Brian Riley entrou no ramo de bicicletas por acidente. Duas décadas atrás, seu avô estava andando de bicicleta quando foi atropelado por um carro e pisou no freio em pânico.
“Ele aplicou demais o freio dianteiro e virou a frente do guidão”, lembra Riley. “Ele sobreviveu ao acidente, mas foi uma experiência muito séria e traumática pela qual toda a minha família passou.”
Então, alguns anos depois, na faculdade, Riley se juntou a alguns colegas e desenvolveu um novo tipo de freio de bicicleta que eles chamaram de SureStop. Ele foi projetado para desacelerar os pneus dianteiros e traseiros juntos, apertando uma única alavanca.
“Quando você dirige um carro, você pisa em um pedal e os freios simplesmente funcionam”, diz Riley. “Isso é SureStop para uma bicicleta.”
Quando Riley começou a vender esse novo freio para fabricantes de bicicletas, ele rapidamente descobriu que todos eles estavam baseados no exterior. Durante décadas, quase todas as bicicletas vendidas nos Estados Unidos foram importadas. Mesmo marcas americanas clássicas como Huffy e Schwinn são fabricadas principalmente na China.
Riley queria frear essa tendência abrindo sua própria fábrica nos Estados Unidos. Agora, ele está pedindo ao governo Trump que dê um empurrão nas suas motos, impondo tarifas mais altas aos concorrentes estrangeiros. Poderia tornar-se um teste à estratégia da administração de utilizar impostos de importação para promover a produção nacional. Mas já está atraindo forte oposição de varejistas e importadores de bicicletas.
Localização, localização, localização
Depois de anos estudando fábricas de bicicletas chinesas, Riley começou a explorar locais para construir sua Guardian Bike Company nos EUA. Ele acabou se estabelecendo em Seymour, Indiana, uma cidade de 22.000 habitantes a meio caminho entre Indianápolis e Louisville, Kentucky.
“Estar em uma cidade pequena como esta faz uma enorme diferença na comunidade”, diz Riley. “Isso era algo que queríamos também.”
Acontece que Seymour é o local de nascimento de John Mellencamp, cujo retrato gigante ocupa a parede de tijolos do lado de fora de uma loja de música no centro da cidade. A cidade também é um centro logístico, com bons acessos rodoviários e ferroviários, e fábricas próximas que poderiam fornecer aço à Guardian, um ingrediente essencial para a construção de quadros de bicicletas.
“No final do dia, ele marcou todas as caixas que queríamos”, diz Riley.
Mais importante ainda, Seymour tem uma força de trabalho que sabe construir coisas. As fábricas representam cerca de 30% dos empregos na cidade – quase quatro vezes a média nacional.
“Esta é uma área que conhece a manufatura”, diz Jim Plump, diretor executivo da Jackson County Industrial Development Corporation.
Robôs e lasers ajudam a manter os custos sob controle
A empresa de Riley começou devagar, montando bicicletas em Indiana a partir de componentes importados. Mas no ano passado, a Guardian apostou tudo e começou a construir bicicletas “Made in the USA” a partir do zero.
A operação agora ocupa vários edifícios no parque industrial de Seymour. É exactamente o tipo de empresa local que as tarifas do Presidente Trump deveriam encorajar.
Mas Riley sabia que, para competir com os fabricantes chineses de bicicletas de baixo custo, teria de ser supereficiente. Enquanto uma fábrica chinesa emprega um pequeno exército de trabalhadores para cortar e dobrar aço em peças para quadros de bicicletas, esse trabalho é largamente automatizado na Guardian, contando com robôs e lasers de alta potência.
“Esse laser de fibra pode cortar aço como se fosse manteiga”, diz Riley, apontando para uma máquina de US$ 1,2 milhão.
Os salários no Guardian começam em torno de US$ 22 por hora, mais benefícios. Mas são necessárias apenas algumas pessoas para montar os quadros das bicicletas.
“O trabalho difícil e complicado de soldagem está sendo feito por robôs e os humanos estão apenas trabalhando com os robôs”, diz Riley. “Esses quatro caras são ridiculamente produtivos porque conseguem quatro ou 500 frames por dia com quatro pessoas.”
O aço para essas estruturas vem de uma fábrica de tubos em Columbus, Indiana, a apenas 32 quilômetros daqui. Ao manter a sua cadeia de abastecimento curta e construir e pintar bicicletas internamente, em vez de estar a um oceano de distância, a Guardian pode ajustar-se rapidamente a qualquer mudança repentina na procura.
“Um bom exemplo é que, quando o filme da Barbie foi lançado, começamos a vender muito mais bicicletas cor-de-rosa do que nunca”, diz Riley.
