou voluntária e propositadamente a sua fortuna ao seu cofundador, que é um judeu israelita.
Hussein é um dos cerca de 35 empreendedores que participam de um programa acelerador de start-ups chamado 50:50 Startupsonde equipes mistas de palestinos, árabes israelenses e judeus israelenses passam seis meses em uma espécie de bootcamp de negócios, participando de workshops, palestras e conectando-se com mentores. O programa culmina com uma sessão em Boston, onde os empreendedores apresentam as suas ideias a potenciais investidores.
A colaboração cruzada traz uma camada extra de desafio ao que já é um trabalho pesado. Pela maioria das estimativas, cerca de 90% das startups falham. Mas Hussein está ferozmente determinado, não só devido a considerações pragmáticas, como a necessidade de recursos e acesso ao capital para o seu negócio, mas também devido a ideais mais elevados.
“Se não somos nós que procuramos a mudança, quem será? Somos as pessoas certas, no lugar certo, na hora certa. Temos que seguir em frente”, diz ele. “Não quero que meus filhos vivam em um mundo cheio de ódio.”
Yana Shaulov é a judia israelense da equipe de Hussein. Bióloga molecular de 37 anos, ela se juntou à 50:50 na esperança de lançar uma ideia própria, mas acabou se juntando à equipe de Hussain. Tendo crescido num bairro misto de Haifa, diz ela, está habituada à coexistência.
“Nem sempre é fácil, às vezes você pode sentir a tensão, mas (israelenses e palestinos) estão aqui para ficar e temos que viver juntos no final do dia”, diz Shaulov. Ela admite que as pequenas colaborações da 50:50 são apenas “um pequeno começo”, mas acredita que o que estão fazendo será “contagiante”.
“Já vale a pena mostrar para outras pessoas que é possível”, diz ela.
A equipe também inclui outras duas pessoas: um palestino da Cisjordânia e uma mulher cristã que é cidadã israelense. A empresa deles, Qanara Tecnologia, está desenvolvendo câmeras de IA para detectar e prevenir insetos em estufas que cultivam alimentos. Outras equipes incluem uma com patente pendente para construir um monitor cardíaco melhor e outra que usa cascas de ovos e sementes de plantas como filtro em um sistema de purificação de água.
Às vezes, mesmo quando as ideias são viáveis, a parceria não o é. Hussein diz que teve um empreendimento anterior que fracassou logo após o ataque mortal do Hamas a Israel em 7 de outubro de 2023 e a guerra que se seguiu. A tensão era demais, tanto dentro da equipe quanto especialmente por parte da linha dura em casa. O desprezo e a reação podem ser tão intensos, diz Hussain, que é difícil evitar que isso entre na sua cabeça.
“Às vezes, até pensar no que estou fazendo agora me enche de algumas (vozes) negativas, como, ‘Salah, você é um normalizador. Tenha cuidado!’, ele diz. Mas então a “outra voz” em sua cabeça diz: “Continue, continue andando! Todos esses pequenos efeitos podem levar à mudança.”
Os israelenses que participam do programa, como Aviv Meir, de 27 anos, dizem que também sentem isso.
“É difícil se colocar no lugar do inimigo”, diz ela com um suspiro. “Você precisa ter muita força para se sentir seguro (e para acreditar que entender o lado deles não destruirá o seu. Às vezes, isso está deixando você louco.”
Meir está envolvida em iniciativas de construção de pontes desde a adolescência. Mas o 50:50 também está alcançando novas pessoas.
As conversas difíceis
Salah Elsadi, um palestiniano que viveu em Gaza durante 15 anos, diz que nem sequer estava consciente do aspecto de construção da paz do 50:50 quando se candidatou ao programa. Ele estava interessado em construir seu negócio, não em pontes. Mas ele aprendeu a se apoiar quando necessário. Por exemplo, num recente evento 50:50 em Boston, aberto ao público, uma mulher franco-israelense, Sarah Blum, puxou Elsadi para uma conversa. Pouco tempo depois, ela lhe contou que há cerca de 10 anos, um palestino de Jerusalém a atacou com uma faca.
“Ele queria me matar”, disse ela.
