O Quirguistão ganhou as manchetes internacionais em 18 de maio de 2024, quando uma multidão enfurecida de mais de 700 pessoas se reuniu e atacado estudantes da Índia e do Paquistão em um ataque motivado racialmente. O número de estudantes de medicina do sul da Ásia em Bishkek tem aumentado constantemente nos últimos anos. Muitos estudantes da Índia e do Paquistão são atraídos pelas taxas universitárias acessíveis do Quirguistão, baixo custo de vida e a capacidade de transferir seus diplomas médicos de volta para seus países de origem com relativa facilidade.
Embora o racismo sempre tenha estado presente, a violência de maio foi o primeiro ataque em larga escala contra estudantes da Índia e do Paquistão e foi profundamente chocante e traumatizante para muitos na comunidade.
Enquanto alguns estudantes decidido para retornar aos seus países de origem após os ataques, muitos membros da comunidade ainda se dedicam a construir suas vidas em Bishkek por causa das amizades que construíram e de sua profunda apreciação pela cultura quirguiz.
Alguns expatriados que inicialmente vieram ao Quirguistão para cursar medicina, com a intenção de retornar aos seus países de origem, ficaram e criaram raízes. Sandeep Bijawat, o dono do Somewhere Bistro em Bishkek, mudou-se para o Quirguistão há mais de 13 anos para cursar medicina. Depois de terminar seu curso e viver na Índia por um ano, Bijawat retornou a Bishkek para abrir o Somewhere Bistro, que oferece culinária indiana e organiza eventos que celebram a cultura indiana, como o Festival Holi anual e as celebrações de Ano Novo com música estilo Bollywood-techno house. Pessoas da Índia e do Paquistão vêm para grandes celebrações como essas no Somewhere Bistro, assim como muitos moradores locais e outros expatriados.
Uma estante dentro do Somewhere Bistro. Foto de Haley Zehrung.
“Bishkek agora e 13 anos atrás são muito diferentes”, disse Bijawat. Depois de viver em Bishkek por oito meses com apenas 17 anos, Bijawat retornou à Índia devido a dificuldades com barreiras linguísticas e culturais. Como estudante, ele se sentia desconfortável indo a lugares em Bishkek por causa de como as pessoas o observavam. “Um em cada sete ou oito homens me olhava de um jeito ruim quando eu não tinha culpa de nada.”
Mas Bijawat voltou para Bishkek logo depois para terminar seu curso de medicina. Ele encontrou lugares acolhedores, fez amigos locais e melhorou suas habilidades na língua russa. Os ataques em maio foram a primeira vez que ele pensou em ir embora.
Na noite anterior aos ataques nas residências estudantis, dois homens mascarados foram ao Somewhere Bistro exigindo falar com Bijawat do lado de fora de forma ameaçadora. Uma das bartenders, uma mulher quirguiz local, falou com eles em quirguiz e os convenceu a ir embora. Bijawat acredita que os homens foram porque sabiam que o bar era de propriedade de um homem indiano, mas não encontraram muito do seu grupo-alvo por causa do espaço multicultural que Bijawat construiu.
Placa do Somewhere Bistro, com os dizeres: “Fundado em 2018, sobreviveu ao incêndio em 2020”. Foto de Haley Zehrung.
Por três dias, ele ficou chateado por causa da injustiça do que as pessoas da Índia e do Paquistão viviam. Mas mesmo pensando em seu futuro a longo prazo, Bijawat diz que continua a viver em Bishkek não por causa de seus negócios, mas por causa das amizades que construiu com pessoas no Quirguistão.
Logo após os ataques, seus amigos locais vinham com mais frequência e o acompanhavam de e para o bar para garantir que ele estivesse seguro. Apenas dois dias após os ataques, Bijawat foi consolado ao caminhar na rua. Um homem local que ele não conhecia o parou para dizer: “Não se preocupe, tudo ficará bem.”
Bijawat não tem certeza se as coisas melhoraram desde os ataques, mas ele se sente confortável em Bishkek e acha que a maioria das pessoas entende o valor econômico de ter uma população estudantil internacional agitada. Nos últimos dez anos, seus confrontos com o racismo se tornaram menos frequentes. Se alguém exibe tendências racistas em relação a ele, Bijawat atribui isso à falta de exposição à comunidade indiana.
O Somewhere Bistro organiza apresentações musicais regulares e outros tipos de eventos com artistas do Quirguistão e do exterior. O próprio Bijawat tem uma banda, Frunze Streets, que toca indie rock e reggae influenciada pela música sufi favorita de Bijawat. A música deles tem canções que incluem mantras em sânscrito com música rock, bem como letras em russo e inglês. A banda foi formada em 2014 e agora é composta por músicos do Quirguistão junto com Bijawat.
O pátio externo do Somewhere Bistro, que é adornado pelas bandeiras do mundo. Foto de Haley Zehrung.
Com Bijawat, Nitin Rao dirige uma empresa, a Bollywood CIS, que gerencia a produção de linha de filmes de Bollywood na Ásia Central. Rao se mudou para o Quirguistão há mais de nove anos para cursar medicina. Após terminar seus estudos, Rao decidiu ficar depois de descobrir sua paixão por negócios e se apaixonar pelo Quirguistão e pelas pessoas e cultura ao seu redor.
Para Rao, a decisão de se estabelecer em Bishkek foi um processo gradual. Conforme ele aprendia russo, ele pôde aprender mais sobre a cultura quirguiz e viajar pelo Quirguistão, o que o motivou a querer continuar seus estudos de idiomas. “Se você está familiarizado com a cultura e o idioma, é fácil fazer amizade com os moradores locais e amar as pessoas ao seu redor”, ele disse.
