No dia 8 de Outubro, aqueles que acompanharam de perto a política externa da China no Médio Oriente durante o último ano ouviram uma declaração que poderia muito bem tê-los confundido. Questionado sobre o conflito em Gaza, que no dia anterior havia atingido a marca de um ano, o porta-voz do Ministério das Relações Exteriores da China, Mao Ning respondeuem parte, que os “direitos nacionais legítimos do povo palestino precisam ser realizados e as preocupações razoáveis de segurança de Israel precisam receber atenção”.
Se o duplo reconhecimento de Mao da situação palestiniana e dos dilemas de segurança de Israel parece um artifício diplomático clichê para garantir a equidistância – a política chinesa padrão no Médio Oriente antes do ataque do Hamas em 7 de Outubro de 2023 – é porque é. Mas a ausência de retórica semelhante desde 7 de Outubro de 2023 até ao comentário de Mao, mais de um ano depois, conferiu às suas observações um valor incomum para tais banalidades diplomáticas. O reconhecimento das “preocupações razoáveis de segurança” de Israel sinalizou uma ruptura com o ano de diplomacia unilateral da China, que lhe granjeou simpatias no mundo árabe, mas que naturalmente a afastou de Israel. Poderá ser o início de uma mudança de paradigma na diplomacia da China na região.
China azeda em Israel
Na sequência do horrendo acto terrorista do Hamas em 7 de Outubro de 2023, que abriu as portas do inferno no Médio Oriente assolado por conflitos, Israel viu todos os países com quem contava para apoiar condenarem o ataque nos termos mais fortes – com uma excepção. Para consternação de Israel, apesar do estado cordial nas suas relações bilaterais até esse momento, a China expressou abertamente preocupação com a “actual escalada de tensões e violência entre a Palestina e Israel”, recusando-se sequer a mencionar o Hamas, e muito menos a condená-lo.
Foi o primeiro de uma série de observações intencionais de mudança de política por parte da China, que pareciam decididas a arriscar uma ruptura temporária (ou pelo menos era o que Pequim provavelmente esperava) com Israel, se isso servisse para melhor justapor a China na competição geopolítica no Médio Oriente. Leste. No meio do apoio inabalável dos Estados Unidos ao seu aliado em apuros, e do sofrimento sem precedentes em Gaza que esse apoio permitiu, a China saltou para construir uma narrativa antiamericana. Procurou retratar Washington como um fomentador de guerra irresponsável, surdo aos apelos dos palestinianos para o fim da guerra que os está a matar em massa. Desta forma, a China não só elevaria o seu estatuto global como actor pacífico e responsável, mas também se tornaria querida pelos árabes desapontados, criando, esperançosamente, uma barreira entre eles e os Estados Unidos – ou assim dizia a lógica.
Em consonância com a sua narrativa anti-Israel – e, portanto, anti-EUA –, a China não hesitou em justificar o ataque de mísseis e drones do Irão em Abril contra Tel Aviv como uma resposta legítima ao bombardeamento deste último ao consulado iraniano em Damasco no início desse mês. No mesmo espírito, Pequim apelou a Israel pelos seus ataques “indiscriminados” no Líbano em Setembro e opôs-se firmemente a qualquer violação da soberania do Líbano, ao mesmo tempo que não castigou o Hezbollah pelo seu papel no conflito como Israel poderia ter esperado.
Nestes pontos de conflito indicativos, bem como noutros casos, a China demonstrou reflexos notáveis ao identificar os erros de Israel, mas não exatamente o mesmo zelo na condenação dos erros dos inimigos de Israel.
O impacto nas relações China-Israel
É provável que a China tenha calculado mal o efeito da sua conduta parcial sobre Israel. O que para Pequim foi mais uma conflagração numa região habitualmente tumultuada foi para Israel o massacre mais mortal contra os judeus desde o Holocausto. Esta lacuna de percepção significava que quanto mais a China se afastava de Israel, convencida de que depois da guerra as relações poderiam ser rapidamente restauradas, mais Israel se sentia traído, desrespeitado e alienado por um antigo amigo que agora o criticava enquanto lutava pela sua própria sobrevivência.
Israel respondeu em conformidade. As declarações do governo expressando decepção logo deram lugar a ameaças visando empresas chinesas operando nos portos de Israel e para flerte com Taiwantodos com o objetivo de enviar uma mensagem dura a Pequim. Estas medidas estavam em sintonia com a opinião pública israelita. Pesquisas recentes mostram que mais de metade dos israelitas consideram a China hostil ou hostil a Israel, com cerca de terço deles adotando esta visão somente após 7 de outubro de 2023.
O descontentamento de Israel com a China também é ilustrado pela declínio acentuado no seu comércio bilateral, embora isto também possa ser atribuído a outros factores, como a instabilidade política em Israel e a diminuição generalizada das importações totais de Israel em 2023, que ocorreu naturalmente após sucessivos aumentos.
China recalibra; Por que agora?
Reconhecer as “preocupações razoáveis de segurança” de Israel está muito longe de expiar a retórica partidária do ano passado, mas, no entanto, sugere a intenção da China de mitigar os danos nas relações sino-israelenses. Poderíamos perguntar-nos o que leva a China a ajustar a sua posição agora.
