A notícia em seu telefone deixou Richard Brown tão atordoado que tropeçou na saída da loja de bagels onde estava tomando café da manhã. Então, ele não conseguiu encontrar seu carro no estacionamento.
Naquele dia de Fevereiro, o Supremo Tribunal anulou a maior parte das tarifas do Presidente Trump, que empresários como Brown vinham pagando há quase um ano. Os pensamentos vieram-lhe confusos: como é que a Alfândega dos EUA reembolsaria os direitos que tinha cobrado ilegalmente? Quando Brown poderá receber seu dinheiro de volta?
Enquanto caminhava em direção às respostas a essas perguntas, Brown manteve um diário em áudio que compartilhou com a Tuugo.pt. E a sua experiência ilustra algo que está a fazer soar o alarme entre os especialistas em comércio: a perspectiva de que milhares de empresas norte-americanas poderão nunca receber de volta os milhares de milhões de dólares provenientes de tarifas que o governo dos EUA prometeu reembolsar.
Não percebi que a pessoa me deu meu bagel, que eu poderia ir embora, esqueci como funcionavam as portas. Isso é uma vitória, isso… Ah, cara, isso é, eu não posso… estou exultante. Mal posso esperar para… isso vai ser uma bagunça.
Imediatamente após perder o processo judicial, Trump e outras autoridades dos EUA começaram a dizer que os reembolsos eram tão complexos que poderiam levar anos. Empresas como Costco e Revlon entraram com ações judiciais preventivamente para defender suas reivindicações. Muitos empresários começaram a conversar com seus advogados e despachantes aduaneiros para obter conselhos.
Brown não tem essas pessoas. Sua empresa, a Proof Culture, é apenas ele em Ohio e seu amigo Erron Combs na Virgínia. Às vezes o pai de Brown ajuda. Eles são tênis vendendo para outros tênis.
“Não quero ser despachante alfandegário quando crescer”, diz Brown, rindo.
A Proof Culture começou fabricando tênis customizados, depois passou para as vendas: cadarços, sapateiras de cedro, caixas de armazenamento, protetores de vinco. Eles começaram a importar – primeiro da China e agora também do México – há apenas três anos, no que Brown chama de sua “classe expressa de importação, edição tarifária”.
Eles estimam que o governo lhes deve até US$ 25 mil em reembolsos de tarifas. Não é um dinheiro que mudará a vida do negócio, diz Brown, mas representa cerca de 10% da receita da Proof Culture no ano passado – uma quantia que poderia comprar muitos cadarços e publicidade.
Tal como muitos pequenos importadores, tinham costurado a sua cadeia de abastecimento: transporte marítimo e aéreo, através da FedEx e da Amazon, contando com empresas de transporte de mercadorias através dos seus fornecedores chineses. A Proof Culture pagava as contas, recebia a mercadoria e focava na venda; eles raramente lidavam com formulários alfandegários. Mas para obter o reembolso da tarifa, isso teve que mudar.
Hoje estou me encontrando… estou revisando os pedidos de compra, e estou revisando as notas fiscais de envio. Também tenho algumas caixas de algum produto que acabou de chegar e que preciso rotular novamente. Eu preciso… preciso processar todas as notícias atuais. Sabe, estou me sentindo muito sobrecarregado hoje.
A administração Trump começou rapidamente a implementar novas tarifas para substituir as rejeitadas pelo tribunal, utilizando novas justificações legais. As novas remessas de Brown chegaram com taxas alfandegárias em constante mudança. Ele passou semanas digitalizando pilhas de pedidos de compra antigos e construindo uma ferramenta de IA para ajudar a rastrear suas faturas de remessa. Ele deixou mensagens de voz inúteis com seus despachantes chineses por falta de documentação.
No início de março, a Alfândega dos EUA disse que construiria um sistema on-line para pedidos de reembolso, sem a necessidade de ações judiciais. Isso aliviou a preocupação de Brown em processar por reembolso, mas também significou que ele teve que aprender um portal alfandegário que nunca havia usado antes.
Brown ouviu os webinars de grupos comerciais e ficou pensando em como era fácil pagar as tarifas, em primeiro lugar. E agora era como declarar impostos: o governo tinha todos os seus dados, mas era sua responsabilidade fazer as contas e mostrar as provas.
Não estamos preparados para lidar com isso. Hum, não estamos. Não estamos preparados para lidar com isso. E é uma pena que o governo reconheça que não está preparado para lidar com isso, ao ponto de agora o transmitir para nós. Este não foi o meu problema. E agora você está me dizendo que se eu quiser meu dinheiro de volta, descubra. Isso é péssimo.
Brown tinha muitas outras coisas para fazer: havia a temporada de impostos, planos familiares e emergências, além de muitos calçados para vender para pagar as contas.
Cerca de uma semana antes do lançamento do processo de reembolso tarifário, a Alfândega dos EUA fez uma atualização tranquilizadora no tribunal: o novo portal da agência para pedidos de reembolso estava quase pronto e preparado para processar a grande maioria das remessas para as quais eram devidos reembolsos.
Mas esta estimativa dependia do facto de todas essas remessas terem sido tratadas por um pequeno grupo de importadores prolíficos – empresas que rapidamente se prepararam para apresentar as suas reclamações. Mais de dois terços dos importadores não estavam preparados – muitos deles pequenos importadores como Brown. Eles contaram à Tuugo.pt sobre erros técnicos, lutando até mesmo para fazer login no portal ou ficando horas esperando na alfândega dos EUA, sem obter resposta.
A realidade é que sempre há algo no negócio que precisa da sua atenção. E gastar tempo com tarifas parece uma aposta. Tipo, entrar nessa fila, nessa fila digital, realmente nos posiciona para receber nosso dinheiro de volta? E quanto tempo e energia teremos que investir nisso? E quanto tempo e energia isso nos tira de fazer as coisas que pagam as contas?
Quando o portal de reembolso foi inaugurado em 20 de abril, as empresas que se inscreveram o fizeram em minutos. Brown não estava entre eles. E ele ainda não está pronto.
No dia seguinte, especialistas em comércio do libertário Cato Institute escreveram que o processo de reembolso, não sendo automatizado ou instantâneo, corria o risco de enganar milhares de empresas americanas:
“Intencionalmente ou não”, dizia a sua análise, “o governo federal provavelmente ficará com dezenas de milhares de milhões de dólares que deveria ter devolvido aos importadores há meses – e prometeu aos tribunais dos EUA que devolveria se invalidassem as tarifas em questão”.
Na última atualização judicial, cerca de uma semana após o início do processo de reembolso, a Alfândega dos EUA disse ter rejeitado mais de um terço das reclamações apresentadas por erros técnicos ou de dados, embora os importadores possam apresentar novamente o pedido. Em 26 de abril, a agência disse ter aceitado reclamações que cobriam cerca de um quinto das remessas pelas quais devia reembolso.
“É dinheiro, e cada centavo é importante para uma pequena empresa”, diz Brown sobre o reembolso. Ele e Combs ainda estão trabalhando, se preparando para registrar sua reclamação, embora Brown muitas vezes se pergunte se o esforço vale a pena.
“Não posso perseguir todos os incêndios”, diz ele, “e agora me sinto como um bombeiro”.