Sandeep Bijawats, dono do Somewhere Bistro. Foto de Haley Zehrung.
Rao aprendeu a se adaptar à cultura — ele se apresentava com mais calma e falava mais baixo.
“A primeira vez que viajei em transporte público aqui, eu estava com um grupo de amigos e nós estávamos falando muito alto. Eles (passageiros quirguizes) começaram a dizer algo e eu não sabia russo, então pensei que eles queriam nos assediar, mas descobri que eles não gostam quando falamos alto em público.” Aprender mais sobre as nuances culturais do Quirguistão ajudou Rao a se sentir mais em casa no Quirguistão, algo que continua sendo um desafio para qualquer expatriado.
Muitos dos expatriados da comunidade indiana com quem Bijawat e Rao estudaram deixaram o Quirguistão. Aqueles que vêm por razões não acadêmicas, como começar ou expandir seus negócios, não são uma comunidade grande ou profundamente conectada no Quirguistão, mas eles se conhecem por meio de encontros em restaurantes e festivais como os realizados no Somewhere Bistro.
Bijawat e Rao construíram comunidades vibrantes em Bishkek e caracterizam os ataques contra sua comunidade como uma anomalia. Eles notaram que é difícil para a população local entender os artistas e a cultura indianos e que a falta de exposição é o principal problema no Quirguistão para os sul-asiáticos. Rao recentemente se tornou DJ e toca principalmente música indiana, mas diz que às vezes é difícil atrair o público local porque nem todo mundo está familiarizado com a música da Índia.
Um dos muitos gatos que são criados pelo Somewhere Bistro. Foto de Haley Zehrung.
Gazi Parwez, que concluiu a faculdade de medicina no Quirguistão e é um aspirante a empreendedor, recomenda estudar no Quirguistão para outros indianos. Parwez está no Quirguistão há sete anos e ficou por dificuldades econômicas pessoais. Ele atribui em grande parte sua decisão de ficar à comunidade que construiu em Bishkek. Mas Parwez, que tem raízes étnicas turcas, está considerando voltar para a Índia por causa do ataque em maio. Como um homem turco-indiano, ele diz que seu desejo de voltar não é porque se sente ameaçado por conta de sua aparência ou origem, mas sim porque está triste com o tratamento de sua comunidade.
Rao e Parawez disseram que os estudantes de medicina que eles conhecem planejam retornar, embora ambos notem que os eventos de maio foram significativamente mais assustadores para os estudantes e suas famílias, já que eles estão menos familiarizados com o país. Bijawat não tem certeza se os estudantes que ele conhece retornarão ou não.
O dono do Somewhere Bistro, Sandeep Bijawat, atrás do bar. Foto de Haley Zehrung.
Uma professora do Quirguistão em uma universidade médica em Bishkek que trabalha com estudantes da Índia e do Paquistão há cerca de cinco anos ainda está esperando para ver quantos de seus alunos retornarão. (A professora solicitou que seu nome não fosse publicado.) Por uma semana após os ataques, ela e seus colegas se revezaram vigiando os dormitórios dos alunos 24 horas por dia, 7 dias por semana, e compraram mantimentos para eles com seu próprio dinheiro. Eles mudaram para o ensino online pelo restante do semestre. Embora não tenha havido ataques adicionais durante esse período, a professora e seus colegas continuaram a fornecer esse suporte porque queriam que os alunos se sentissem seguros e calmos.
Muitos moradores locais têm uma opinião negativa sobre trabalhadores estrangeiros que se mudam para o Quirguistão para fornecer trabalho manual, e algumas narrativas empurram a perspectiva de que trabalhadores da Índia e do Paquistão tiram empregos dos moradores locais, o que contribui para um sentimento anti-imigrante mais amplo no Quirguistão. Apesar de algumas das percepções negativas das comunidades indiana e paquistanesa no Quirguistão, há esperança de que a situação melhore no futuro. Muitos estudantes devem retornar à universidade no semestre de outono para continuar seus estudos, e o governo do Quirguistão continuou a trabalhar em estreita colaboração com representantes do Paquistão e da Índia para garantir a segurança dos estudantes em Bishkek.
Nitin Rao e seu colega Kartik, que se mudaram da Índia para Bishkek a trabalho. Foto de Haley Zehrung.
Quando Bijawat concluiu a universidade, ele retornou à Índia e continuou a pensar sobre sua experiência em Bishkek. Ele sentiu que era necessário retornar a Bishkek e criar um lugar como o Somewhere Bistro, onde uma pessoa, não importando sua vestimenta, raça, aparência ou cultura, pode se sentir confortável e gostar de ouvir música. Ele também queria mudar a mentalidade que as pessoas têm sobre os indianos, especificamente desafiando os velhos estereótipos de Bollywood de que os indianos são sujos e pobres.
“Eles não têm ideia do que é a nova Índia, como os indianos se comportam, ou como falam e vivem, e por meio da nossa cultura, podemos mudar isso”, disse ele.
Embora os ataques em maio tenham sido profundamente chocantes para muitos moradores de Bishkek, Bijawat, Rao e Parawez fazem parte de uma próspera comunidade de expatriados indianos na cidade. Eles construíram negócios, relacionamentos e famílias no país que agora chamam de lar, e estão esperançosos sobre a trajetória das relações quirguizes-indianas e o crescimento futuro de sua comunidade.