Elsadi ficou visivelmente surpresa, mas continuou ouvindo enquanto Blum compartilhava que algumas das primeiras pessoas que ligaram para saber como ela estava eram amigos íntimos palestinos e como é importante continuar o diálogo mesmo nos momentos mais difíceis.
Depois, no que parecia ser uma tentativa de aliviar o momento, ela perguntou a Elsadi como estava a sua família em Gaza. Mas pouco fez para dissipar a tensão.
“Não é bom”, ele respondeu. “Eles estão lutando para encontrar água ou comida. Meu irmão mais novo tem uma doença crônica e não consegue remédios.”
Blum disse que ela conseguia entender.
“Tenho familiares próximos que estiveram em Kfar Aza no dia 7 de Outubro e que estão traumatizados com o massacre, e alguns que perderam entes queridos (que foram) feitos reféns e mortos em Gaza, e (não tiveram) acesso a medicamentos quando estavam em cativeiro”, disse ela.
É o tipo de conversa que poderia facilmente ter evoluído, mas Blum e Elsadi conseguiram absorver a dor um do outro. O encontro terminou com um abraço, e ambos disseram depois que isso apenas reforçou a sua convicção de que o foco deve mudar das queixas do passado para as possibilidades futuras.
“Precisamos começar algo novo, não apenas lembrar as últimas coisas que nos lembram que ‘Ah, preciso me vingar’”, diz Elsadi. “Não podemos continuar a guerra, a guerra, a guerra, a guerra. Por quanto tempo queremos que isso continue?”
Os líderes do programa esforçam-se por dizer que 50:50 não é uma organização política. É isso que permite criar um ambiente onde cada lado pode ver o outro como pessoas, não como inimigos.
Num exemplo flagrante, um homem palestiniano que cresceu num campo de refugiados perto de Hebron partilhou como se sentiu humilhado e criticado pelos soldados das FDI nos postos de controlo. Então ele descobriu que um dos israelenses que conheceu no programa era na verdade um dos soldados estacionados perto de sua casa. Foi impressionante, diz ele, ouvir aquele antigo soldado israelita partilhar o quão aterrorizado ele e outros estavam com os palestinianos.
“Eles sentem que (os palestinos) irão atacá-los, ou talvez atirar neles, então eles sempre ficam de prontidão, (com) os nervos tensos”, disse o palestino. “No final das contas (o soldado é) um ser humano. Ele é alguém como eu, que só quer voltar para casa em segurança e jantar com (sua) família.”
Mas esse tipo de conversa não é bem recebida no seu país, diz este palestiniano, razão pela qual pediu que o seu nome não fosse mencionado neste relatório.
“As pessoas dizem que é como trair, especialmente nesta situação, (onde) tudo está pegando fogo”, disse ele. “Eu não quero ser alvo de (ser) ferido ou algo assim.”
Construindo confiança organicamente
O programa 50:50 Startups foi cofundado pelo israelense-americano Amir Grinstein em 2019, e o programa posteriormente fez parceria com a Universidade de Tel Aviv e a Northeastern University em Boston, onde é professor de marketing. A ideia é que, fora do casamento, criar um negócio em conjunto pode ser a forma mais profunda de unir duas pessoas; é uma parceria baseada na igualdade, num objetivo partilhado e na confiança mútua e no apoio mútuo.
“É muito íntimo, muito intenso, sobe e desce como uma montanha-russa e é de longo prazo”, diz Grinstein. “Eles têm que se esforçar muito para trabalhar juntos. Eles fracassarão juntos ou terão sucesso juntos.”
Sendo ela própria uma start-up, a 50:50 teve de girar e iterar através de desafios que Grinstein nunca poderia ter imaginado: COVID, 7 de outubro e várias guerras. Cada um deles tornou difícil ou impossível para os empresários viajarem para Boston para a sessão final na Northeastern. Este ano, devido à guerra em curso na região, mais de metade dos empresários só puderam comparecer através do Zoom.
“Vocês ainda estão sob o ataque de mísseis com esta guerra acontecendo lá fora, e esperamos que vocês estejam bem”, disse Grinstein no início de uma aula recente. Ele então se volta para a lição do dia, que é sobre negociação e reconstrução da confiança quando as coisas ficam tensas ou adversárias, uma lição especialmente adequada para esses empreendedores.
