WASHINGTON – Com um importante projeto de lei de reforma do esporte universitário prestes a ser aprovado no Congresso, alguns ex-atletas têm um lugar especial no debate: o punhado de senadores dos EUA que praticavam esportes universitários.
Os defensores do Protect College Sports Act, que deve ser aprovado no Senado na segunda-feira, dizem que o projeto é necessário para consertar o que chamam de uma era de caos no atletismo da Divisão I, caracterizada pelo aumento dos salários dos atletas, transferências ilimitadas entre escolas, ações judiciais constantes sobre regras de elegibilidade e orçamentos descontrolados dos departamentos atléticos.
Pelo menos meia dúzia de senadores em exercício eram atletas da Divisão I da NCAA, e alguns outros jogaram na Divisão II ou em esportes governados por outras organizações. À medida que o debate sobre o projecto de lei se desenvolveu ao longo do ano passado, as suas experiências informaram a sua abordagem à legislação.
Ninguém no Senado passou tantos anos no esporte universitário quanto Tommy Tuberville, o técnico de futebol que se tornou senador pelo Alabama (que deixará o cargo após este mandato ao concorrer ao cargo de governador nas eleições estaduais deste outono).
Tuberville jogou futebol na escola da Divisão II Southern State, depois passou a ser treinador principal em Ole Miss, Auburn, Texas Tech e Cincinnati. Tuberville se aposentou em 2016, logo depois que uma ação federal movida pelo ex-jogador de basquete da UCLA, Ed O’Bannon, sobre o uso de seu nome e imagem em um videogame começou a destruir a antiga tradição de amadorismo da NCAA.
Uma década mais tarde, os pagamentos por semelhança de nome e imagem, conhecidos como NIL, transformaram o desporto universitário, à medida que atletas de alto nível – especialmente nos desportos geradores de receitas como o futebol e o basquetebol – assinam agora regularmente acordos no valor de milhares, ou mesmo milhões, de dólares por época.
O pagamento dos atletas veio para ficar, disse Tuberville, um republicano conservador, durante um discurso no plenário do Senado em junho.
“Durante anos, todos os envolvidos no esporte universitário ganharam dinheiro – escolas, conferências, redes de televisão, patrocinadores, treinadores – enquanto os atletas eram informados de que não poderiam ganhar dinheiro algum”, disse ele. “Isso precisava mudar, e mudou.”
Mas outras mudanças, muitas delas provocadas pela enxurrada de litígios que se seguiram a O’Bannon, foram prejudiciais, argumentou ele – especialmente a erosão das regras da NCAA sobre quem é elegível para praticar desportos universitários e a liberdade dos atletas de se transferirem entre escolas sem penalização, como milhares de atletas da Divisão I fazem agora todos os anos.
Tuberville inicialmente se opôs à Lei de Proteção aos Esportes Universitários porque a viu como um exagero do governo nos esportes universitários.
Mas um objectivo principal da Lei de Protecção dos Desportos Universitários é conceder à NCAA uma isenção antitrust limitada, a fim de restaurar a regra de elegibilidade de cinco anos e a transferência única gratuita para atletas (transferências subsequentes exigiriam que um atleta ficasse fora da competição durante um ano, com algumas excepções).
Então, este mês, Tuberville mudou seu voto para sim.
“Quando eu era treinador, era possível desenvolver um jovem durante um período de quatro ou cinco anos e enviá-lo para o mundo real como um homem ou uma mulher com um diploma, uma educação. E é disso que se trata”, disse Tuberville em junho. “Agora você tem sorte de manter um jogador por uma temporada.”
Embora Tuberville possa ser o nome mais conhecido do Senado pelos fãs de esportes, ele está longe de ser o único senador com experiência em atletismo universitário da Divisão I. Jim Justice, da Virgínia Ocidental, jogou golfe em Marshall. Ron Wyden, do Oregon, foi para a UC Santa Barbara com uma bolsa de basquete. Dave McCormick, da Pensilvânia, foi co-capitão da equipe de luta livre em West Point.
E vários senadores jogaram futebol americano universitário – incluindo Cory Booker, o democrata de Nova Jersey, que jogou tight end em Stanford. Ele se qualificou para a potência acadêmica, ele brinca, não por causa de seu 4,0 GPA e 1600 SAT, mas sim por suas 1.600 jardas de recepção e 4,0 jardas por carregamento.
Booker esteve no time de 1987 a 1990, quando a era do grande dinheiro do futebol universitário estava apenas começando. Os modernos e lucrativos contratos de televisão eram novos na época, e o esporte ainda estava a alguns anos de seu primeiro treinador de um milhão de dólares.
