KOSSUTH COUNTY, Iowa – Os eleitores de Iowa estão cada vez mais levantando preocupações de saúde pública sobre a qualidade da água do estado, à medida que a corrida para governador esquenta antes de novembro.
O último relatório anual do Registro de Câncer de Iowa mostra que o estado tem a segunda maior taxa de câncer do país e é um dos poucos estados onde as taxas de câncer estão aumentando.
Agora, a conversa sobre como a qualidade da água neste estado, dominado pela indústria agrícola, pode contribuir para as elevadas taxas de cancro, e como responder, está a passar dos campos agrícolas para a corrida para governador.
Ambos os candidatos a governador, o candidato democrata Rob Sand e o candidato republicano Zach Lahn, dizem que é preciso fazer mais.
Um impulso apartidário por água potável
Num dia nublado de verão, o agricultor Zack Smith agacha-se entre fileiras de soja para demonstrar por que ele e dois outros agricultores da região que se autodenominam Lobe Rangers estão optando por deixar os talos marrons das colheitas do ano passado bem ao lado das fileiras de soja verde vibrante.
“O resíduo que sobra atua essencialmente como uma espécie de armadura no solo”, disse Smith. “Isso equivale a que quando chove aqui há maior probabilidade de a água entrar no solo do que escorrer.”
Esta prática, chamada cultivo em faixa, pode não ser tão esteticamente agradável quanto outros métodos convencionais que arrancam as raízes de plantas mortas.
Mas para Smith, as raízes das culturas do ano passado estão a ajudar a fixar o fertilizante azotado no solo, reduzindo o risco de este escorrer e contaminar fontes próximas de água potável. Isso é importante porque o nitrato no solo pode viajar através das telhas subterrâneas de drenagem das fazendas até córregos e rios que eventualmente se transformam em água potável.
Muitos habitantes de Iowa também obtêm água de poços particulares, onde a água não precisa atender aos padrões federais.
Smith, junto com Matthew Bormann e James Hepp, criaram os Lobe Rangers, uma homenagem à região de Des Moines Lobe onde cultivam, para defender melhorias na qualidade da água do estado e influenciar a opinião pública e as políticas em países agrícolas.
Eles dizem que observaram como os legisladores estaduais implementaram medidas voluntárias para melhorar a qualidade da água e, embora sejam de diferentes origens políticas, todos concordam que as práticas de conservação, como o cultivo em faixas e o plantio de culturas de cobertura, precisam ser mais difundidas.
As preocupações com a água potável tornaram-se centrais nas mensagens de campanha de ambos os candidatos a governador.
“Acho que o Partido Democrata, no seu melhor, é o partido para os pequenos”, disse Sand recentemente a uma multidão em Corydon, Iowa. “Também acredito que queremos ter água limpa para pescar e terras públicas abundantes para caçar, e o Partido Democrata apoia mais essas coisas.”
Embora os democratas tenham tradicionalmente levantado preocupações sobre a poluição ambiental, este ano, o adversário do Partido Republicano de Sand está a tentar derrubar essa convenção.
“Chegou ao ponto em que você simplesmente não pode mais ignorar isso, não pode, e tenho tentado conversar com os republicanos sobre isso sempre que posso”, disse Lahn em entrevista à Tuugo.pt.
Até agora, ambos os candidatos concentraram-se em grande parte em medidas voluntárias ou incentivadas para melhorar a qualidade da água.
Mas os Lobe Rangers dizem que a conservação voluntária não é suficiente.
Bormann, um agricultor de quinta geração, trabalha na agricultura em Iowa há mais de 25 anos e anteriormente atuou como presidente do Kossuth County Farm Bureau.
No entanto, diz ele, muitas vezes são os agricultores dos grupos agrícolas do estado que “não estão prontos” para a mudança. Bormann aponta para associações comerciais como o Iowa Farm Bureau e a Iowa Corn Growers Association. “Eles acham que se puderem simplesmente evitá-lo, você sabe, e orientar o grupo, o grupo agrícola, você sabe, orientá-los para evitá-lo, ou para fazer uma lavagem verde na mensagem, então isso irá desaparecer, mas isso não irá desaparecer mais”, disse Bormann.
A Tuugo.pt entrou em contato com o Iowa Farm Bureau e a Iowa Corn Growers Association para comentar, mas não obteve resposta.
O Iowa Farm Bureau e Corn Growers, juntamente com outros grupos industriais, submeteram um artigo de opinião a vários jornais de Iowa no ano passado, escrevendo que os níveis de nitrato “flutuam naturalmente sazonalmente, especialmente durante chuvas fortes, mas permaneceram relativamente estáveis”.
Um relatório do Departamento de Recursos Naturais de Iowa mostrou que Iowa teve 36 violações de água potável relacionadas a nitratos em 2025, o que é mais que o dobro do número relatado em 2024.