Mas isso é o mais próximo que 50:50 chega de qualquer instrução específica sobre colaboração cruzada. Ao contrário de outros programas de convivência, não existem oficinas de diálogo ou exercícios de construção de confiança. Grinstein diz que isso acontece organicamente.
“O elefante está obviamente na sala, por isso não o estamos ignorando”, diz Grinstein. “Mas o que eu quero é ver os israelenses e os palestinos desenvolverem amizades que transcendam os negócios, e então, naturalmente, vocês tomarão café com seus parceiros e poderão estar em uma posição melhor – depois de construir confiança, depois de trabalharem juntos – para ter conversas que sejam difíceis e desafiadoras.”
Ainda um programa relativamente pequeno, o 50:50 contou com cerca de 320 participantes desde o seu início. Mas Grinstein diz que os relacionamentos que eles estabelecem têm um efeito cascata significativo sobre amigos e familiares, bem como sobre os alunos de graduação do Nordeste que fazem parte de sua turma e trabalham como estagiários para as start-ups.
A sênior Alexa Garcia diz que apenas observar os empreendedores trabalhando juntos, rindo e provocando uns aos outros, foi um momento luminoso para ela.
“Às vezes é tão fácil esquecer que eles estão em lados tão diferentes de um conflito porque parecem bons amigos, como se a brincadeira fosse uma loucura”, diz ela. “Muitas vezes não consigo pensar que eles estão em dois lados diferentes do conflito.”
Garcia e dois outros estudantes que pararam para conversar depois da aula dizem que começaram o semestre com uma clara inclinação tanto para os israelenses quanto para os palestinos. Mas isso mudou, dizem eles, à medida que conheceram pessoalmente os empresários e compreenderam as dificuldades sofridas por ambos os lados, como quando as reuniões de equipa foram adiadas porque um palestiniano ficou preso num posto de controlo ou um israelita teve de correr para um abrigo antiaéreo.
Todos os três dizem que suas opiniões agora mudaram para o meio.
“Ambos os lados passaram por muita coisa, ambos fizeram o que é certo, ambos fizeram o que é errado”, diz Garcia. “Quanto mais eu aprendo, não há lado para mim.”
Um ‘coração hippie’ e um ‘cérebro capitalista’
A sessão 50:50 em Boston termina com uma oportunidade no estilo Shark Tank para as equipes apresentarem seus empreendimentos a investidores em potencial e esperarem que um investidor morda, ou pelo menos ofereça algum feedback útil.
Por sua vez, os investidores interrogam os empreendedores não só sobre as suas ideias, mas também sobre as suas parcerias; eles estão investindo tanto em uma equipe quanto em um produto. E embora alguns considerem as colaborações como inerentemente arriscadas, outros vêem-nas como uma vantagem – pelo menos potencialmente.
“Sempre digo que tenho um coração hippie e um cérebro capitalista”, diz Brian Abrams, fundador da B Ventures, um dos investidores que ouviu as propostas. “Meu coração hippie adora esse tipo de colaboração. Meu cérebro capitalista insiste que faz sentido para os negócios.”
Na melhor das hipóteses, diz Abrams, as parcerias israelo-palestinianas poderiam criar um “efeito halo” em torno de uma marca, ajudando uma start-up a ganhar impulso.
“A colaboração constrói a marca, atrai outras pessoas, ajuda-as a crescer e, na melhor das hipóteses, isso se torna um ciclo virtuoso”, diz Abrams.
Em última análise, poderia argumentar-se que as startups dirigidas por estes improváveis co-fundadores poderiam realmente ser mais seguro investimentos, diz Tomer Cohen, cofundador e diretor do Tech2Peace, um programa de construção de pontes semelhante ao 50:50 para participantes mais jovens.
“Se os empresários conseguiram unir-se apesar da realidade política, isso na verdade diz muito sobre eles como indivíduos, que serão mais resilientes e poderão superar a maioria dos desafios que (os empresários) enfrentam em empreendimentos em fase inicial”, diz ele.
Até agora, diz Grinsteen, os empreendimentos 50:50 estão superando as probabilidades. Ainda é cedo para muitos, mas das cerca de 55 start-ups, cerca de metade ainda está no jogo.
