ROCKVILLE, MD – Margarita Womack nunca imaginou que ganharia a vida fazendo empanadas. Ela sonhava em passar a vida em um laboratório fazendo descobertas que mudariam sua vida, diz ela. Womack, nascido na Colômbia, é Ph.D. cientista que virou empresário.
Ela é a fundadora da MasPanadasmarca de empanadas congeladas distribuída em todo o país.
A empanada é um alimento reconfortante popular nas culturas latinas e sua popularidade cresceu nos Estados Unidos nos últimos anos. Os pastéis em formato de meia-lua são assados ou fritos com recheio doce ou salgado. Em 2021, as empanadas se tornaram um dos 10 alimentos mais pedidos, segundo o Grubhub’s “Estado do Prato” relatório.
Em uma recente visita à fábrica da MasPanadas em Rockville, Maryland, Womack cumprimenta euforicamente um visitante em espanhol: “Bem-vindo ao empório de empanadas!”
No lobby do MasPanadas, visitantes e funcionários são obrigados a retirar todas as joias e vestir toucas descartáveis e jalecos brancos antes de entrar na linha de produção. Tudo por razões sanitárias, diz Womack.
“A linha de produção começa aqui”, diz Womack, apontando para uma área com enormes fogões onde Alonso Fernández cozinha cerca de 90 quilos de frango com cenoura, batata, pimentão vermelho, cebola e outros temperos para usar como recheio de empanadas.
Depois vem a área onde a massa de trigo cru é feita em uma batedeira de tamanho industrial, seguida de uma máquina de empanada onde as mulheres alimentam com massa de um lado e recheio de frango do outro. Na outra ponta saem as empanadas já formadas, centenas delas. Um funcionário os leva para uma fritadeira onde são mergulhados em óleo quente e retirados rapidamente, o processo leva cerca de 15 segundos.
O nome MasPanadas é um anagrama da palavra empanadas. Womack gostou da ideia de mudar mas para eles. mas significa mais em espanhol.
“mas é realmente o espírito de nossas empanadas”, diz ela.
E embora as empanadas sejam uma iguaria durante todo o ano para muitos nos EUA, tornou-se uma tradição durante o outono, começando com o Mês da Herança Hispânica e os feriados seguintes, diz Womack.
É um ambiente movimentado e rápido na fábrica, repleto de cheiros saborosos que envolvem o espaço. A fritadeira foi trazida da Colômbia e, assim que as empanadas saem, são inspecionadas pelos funcionários – aquelas que não estão perfeitas, amassadas, parcialmente abertas ou deformadas, são deixadas de lado e doadas.
Origem das empanadas
A historiadora e escritora gastronômica Sandra Gutierrez diz que os espanhóis introduziram as empanadas na América Latina em 1492.
Mas a sua origem está em outro lugar.
“Quando os muçulmanos conquistaram a Espanha”, durante o Conquista árabe da Espanha em 711, “eles trouxeram todos os seus ingredientes e tradições culinárias para a Espanha e trouxeram a empanada com eles”.
Gutierrez, autor do livro Empanadas: as tortas artesanais da América Latinadiz que a receita original da empanada era recheada com peixe, principalmente atum cozido com azeitonas e passas, e muitas vezes ovo cozido e temperos.
Mas, uma vez no novo continente, os povos indígenas da América do Sul e Central, e do México, acrescentaram outros ingredientes à receita original da empanada – tanto a massa como o recheio.
“Eles começaram a fazer a massa da empanada com milho ou mandioca. Depois que os africanos passaram para a banana-da-terra, eles ganharam dinheiro com ela. E foi assim que diferentes formas de massa se desenvolveram na América Latina”, diz Gutierrez. Todas as diferentes combinações de recheios, massas e métodos de cozimento são específicas da cultura e da dieta alimentar de cada região das Américas.
“Só na Argentina é possível encontrar centenas de variações diferentes de empanadas”, diz ela.
“Em Córdoba, na Argentina, eles têm empanadas de carne moída e batata e sempre cobertas de açúcar”, diz Gutierrez. “Mas se você for para a região de Tucuman, na Argentina, as empanadas de carne sempre têm um recheio bem úmido feito com carne cortada à faca, não usam carne moída.”
Os argentinos também fazem pequenas empanadas recheadas com queijo Roquefort e nozes e são servidas com mel.
As empanadas não são exclusivas dos países latinos.
Alimentos semelhantes são preparados na Índia (samosas), Jamaica (rissóis quentes), Itália (Calzone) e Polónia (Pierogi), entre muitos.
Por que as empanadas se tornaram populares nos EUA?
“São deliciosos, são portáteis, são ótimos para a merenda escolar e não são caros de fazer”, diz Gutierrez.
Não tem sido fácil
De volta à fábrica da MasPanadas, Womack tem boas lembranças de fazer empanadas com o pai na Colômbia. Ele era dono de alguns restaurantes em Bogotá – um era um restaurante rural onde ela passava os fins de semana com o irmão mais novo, diz ela, “havia vacas, jardins e corríamos sapos e cobras”, e foi aí que seu amor pela comida e pela ciência começou. , ela diz.
Em 2017, Womack disse que ela e o marido estavam criando seus três filhos na área de Washington, DC. Ela começou a fazer empanadas em sua cozinha, uma a uma, para vender aos vizinhos e na feira livre. Eventualmente, ela vendeu os doces para locais de eventos e hotéis, diz ela.
Depois, a pandemia da COVID-19 surgiu no início de 2020 e a empresa emergente teve de se transformar, mais uma vez, numa linha de alimentos congelados embalados.
Não foi fácil, diz Womack. “Criar uma linha de produção industrial eficiente e ao mesmo tempo manter a qualidade exigiu aprendizado, alguns ajustes e algumas atualizações.”
