Com os preços dos óvulos nos Estados Unidos em recordes, o Departamento de Agricultura dos EUA está agora explorando as maneiras pelas quais outros países produzem ovos para possíveis soluções. O departamento pode não ter que olhar longe: logo acima da fronteira, os ovos permanecem abundantes e acessíveis no Canadá.
“Não tivemos falta de ovos”, diz Mike von Massow, economista de alimentos da Universidade de Guelph, em Ontário. “Podemos escolher entre 14 tipos diferentes de ovos”.
Isso é um forte contraste com os EUA, onde a gripe aviária e os esforços para contê-la eliminaram dezenas de milhões de galinhas que dão ovos, forçando alguns supermercados a limitar as compras de ovos e dirigir redes de restaurantes como Denny’s e Waffle House a adicionar uma sobretaxa em pratos de ovos.
Enquanto isso, os compradores ao norte da fronteira têm muitos ovos para acompanhar seu bacon canadense.
“Recebo ligações de repórteres aqui no Canadá e eles dizem: ‘Estamos ouvindo tudo isso sobre ovos'”, diz Von Massow. “E eu digo: ‘Bem, isso está nos EUA que não está acontecendo aqui.'”
Por que o Canadá é diferente
As galinhas canadenses podem pegar gripe aviária, assim como seus primos americanos. Mas o impacto no suprimento de ovos do Canadá foi limitado até agora.
Von Massow sugere várias explicações para isso. Fica mais frio no Canadá, para que os celeiros sejam mais bem selados, o que ajuda a manter o vírus da gripe transportado por pássaros selvagens fora. O Canadá também possui menos galinhas ao ar livre, que são mais suscetíveis a ser infectadas.
Mas talvez a maior diferença seja que as fazendas de ovos no Canadá sejam muito menores; portanto, quando uma fazenda sofre um surto de gripe, os efeitos são menos abrangentes. A fazenda típica de ovos no Canadá tem cerca de 25.000 galinhas depositadas, enquanto muitas fazendas nos EUA têm mais de um milhão. De fato, os agricultores americanos colocaram muito mais de seus ovos em um número relativamente pequeno de cestas.
“Se as fazendas individuais representam uma proporção maior de produção, quando uma fazenda individual é afetada, você está tomando mais desse suprimento, certo?” Von Massow diz.
A ascensão do agronegócio
As fazendas de ovos americanas nem sempre eram tão grandes. A fazenda típica nos EUA quadruplicou em tamanho desde o final dos anos 90, de acordo com um artigo co-autor da economista de aves Jada Thompson na Universidade do Arkansas. Isso ocorre em parte porque a pressão competitiva nos EUA para produzir alimentos baratos incentiva os agricultores a compensar o volume.
“Essas empresas não estão ganhando muito dinheiro por ovo”, diz Thompson. “Eles estão vendendo muitos ovos”.
Muitas fazendas nos EUA dependem de equipamentos automatizados que exigem um grande número de aves para operar com eficiência. Na maioria das vezes, esse modelo agrícola industrializado gera economia de custos para os consumidores. Os ovos são tipicamente mais baratos nos EUA do que no Canadá.
“Os benefícios foram ovos acessíveis a preços mais baixos”, diz Thompson.
Mas também há trade-offs, como o surto de gripe aviária destacou.
“Se uma doença entra em casa, agora você tem uma população muito maior que é impactada”, diz Thompson.
Quando a gripe aviária é descoberta em uma fazenda de ovos, todas as galinhas da fazenda são mortas para limitar a propagação. Mais de 40 fazendas comerciais de ovos sofreram surtos de gripe apenas em janeiro e fevereiro, com uma perda de mais de 28 milhões de galinhas, de acordo com os números do USDA analisados pelo Instituto Agri-Food Wells Fargo. Isso representa cerca de 9% do rebanho comercial de ovos do país apagado em apenas dois meses.
Demora pelo menos seis meses para os filhotes recém -nascidos substituem essas galinhas. Enquanto isso, o suprimento de ovos dos EUA permanecerá sob pressão. Enquanto os preços dos ovos no atacado caíram nas últimas semanas, a Páscoa está chegando, e o feriado normalmente traz um salto sazonal na demanda de ovos.
“Menos incentivo para crescer”
As fazendas de ovos em larga escala não são os únicos pontos de estrangulamento no suprimento de alimentos dos EUA altamente concentrado. Os últimos anos mostraram como o fechamento de alguns grandes matadouros ou uma única fábrica de fórmula de bebê pode desencadear picos de preços e prateleiras de lojas vazias em todo o país.
Então, o que manteve os agricultores canadenses de ovos relativamente pequenos? Von Massow aponta para o sistema de gerenciamento de suprimentos do Canadá, que garante até pequenos agricultores renda suficiente para permanecer no negócio.
“Há menos incentivo para crescer porque posso ganhar dinheiro com esse tamanho”, diz ele. “Ainda há um incentivo para ser eficiente. Mas não há um requisito para ficar tão grande”.
Para manter suas pequenas fazendas viáveis, o Canadá também restringe as importações de produtos agrícolas como ovos e laticínios dos EUA, que é uma fonte de atrito na atual guerra comercial.
Apesar da guerra comercial, o governo dos EUA tem uma solução potencial para ajudar a atender à demanda e impedir que os preços dos ovos subam ainda mais: aumentando temporariamente as importações de ovos.
