TUSCALOOSA, Alabama – Lakethia Clark passou a maior parte de sua vida adulta cuidando de crianças, primeiro em uma creche da igreja e depois em uma creche. Ela adora crianças, mas depois de 15 anos recebia muito pouco e cuidava de muitas crianças.
Então, como muitos cuidadores de crianças, ela pediu demissão. Clark tornou-se governanta em um hospital, que pagava melhor, mas ela sentia falta sua antiga profissão.
“Isso meio que partiu meu coração”, diz ela. “Sinto falta dos meus bebês.”
Há muito que ela pensava em iniciar o seu próprio negócio de cuidados infantis, mas sempre achou o processo de licenciamento e os custos iniciais assustadores.
Hoje, porém, Clark está se preparando para retornar ao ramo de trabalho que ela adora – em seus próprios termos. Ela está começando seu próprio pequeno negócio, cuidando de até seis filhos. E ela está fazendo isso direito em sua própria casa.
Durante meses, ela tem trabalhado duro para transformar sua casa de fazenda de três quartos e seu quintal arborizado em um país das maravilhas infantil.
Clark está entre os primeiros participantes de um programa chamado 3by3. É ideia de Holly Glasgow, educadora de desenvolvimento infantil de longa data no Shelton State Community College.
Sua visão para o programa: aumentar dramaticamente o número de pequenas empresas de cuidados infantis domiciliares, formalmente conhecidas como creches familiares. É um programa que pode ser importante para o Alabama, ao oferecer mais opções de cuidados infantis para ajudar a aumentar a força de trabalho do estado.
O cuidado infantil domiciliar não é novidade, mas os esforços exaustivos de Glasgow para fornecer treinamento e orientação abrangentes, elevando a força de trabalho muitas vezes invisível no cuidado infantil, atraíram a atenção e até mesmo visitantes de estados como Colorado e Califórnia.
Para ir trabalhar, os pais precisam de cuidados infantis
A iniciativa é uma das muitas que estão a ser testadas nos EUA, à medida que os governos federal e estadual, juntamente com a comunidade empresarial, passaram a reconhecer os cuidados infantis como essenciais para o crescimento económico.
É uma questão especialmente premente no Alabama, um estado com uma das taxas de participação na força de trabalho mais baixas do país.
Para dar andamento ao seu programa, Glasgow obteve financiamento criativo, “combinando e trançando” de diversas fontes, incluindo a Lei federal de Inovação e Oportunidades para a Força de Trabalho, que visa ajudar os candidatos a emprego a ingressar em carreiras de alta qualidade.
Outros financiadores incluem a Câmara de Comércio do Oeste do Alabama, bem como a Fundação das Mulheres do Alabama, uma organização filantrópica focada em acelerar as oportunidades económicas para as mulheres.
“É uma mudança narrativa interessante, que o cuidado dos filhos não depende apenas da mãe”, diz Lillian Brand, vice-presidente de assuntos externos da Women’s Foundation of Alabama. “Isso realmente afeta toda a economia, a fim de nos manter avançando.”
As necessidades de cuidados infantis são gravemente não atendidas
A necessidade de mais cuidados infantis é evidente nos números. Glasgow estima que o condado de Tuscaloosa tenha mais de 12.000 crianças menores de 5 anos, mas pouco mais de 3.000 vagas para creches.
Algumas dessas vagas ficam no centro pré-escolar comunitário no campus da Shelton State, supervisionado por Glasgow.
Enquanto algumas crianças pintam quadros em uma estação de artes e ofícios, outras observam lagartas em sua jornada de metamorfose. Do outro lado da sala, mais crianças se revezam brincando de cliente e lojista em uma floricultura fictícia.
“Feliz, saudável e seguro é o nosso objetivo”, diz Glasgow.
Ela adoraria que todas as crianças do Alabama tivessem uma vaga em um centro como este. Mas ela sabe que isso é impossível. O principal impedimento é o custo.
Quando uma fundação sem fins lucrativos do Alabama a abordou com uma proposta de arrecadação de fundos e perguntou quantas creches poderiam ser construídas com US$ 10 milhões, ela disse: menos de uma.
“Eles ficaram chocados”, diz ela.