Ainda assim, disse Booker, ele logo começou a se perguntar até que ponto todo o acordo era justo, especialmente para companheiros de equipe que vinham de um status socioeconômico inferior ao de sua família de classe média. “Acabei de ver o acordo económico que eles estavam a conseguir – vindo a centenas, senão milhares de quilómetros de distância da família, sem ter os recursos de forma alguma proporcionais ao que estavam a fazer pela universidade, pelos contratos de televisão e pelos treinadores bem pagos”, disse ele.
Depois que ele se formou, disse Booker, seu desconforto aumentou ao ver amigos de outras escolas terem que pagar do próprio bolso para terminar seus estudos após o término de suas carreiras de jogador. Os companheiros de equipa que se lesionaram a jogar futebol ainda sentiam os efeitos anos depois, mas pagavam pelos seus próprios cuidados médicos, uma vez que as escolas não tinham obrigação de cobrir esses custos.
Enquanto isso, os orçamentos dos departamentos esportivos universitários dispararam.
No início deste mês, a senadora Maria Cantwell, de Washington, a principal democrata no projeto de lei, divulgou um relatório que citava enormes aumentos nos gastos de 2005 a 2023: um aumento de 200% nos custos de viagem, 250% nas despesas dos dias de jogos, mais de 300% no recrutamento, e o maior – um aumento de 370% nos salários dos treinadores.
“Isso é o que me frustra – temos um projeto de lei que vai proteger a riqueza e a alegria de muitas pessoas, mas sobrecarrega os atletas universitários”, disse Booker. “Isso nem sobrecarrega os treinadores.”
Booker votou consistentemente contra o projeto em votações processuais até agora. E ele propôs uma série de alterações, incluindo uma que limitaria os salários anuais dos treinadores a 5 milhões de dólares. De acordo com bancos de dados mantidos pelo USA Today, quase 50 treinadores de futebol universitário ganham mais do que isso a cada ano, assim como mais de uma dúzia de treinadores de basquete.
O projeto tem muitas outras disposições. Aumenta significativamente o valor que as escolas podem pagar aos jogadores diretamente na partilha de receitas, de cerca de US$ 21 milhões nesta temporada – um valor estabelecido por um acordo legal histórico no ano passado – para US$ 49 milhões. Ele tenta reprimir negócios NIL acima do valor de mercado e limitar o pagamento dos agentes. Dá às conferências a opção de agrupar os seus direitos de transmissão. Tem medidas destinadas a proteger as vagas no plantel dos desportos femininos e dos desportos olímpicos, que geralmente não geram receitas para as escolas.
O projeto de lei também visa evitar a formação de “superconferências”, limitando o número de membros de conferências de grande receita a 19 escolas e desincentivando as escolas de saltar de uma conferência de poder para outra, uma disposição controversa que provocou votos “não” dos dois senadores da Florida em nome de escolas como a Florida State e Miami, que esperam manter abertas as suas opções de realinhamento.
As negociações sobre o projeto de lei estão em andamento há mais de um ano.
O senador Eric Schmitt, um republicano do Missouri, está determinado a fazer com que a lei seja aprovada. Schmitt era um atleta de dois esportes – futebol e beisebol – na Truman State University, uma escola da Divisão II da NCAA. O malabarismo entre o desporto e a escola informou simultaneamente a sua abordagem à legislação, diz ele.
“Houve momentos em que eu estava competindo e você teria que correr um sprint extra, ou correria depois de um treino ou depois de um jogo, e você realmente não quer fazer isso. Mas quando você se esforça física e mentalmente, você fica mais forte”, disse ele em entrevista à Tuugo.pt. “Há momentos em uma negociação ou em um processo legislativo em que as coisas são difíceis ou desafiadoras. Por isso, tomei a posição sobre como lidar com as coisas profissionalmente e simplesmente não vou desistir.”
Schmitt é co-patrocinador do projeto. Assim como seu colega conservador Tuberville, ele inicialmente se opôs à ideia de o governo federal estar tão envolvido nos esportes universitários. Mas com o tempo, ele se convenceu de que o Congresso tinha um papel a desempenhar e começou a trabalhar para convencer outros também.
Essas negociações levaram a um projeto de lei notavelmente bipartidário. Agora, depois de mais de um ano de negociações, o projeto parece prestes a ser aprovado no Senado com 70 votos (ou mais), com uma mistura de republicanos e democratas.
“Você não tem muitas oportunidades da forma como as coisas estão configuradas agora no Senado dos EUA, onde você pode realmente legislar algo, (onde) você pode navegar de forma bipartidária, conversar com as pessoas sobre questões que não são claramente partidárias”, disse ele. “Não há camisa vermelha, camisa azul. É assim que você está defendendo o caso.”
A votação final no Senado está marcada para as 17h30, horário do leste, na segunda-feira. A sua aprovação seria o desenvolvimento mais significativo até agora no esforço para legislar a reforma do desporto universitário, um esforço apoiado pelo Presidente Trump. Mas o projeto enfrenta um futuro incerto na Câmara, que está em recesso até depois das eleições de novembro.