Pode ser que Pequim tenha aceitado as limitações dos seus laços com os estados árabes e considere inútil tentar obter mais ganhos à custa de Israel. Embora a China possa orgulhar-se de sondagens de opinião pública favoráveis e de parcerias comerciais e de investimento consistentemente crescentes com peixes grandes como os dois principais estados do Golfo, a Arábia Saudita e os EAU, Pequim também compreende que as garantias de segurança dos EUA na região irão invariavelmente triunfar sobre os acordos financeiros.
Washington terá a vantagem de impedir o aprofundamento das relações China-Golfo simplesmente pedindo aos seus aliados do Golfo que se desfaçam de Pequim se os laços se estenderem a áreas sensíveis, como tecnologias críticas. O ponto de viragem para esta constatação deve ter sido a revitalização do pacto de defesa entre a Arábia Saudita e os EUA, que muito provavelmente envolveria cláusulas de restrição da cooperação entre a Arábia Saudita e a China.
Além disso, o apoio diplomático da China ao Irão não agrada às monarquias do Golfo, que ainda consideram Teerão uma ameaça eminentemente perigosa, apesar da reaproximação saudita-iraniana mediada por Pequim.
Também pode acontecer que, após a invasão terrestre do Líbano pelas Forças de Defesa Israelenses (IDF) e os seus avanços bem sucedidos depois disso, a China esteja a considerar a possibilidade de uma vitória esmagadora de Israel – e temendo poder encontrar-se do lado dos perdedores. Compreendendo que o poderio militar de Israel provavelmente determinará o resultado do conflito, a China esforça-se por manter algumas pontes com a parte beligerante mais poderosa, para que não fique de fora do Médio Oriente pós-conflito.
Outra razão para o tom moderado da China em relação a Israel está provavelmente relacionada com a antecipação de que o conflito poderá terminar pouco depois da posse do novo presidente dos EUA. Tanto Kamala Harris como Donald Trump colocarão certamente a resolução da guerra no Médio Oriente no topo das suas prioridades de política externa, aumentando a pressão para a resolução do conflito (embora cada candidato a presidente tenha preferências diferentes sobre os meios que serão empregues para alcançar este fim e como será a paz). Em qualquer caso, a China quererá desempenhar o papel de mediadora da paz e, para isso, terá de falar com todos – incluindo Israel.
O dia depois da guerra
A China é demasiado grande para ser congelada. Israel sabe que romper completamente os laços não é uma opção. Embora a reconsideração da China face às preocupações de segurança de Israel seja um passo na direcção certa do ponto de vista de Israel, as aberturas de Pequim, mesmo que sustentadas, não deverão mudar muito.
Por um lado, os investimentos da China nas infra-estruturas críticas de Israel, na sua economia orientada para a exportação e no seu grande mercado caracterizado por uma procura constante de produtos de alta tecnologia sustentam uma parceria comercial firme entre os dois países, agora e no futuro. Mas isto continuaria a ser verdade mesmo que a China retomasse a sua retórica distorcida.
Por outro lado, a escolha oportunista da China de virar as costas a Israel – utilizando-o como um peão na narrativa anti-EUA de Pequim – não pode ser desfeita. O pragmatismo da China reverbera nas capitais do Golfo como um lembrete de que a política externa de Pequim é motivada menos por um compromisso com os laços bilaterais do que por motivos sistémicos no contexto da concorrência com os Estados Unidos. Todos os Estados que desfrutam actualmente de uma parceria cordial com a China não podem excluir a possibilidade de algum dia ser tratado como Israel – por exemplo, se houver uma crise entre as monarquias do Golfo e o Irão.
O próprio Israel pode sentir-se obrigado pelas circunstâncias a perdoar, mas não é provável que esqueça. A China pode conviver com isso. Não muito diferente das suas relações transaccionais com os Estados do Golfo, os laços da China com Israel estão repletos de todas as limitações decorrentes da relação especial deste último com os Estados Unidos. Consciente do facto de que o seu principal rival poderá impor um limite aos laços sino-israelenses, a China sabia que a natureza quid pro quo das suas relações com Israel não seria susceptível de mudar fundamentalmente para melhor. Assim, não esperando qualquer progresso meteórico nas relações bilaterais, optou por azedar Israel até ao ponto em que esta estratégia pôs em perigo a sua posição num ambiente pós-conflito no Médio Oriente.
Dado o peso geopolítico e económico de Pequim, a sua estratégia provavelmente terá sucesso. Uma ressalva é que Israel poderá estar menos inclinado a – e mais desconfiado – de fazer negócios com a China.
Conclusão
A guerra em Gaza pôs à prova o equilíbrio da China no Médio Oriente. Entre manter a neutralidade e aproveitar a oportunidade para minar os Estados Unidos, Pequim optou pela última opção, colocando propositadamente em perigo as suas relações com Israel. Ao fazê-lo, a China agiu com base na sua consciência de que os laços com Israel estiveram sempre sujeitos a limitações.
Agora, a China indica a intenção de reajustar a sua posição, pelo menos retoricamente, tendo em conta os dilemas de segurança de Israel. Quer porque a retórica unilateral do ano passado já não serve o seu propósito, quer devido a considerações pragmáticas sobre o seu futuro nos acordos do pós-guerra, a China está lentamente a regressar a uma abordagem mais equilibrada. O descongelamento dos laços sino-israelenses, embora seja pouco provável que atinja os níveis anteriores à guerra, é um cenário possível ditado pela seriedade da China e pelas necessidades financeiras de Israel. A mudança de tom de Pequim poderá precipitar este degelo, mas é inevitável que aconteça depois da guerra, mesmo sem ele.