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As bicicletas Guardian são mais caras do que muitas importações
A Guardian vende bicicletas – principalmente para crianças – diretamente aos clientes no site de sua empresa. Isso permite mostrar recursos de segurança como os freios SureStop. Também evita a margem de lucro do varejista. Ainda assim, com preços que variam de US$ 150 a US$ 400, as bicicletas Guardian custam duas a três vezes mais do que você pagaria por uma bicicleta importada em uma grande loja.
Um Walmart perto da fábrica do Guardian vendia bicicletas infantis importadas por apenas US$ 88.
Riley está tentando reduzir a vantagem de custo das importações. No outono passado, ele pediu à administração Trump que estendesse as tarifas de 50% sobre aço e alumínio ao metal usado em bicicletas e peças de bicicletas fabricadas no exterior.
“Qualquer política comercial que incentive a produção nos EUA é um vento favorável para nós”, diz Riley. “Portanto, queremos o máximo de vento favorável possível.”
As bicicletas importadas já enfrentam algumas tarifas próprias, que variam de acordo com o país. Mas a administração pode estar aberta a adicionar uma tarifa geral, como as taxas sobre o aço e o alumínio sobre as bicicletas, especialmente agora que o Supremo Tribunal derrubou muitos dos seus outros impostos de importação.
Os rivais do Guardian estão revidando
Embora a Guardian beneficiasse de tarifas mais elevadas, o resto da indústria de bicicletas dos EUA provavelmente pagaria um preço. Mais de 2.500 varejistas e importadores de bicicletas escreveram ao Departamento de Comércio para se opor às tarifas que Riley está pedindo. Eles argumentam que tarifas mais altas aumentariam os preços e colocariam as bicicletas fora do alcance de algumas famílias.
“É muito sensível ao preço”, diz Matt Moore, consultor político do grupo comercial People for Bikes, que representa essas empresas. “Os recursos de muitas pessoas também são limitados. E eles estão, compreensivelmente, procurando pechinchas.”
O mercado de bicicletas infantis já está sob pressão, pois as famílias têm menos filhos. E se as crianças não aprenderem a andar de bicicleta quando são pequenas, isso poderá causar danos a longo prazo à indústria.
“Se os pais gastam seu dinheiro em algo que não seja uma bicicleta, então você não desenvolverá um ciclista e um futuro cliente e futuro participante do nosso esporte”, diz Moore.
As tarifas que Riley pede deveriam ser utilizadas para proteger a segurança nacional, e os opositores zombam da ideia de que as bicicletas das crianças mereçam esse tipo de protecção.
Riley argumenta que não são as bicicletas em si que são importantes para a segurança, mas a experiência de fabricação resultante da sua construção.
“É importante que esse conhecimento exista em terra firme no país”, diz Riley. “Porque se tudo acabou e você realmente precisa fazer coisas que são importantes para a segurança nacional, é difícil criar uma base industrial da noite para o dia.”
Crescendo nos EUA
Enquanto isso, a empresa de Riley continua a crescer. A linha de montagem final da Guardian está localizada em uma antiga fábrica de tábuas de passar roupa. Dezenas de trabalhadores usam ferramentas especializadas para adicionar pneus, freios e guidões e fazer uma rodada final de verificações de qualidade. A fábrica emprega hoje cerca de 250 pessoas e Riley espera contratar mais.
“Este é um exemplo de como é possível revitalizar uma cidade como esta”, afirma. “Colocar muita gente para trabalhar, encher prédios e levar as pessoas às cafeterias. Isso tem um grande impacto.”
A Guardian espera vender cerca de meio milhão de bicicletas este ano. A empresa recebe muitos negócios repetidos, à medida que as crianças crescem e se tornam bicicletas maiores e têm irmãos e irmãs mais novos que querem as suas. Avaliações entusiasmadas em sites como o Wirecutter também ajudam a aumentar as vendas, embora os comentários on-line sugiram que nem todo mundo está convencido desses freios SureStop.
Riley diz que o futuro de sua empresa não depende das tarifas adicionais que ele busca. Mas essas tarifas permitir-lhe-iam crescer mais rapidamente e talvez encorajassem outras empresas norte-americanas a começarem a fabricar bicicletas aqui no país.
“Causamos um grande impacto em Seymour, Indiana”, diz Riley. “Mas é uma grande indústria. Há muitos, muitos milhões de bicicletas que são vendidas todos os anos nos Estados Unidos, e seria ótimo ver mais e mais pessoas fazendo o que estamos fazendo.”
A Guardian já está gerando trabalho derivado para empresas como a empresa de plásticos Seymour, que agora fabrica suas rodinhas. A questão é se a própria Guardian precisa do apoio de rodinhas de apoio tarifárias – ou se consegue ficar de pé e pedalar sozinha enquanto tenta construir bicicletas nos EUA.