Os programas voluntários não conseguem reduzir significativamente a poluição
Há mais de uma década, o estado reconheceu a necessidade de novos esforços de conservação ao criar a Estratégia de Redução de Nutrientes de Iowa, um plano voluntário que visa reduzir o escoamento de azoto e fósforo nas explorações agrícolas.
Mas a adoção ficou aquém do nível que os pesquisadores dizem ser necessário para reduzir significativamente a poluição por nitratos.
Em 2023, a Rádio Pública de Iowa conversou com especialistas sobre a eficácia do programa e descobriu que, embora os níveis de nitrogênio tenham subido e descido durante esse período, não houve mudança significativa.
David Cwiertny, que dirige o Centro para os Efeitos da Contaminação Ambiental na Saúde da Universidade de Iowa, diz que estudos encontraram ligações entre níveis elevados de nitrato na água potável e riscos à saúde a longo prazo que não estão refletidos nos atuais padrões federais de água potável.
“O que mais me incomoda é que quando você sabe que a EPA reconhece que a ciência existe e precisa ser estudada para determinar se o padrão é suficientemente protegido para a saúde pública”, disse Cwiertny. “Então isso não é feito, você sabe, deixa os fornecedores de água em Iowa em uma situação difícil. Isso deixa os consumidores em Iowa em uma posição muito difícil.”
Picos de nitrato neste verão levam a restrições de irrigação do gramado
A Des Moines Water Works, uma empresa pública de abastecimento de água, tem uma longa história de tratamento de nitratos no seu abastecimento de água nos rios Des Moines e Raccoon.
A Agência de Proteção Ambiental dos EUA estabelece limites legais de nitratos na água potável pública em 10 miligramas por litro.
Nos últimos dois verões, as leituras de nitratos nos rios ultrapassaram esse limite, atingindo alguns dos níveis mais elevados em mais de uma década.
Isso levou à proibição de regar gramados na área metropolitana de Des Moines, para que as instalações de tratamento de água potável pudessem acompanhar a remoção de nitratos.
Todas as restrições ao uso de água foram suspensas no início desta semana. A autoridade regional de água potável, Central Iowa Water Works, afirma que as concentrações de nitratos nas suas principais fontes caíram abaixo do limite da EPA.
Embora a situação tenha melhorado, a CIWW afirma que planeia expandir as suas instalações de remoção de nitratos.
Água transborda na corrida para governador
A qualidade da água aparece frequentemente em eventos de campanha, incluindo reuniões municipais realizadas pelo candidato democrata e auditor estadual Rob Sand.
Sand fez da melhoria da qualidade da água parte da sua campanha, ao mesmo tempo que se posicionou como um moderado capaz de atrair eleitores republicanos num estado que marchou para a direita na última década.
“Os nitratos, em certo ponto, causam câncer”, disse Sand à Tuugo.pt diante de uma prefeitura no mês passado em Corydon, Iowa.
“Qual é esse nível é algo que é um item para discussão, mas, ao mesmo tempo, também vemos níveis de nitrato em Iowa que estão acima até mesmo do alto nível onde as pessoas pensam que essa ligação é para o consumo seguro”, disse Sand.
Sand propôs incentivos fiscais para encorajar os proprietários de terras a converterem mais áreas em zonas húmidas, que filtram naturalmente a água antes de chegar aos rios e riachos.
Ele e o seu adversário republicano também apelaram ao financiamento de um programa estadual de qualidade da água que os eleitores aprovaram há 16 anos e que nunca recebeu financiamento.
Zach Lahn fez da qualidade da água de Iowa e do aumento das taxas de câncer temas centrais de sua campanha depois de vencer uma concorrida primária do Partido Republicano em junho. Ele derrotou por pouco o congressista Randy Feenstra, que tinha o apoio do presidente Trump. Desde então, Trump apoiou Lahn.
Lahn também foi endossado pelo MAHA-PAC, um super PAC alinhado com o movimento “Make America Healthy Again” do secretário de Saúde Robert F. Kennedy Jr.
“Não importa quão baixos sejam os seus impostos. Se os seus filhos estão indo embora, o seu povo está morrendo, você não está ganhando”, disse Lahn.
De volta à fazenda no centro-norte de Iowa, os Lobe Rangers dizem que a atenção crescente à qualidade da água é encorajadora.
“Portanto, o fato de estarmos falando sobre isso denota que há um problema, e só precisamos conseguir mais pessoas para fazer algo a respeito”, disse Bormann.
Os agricultores conquistaram seguidores online postando vídeos sobre o papel da agricultura na proteção da qualidade da água e, embora não apoiem os candidatos, concordaram em se reunir com Sand e Lahn.
Rádio Pública de Iowa Raquel Cramer contribuiu para este relatório.
