As suposições excessivamente optimistas sobre o impacto transformador dos empréstimos de microfinanciamento nos rendimentos dos mutuários têm sido uma característica consistente da indústria há anos. A sobrevalorização dos activos utilizados como garantia para os empréstimos é mais invulgar, uma vez que uma avaliação realista dos valores dos activos dos mutuários ajuda a manter reais as projecções de reembolso.
No entanto, no Camboja, a taxa de empréstimos inadimplentes (NPL) dos credores de microfinanciamento é mais elevada do que a divulgada publicamente, tendo muitos empréstimos sido baseados em expectativas de aumento dos preços dos terrenos que se revelaram bem longe do alvo, dizem as fontes.
Um inquérito aos agentes de crédito, que ainda não foi publicado, mostra que a taxa de NPL continua a aumentar, com muitos empréstimos de microfinanciamento a serem contraídos para refinanciar empréstimos existentes e com base na valorização futura do preço dos terrenos, de acordo com uma pessoa familiarizada com o inquérito. As vendas de terrenos em dificuldades significam que os preços estão caindo em vez de subir, disse a pessoa. A natureza especulativa de muitos empréstimos existentes, que presumiam que os preços dos terrenos continuariam a aumentar, foi confirmada por uma pessoa que trabalhava num importante banco ocidental no Camboja.
Os preços dos terrenos no Camboja sofreram uma séria correção nos últimos anos. Os preços médios dos terrenos residenciais e de escritórios de primeira linha em Phnom Penh caíram 34,5% e 35,7%, respectivamente, entre o segundo trimestre de 2020 e o segundo trimestre de 2024, de acordo com um índice publicado pela Knight Frank. Mais de um terço dos projetos imobiliários com conclusão prevista para 2023 foram adiados ou adiados, de acordo com a consultoria imobiliária CBRE Camboja.
Os bancos do país têm estado sob pressão, uma vez que a recuperação económica pós-COVID-19 não se concretizou. Uma carteira de empréstimos de microfinanciamento que, em Março de 2023, ascendia a mais de 16 mil milhões de dólares para um país de 16 milhões de habitantes, é uma parte importante do problema. ACLEDA Bank, Hattha Bank e LOLC violaram cláusulas sobre seus próprios empréstimos em 2023, de acordo com a S&P Global. Os atrasos no reconhecimento de empréstimos fracos são parte do problema, diz a S&P, que espera que o número de bancos que violaram os seus acordos seja de facto maior. A agência prevê que os NPL no sistema financeiro mais amplo do Camboja aumentarão para entre 7,5% e 8% do total de empréstimos em 2026.
A economia cambojana teve a sua recessão mais grave em mais de duas décadas, por isso é natural que os bancos sintam a dor, diz Stephen Higgins, sócio-gerente da Mekong Strategic Capital no Camboja. O sector financeiro no Camboja está muito bem capitalizado, diz ele, e “possivelmente tem demasiado capital. Então eles certamente resistirão à tempestade.” O crescimento do crédito no Camboja no futuro não será tão elevado como nos últimos 10 anos, o que é uma mudança bem-vinda, diz Higgins. O crescimento anual do crédito acima de 20% foi “simplesmente demasiado elevado e insustentável, e voltar para cerca de 10% será uma coisa boa”.
No passado, os NPL do microfinanciamento no Camboja foram controlados por uma combinação de “estratégias de sobrevivência”, como a migração e o malabarismo com a dívida entre credores, afirma W. Nathan Green, professor assistente na Universidade Nacional de Singapura. Não há certeza de quando os NPL voltarão a diminuir, diz Green, acrescentando que a consolidação do setor está em perspectiva. No entanto, Green não vê sinais de uma repensação entre os investidores estrangeiros nas microfinanças cambojanas. “Os investidores comerciais continuam a ver o Camboja como um mercado em crescimento”, especialmente para empréstimos a pequenas e médias empresas.
Alguns argumentam que o estrago já foi feito. “A explosão descontrolada da dívida de microfinanciamento no Camboja teve um enorme custo humano”, afirma Mu Sochua, presidente do Movimento Khmer para a Democracia, sediado nos EUA. “As reintegrações de posse de terras e propriedades têm aumentado, e os mutuários não têm qualquer forma legal de se defenderem de um pedido de reintegração de posse.” O antigo primeiro-ministro Hun Sen, agora presidente do Senado do país, “piorou a situação ao encorajar activamente os bancos a retomarem a posse”.
“As famílias foram desmembradas pela necessidade de os jovens irem para a Tailândia trabalhar para prestar empréstimos de microfinanciamento”, diz Sochua, acrescentando que muitas vezes os credores só concedem um empréstimo se houver pelo menos um membro da família a trabalhar na Tailândia.
“Os bancos sabem que a economia cambojana não tem forma de absorver o peso da dívida a ser paga através do emprego. Muitos pais jovens são forçados a deixar os seus filhos aos cuidados dos seus próprios pais idosos. O trabalho infantil também é uma consequência comprovada dos empréstimos de microfinanciamento no Camboja. As crianças estão a ser forçadas a abandonar a escola para ajudar a pagar empréstimos de microfinanciamento.”
Sochua duvida que exista uma solução rápida num contexto de fraca capacidade regulatória. “As violações dos acordos nos bancos mostram a pressão que o peso da dívida está a colocar num sistema financeiro que carece de uma estrutura regulamentar adequada”, diz ela. “As tentativas de regular agora são muito pequenas e tardias e, em qualquer caso, os reguladores não têm o poder efetivo para fazer cumprir novas regulamentações.”