Então, em vez disso, Glasgow está concentrando seus esforços em lares familiares de cuidados infantis. Ela acredita que estas pequenas empresas podem atingir o mesmo nível de qualidade que os centros maiores, mas a um custo muito mais baixo e de uma forma que possa melhor servir os pais trabalhadores de Tuscaloosa.
Uma diversidade de necessidades de cuidados infantis
Entre os principais empregadores desta região estão hospitais e fabricantes, incluindo a Mercedes-Benz e a empresa alimentar Smucker’s, que tem recrutado trabalhadores para uma fábrica totalmente nova não muito longe dali.
Glasgow salienta que estes empregadores precisam de trabalhadores 24 horas por dia, mas poucos prestadores de cuidados infantis oferecem cuidados à noite, aos fins-de-semana e durante a noite.
As creches familiares, que normalmente são administradas por mulheres que cuidam de seus próprios filhos e de um punhado de outras pessoas, podem ser mais flexíveis em seus horários. Eles também podem proporcionar um ambiente mais familiar, preferido por muitos pais que trabalham em turnos noturnos, diz Glasgow.
“Seus filhos ainda vão para a cama no quarto”, diz ela. “Eles ainda tomam café da manhã na mesa da cozinha.”
“Mal posso esperar”
O primeiro grupo de participantes do 3by3 concluiu seus cursos nesta primavera. Isto incluiu cinco semanas intensivas de aulas sobre desenvolvimento infantil, saúde e segurança e como administrar um pequeno negócio.
Além disso, há as visitas domiciliares.
Em uma recente manhã ensolarada, Glasgow foi até a casa de Clark em um terreno de esquina para ajudá-la a reimaginar seus aposentos como espaços de lazer e aprendizagem e para garantir que tudo estivesse de acordo com o código.
Glasgow trabalha rapidamente, sacando uma ferramenta de medição a laser enquanto desenha uma planta baixa.
“Senhorita Holly… aquela senhora é incrível”, diz Clark sorridente.
Clark expõe sua visão para sua sala de estar formal: um sofá movido para o lado, outro retirado para dar espaço às mesas infantis, alguns tapetes e prateleiras para brinquedos e livros.
“Mal posso esperar para colocar coisas nas paredes”, diz ela.
Glasgow tem de US$ 5.000 a US$ 10.000 para gastar em móveis e suprimentos para cada nova creche familiar. Paths for Success, a fundação sem fins lucrativos que originalmente abordou Glasgow sobre a construção de creches, fornece materiais de saúde e segurança, incluindo extintores de incêndio, detectores de fumaça com fio, lanternas e berços e camas pequenas.
É a ajuda que Clark precisava para fazer seu negócio decolar. Antes, diz ela, suas finanças sempre atrapalhavam.
Embora ela tivesse trabalhado cuidando de crianças durante anos, o salário por hora de Clark nunca ultrapassou US$ 13,50 por hora. Por um tempo, ela trabalhou em um segundo emprego na Taco Casa para economizar dinheiro suficiente para pagar a entrada de sua casa.
Agora, ela está ansiosa para se tornar proprietária de uma pequena empresa. Existem benefícios fiscais, incluindo a possibilidade de deduzir parte de sua hipoteca como despesa comercial. Ela pode se qualificar para um novo crédito fiscal do Alabama para prestadores de cuidados infantis.
O melhor de tudo é que ela será sua própria patroa.
Olhando para seu quintal espaçoso e sombreado, ela imagina crianças cobrindo sua cerca de madeira com desenhos de giz, algo que ela adorava ver as crianças fazerem em seu último trabalho de cuidado infantil.
“Os donos da creche ficavam muito bravos”, diz ela, rindo. “É apenas uma obra de arte! Vai desaparecer.”
Os pais que ela conhecia de seu antigo emprego já estão ligando para ela, na esperança de enviar-lhe seus filhos mais novos.
“Eles sabem que tipo de trabalhadora eu era”, diz ela. “Eles sabem que sempre coloco as crianças em primeiro lugar.”
Com toda a documentação apresentada, Clark espera obter a autorização final neste verão, a tempo de receber as crianças a casa dela.