Womack também voltou a estudar em 2017 para fazer um MBA.
O financiamento tem sido um desafio, diz ela. Ela usou cartões de crédito, empréstimos, como os da SBA, empréstimos da US Small Business Administration. Ela e o marido usaram poupanças pessoais e a sua família na Colômbia ajudou. Mas ela também atraiu investidores, diz ela.
Depois, há a equipe, que Womack diz que começou com um funcionário, depois com cinco. “Todos nós evoluímos organicamente. Estávamos todos na mesma página, mas gerir o crescimento da empresa com uma equipe maior tem se mostrado um desafio”, afirma ela.
“Como fazer com que todos aceitem a missão, uma ideia compartilhada de onde estamos caminhando como empresa?”
Ela se pergunta quase sem acreditar em ter superado aquele desafio. Principalmente quando o quadro de funcionários é composto por 12 países diferentes, 98% é composto por trabalhadores hispânicos.
“Treinar e apoiar os funcionários, oferecer oportunidades, bons salários e tratar todos com respeito são a base da cultura da nossa empresa”, diz Womack.
Funcionários usando bonés verdes indicam que são novos na fábrica. “Isso mostra que eles estão em treinamento e recebem mais ajuda”, diz Womack. Os funcionários que usam boné vermelho são líderes de grupo. Essas dicas visuais ajudam a todos porque sabem quem precisa de ajuda ou onde obtê-la. Womack diz que não há vergonha em buscar isso, é um dos valores da empresa.
Construindo uma marca e uma empresa social
A MasPanadas oferece aos seus colaboradores, em sua maioria mulheres imigrantes, aulas de inglês e desenvolvimento profissional, entre outros benefícios.
“É uma forma de retribuir para mim”, diz Womack, de 44 anos.
Carmen Mariela Sis diz que não poderia desejar um chefe melhor do que “Margarita”, como os funcionários chamam Womack.
Sis trabalha na MasPanadas há cinco anos. “Comecei na produção, na fritura e hoje sou supervisora”, conta Sis, 25 anos. Ela supervisiona o turno da tarde com uma equipe de 24 pessoas.
“Certifico-me de que a fábrica funciona sem problemas, desde a cozinha até ao armazém de embalagem e, se houver problemas, resolvo-os”, diz Sis com orgulho. “Problemas como uma máquina quebrando ou um funcionário dizendo que está doente.”
Ela não está apenas grata pelas promoções e pela confiança que Womack depositou nela, ela diz que também se sente apoiada no trabalho e também na vida pessoal.
“Quando um dos meus primos morreu, a empresa me apoiou financeira e emocionalmente”, diz Sis, que veio de Coban, uma cidade nas terras altas da Guatemala. “Pude tirar uma folga para lamentar meu primo.”
Mãe de um menino de 4 anos, Sis conta que durante anos trabalhou no turno da manhã e ela e o marido dependiam da mãe para cuidar dos filhos, mas no ano passado sua mãe se mudou do estado. A irmã perguntou ao chefe se ela poderia trabalhar no turno da tarde. Agora ela cuida do filho pela manhã enquanto o marido trabalha e ele cuida dos filhos à tarde.
“Levo meu filho para trabalhar comigo às 15h e o pai dele vai buscá-lo por volta das 16h”, diz ela e acrescenta que está grata por poder cuidar do filho.
Ela também adora o ambiente de trabalho MasPanadas. Irmã diz que se sente vista pelo chefe e pelos colegas de trabalho.
“Nós ajudamos uns aos outros, somos todos humanos e mostramos isso uns aos outros, mostramos respeito uns aos outros”, diz ela.
Sis tem alguma perspectiva. Seu primeiro trabalho nos EUA foi limpar casas para uma pequena empresa. “Meu chefe se aproveitava de mim, muitas vezes eu não recebia”, diz ela.
Orgulho dos funcionários e sucesso da empresa
O negócio MasPanadas de Margarita Womack está crescendo. Ela conta que em 2023 a procura por suas empanadas cresceu cerca de 600%. Ela agora os vende para supermercados como Whole Foods, Giant, MOM’s Organic Market, Costco, Wegmans e outros.
Atualmente MasPanadas vêm em quatro sabores: frango e vegetais, carne bovina e vegetais, espinafre e cogumelos, vegetais e pizza.
No final de 2021, diz Womack, ela tinha 40 funcionários em tempo integral. No ano passado, a fábrica funcionou em dois turnos de trabalho. Hoje, o quadro de funcionários quase dobrou e a fábrica funciona 24 horas por dia, em três turnos. Produz cerca de 5.000 quilos de empanadas por dia.
Womack lembra que em agosto passado, quando a Costco se tornou cliente, a MasPanadas não tinha pessoal para atender os pedidos. “Pedimos aos funcionários que ampliassem o horário”, enquanto a empresa fazia novas contratações.
“Até os gerentes trabalhavam na linha de produção”, diz ela. “Todos os pedidos foram atendidos, a equipe fez um esforço extra porque tem um enorme senso de propriedade. Eles estão empenhados no sucesso da empresa e sei que posso confiar neles 100%.”
Este mês, a fábrica mudou para um espaço maior e a Womack investiu em uma segunda máquina de fazer empanadas, freezers, docas de carga e outras máquinas para atender à crescente demanda. Mais importante ainda, ela diz: “Tenho um escritório!”
Margarita Womack diz que ainda há muito a fazer. Ela sonha em expandir para a produção de café da manhã e empanadas doces no futuro. Ela diz que a ideia de mostrar a diversidade dos países latinos e sua riqueza cultural através de seus alimentos a impulsiona a continuar.
