Um bilionário idiossincrático sobe ao palco (com, talvez, um robô humanóide ao seu lado?) para revelar uma tecnologia futurista que ele promete transformar o mundo – uma visão alternadamente celebrada, ridicularizada e temida.
É uma cena saída diretamente de Hollywood. E é exatamente aí que vai acontecer esta noite – no estúdio da Warner Brothers em Burbank, Califórnia.
Tesla está chamando o evento de “Nós, Robô”. Às 19h, horário do Pacífico, o CEO da Tesla, Elon Musk, deverá revelar o projeto da empresa para um robotáxi dedicado, um Tesla projetado exclusivamente para transportar passageiros sem motorista – um feito que o software semiautônomo da empresa ainda não demonstrou ser capaz de fazer.
“O futuro será transmitido ao vivo”, postou a empresa no X, a plataforma de mídia social de propriedade de Musk.
Aqui estão 5 coisas que você deve saber sobre a grande aposta da Tesla na direção autônoma.
Musk diz que os robotáxis são fundamentais para os lucros futuros da Tesla
A Tesla ganha dinheiro vendendo veículos elétricos – na verdade, as margens de lucro de seus carros, que estão consistentemente na casa dos dois dígitos, são invejáveis para uma montadora. Mas Musk está de olho nas margens de lucro muito maiores da indústria de software.
Além de vender carros, a Tesla vende um pacote de software caro chamado “Full Self Driving (Supervised)”. Ele pode dirigir autonomamente um Tesla em uma ampla variedade de estradas e navegar por semáforos, sinais de parada e pedestres sem intervenção humana… na maioria das vezes. Mas periodicamente exige que um humano assuma o controle, o que significa que não é verdadeiramente autônomo.
Musk sempre afirmou que a procura pelo software será muito maior quando este for totalmente autónomo – em parte porque isso permitiria às pessoas ganhar dinheiro com os seus veículos pessoais emprestando-os, como um Uber ou um Lyft sem condutor.
“O valor de uma frota autônoma totalmente elétrica é geralmente gigantesco – realmente confunde a mente.” ele disse aos investidores em 2021. “Essa será uma das coisas mais valiosas que já foram feitas na história da civilização.”
Um veículo feito sob medida apenas para passeios de robotáxi é uma reviravolta relativamente nova na visão de Musk. Espere ouvir mais sobre isso na quinta-feira.
Ele prometeu que eles virão no próximo ano – há anos
Musk tornou-se famoso por suas estimativas excessivamente entusiasmadas sobre quando os robotáxis Tesla chegarão. Ele até começou a zombar de si mesmo por todas as vezes que errou.
- Musk em 2019: “No próximo ano, com certeza teremos mais de um milhão de robotáxis na estrada.”
- Musk em 2020: “Acho que poderemos ver robotáxis em operação… no próximo ano. Não em todos os mercados, mas em alguns.”
- Em 2021: “Estou altamente confiante de que o carro irá dirigir sozinho com uma confiabilidade superior à de um ser humano este ano.”
- Em 2022: eu ficaria chocado se não alcançarmos a condução autônoma total e mais segura que a humana este ano.”
- 2023: “Agora, eu sei que sou o menino que chorou (Full-Self-Driving), mas cara, eu acho – acho que seremos melhores que os humanos até o final deste ano.”
- E neste verão: “Obviamente, as minhas previsões sobre isto foram excessivamente otimistas no passado. … O próximo ano parece altamente provável para mim.”
O problema é que embora o software da Tesla possa dirigir um veículo sem ajuda humana muito na maioria das vezes, ainda não é confiável o suficiente para dirigir sem assistência todos da época.
Enquanto isso, empresas como Waymo, da Alphabet, e Cruise, da GM, já enviaram táxis sem motorista para as ruas – embora Cruise tenha colocado “motoristas de segurança” humanos de volta ao volante após um acidente no ano passado. Os sistemas geralmente têm alguém de plantão para ajudar remotamente se um carro ficar preso. Mas isso está muito longe de precisar de supervisão constante: de acordo com dados fornecidos ao estado da Califórnia, a Waymo dirigiu quase 1,2 milhão de milhas totalmente sem motorista no ano passado, com um total de 14 “desengates”, ou vezes em que o software exigiu controle manual.
Mesmo para essas empresas, os robotáxis ainda não são lucrativos. A gigante de pesquisas de mercado automotivo JD Power entrevistou recentemente pessoas que viajaram em robotáxis e descobriu que, embora os passageiros geralmente tenham gostado da experiência, eles não consideram os táxis práticos. Até que sejam mais baratos e cubram mais terreno, concluíram os pesquisadores, “o serviço continuará sendo um método de transporte inovador”.
A abordagem de Tesla à autonomia é incomum – e controversa
Então, se os robotáxis já existem, por que a Tesla ainda não tem essa tecnologia? Há uma grande diferença entre a forma como outras empresas – como Waymo, Cruise, a empresa de transporte rodoviário sem motorista Aurora e uma série de startups – abordam a autonomia e como a Tesla está tentando fazê-lo.
Musk decidiu construir um sistema baseado apenas em câmeras relativamente baratas, sem outras entradas; outras empresas também usam radares e outros sensores caros de alta tecnologia. Musk também abraçou a “aprendizagem ponta a ponta”, onde a inteligência artificial “aprende” como conduzir a partir de dados brutos; outras empresas adicionam regras e proteções criadas por humanos aos seus sistemas de IA.
O analista George Gianarikas, do Canaccord Genuity Group, observa que a abordagem de Musk requer bilhões de dólares de investimento inicial em IA, mas hardware muito mais barato em veículos. Essa é uma combinação que hoje é cara, mas que valeria a pena se houvesse, digamos, milhões de robotáxis na estrada.
Musk está convencido de que a abordagem de Tesla é superior. “Toda a nossa rede rodoviária é projetada para redes neurais biológicas” – isto é, cérebros humanos – “e olhos, então, naturalmente, câmeras e redes neurais digitais são a solução”, disse Musk aos investidores no início deste ano. A Tesla também possui enormes quantidades de dados de condução de seus veículos nas estradas hoje.
Outras empresas dizem que esta abordagem não é apenas errada, mas perigosa. Aurora tomou a atitude incomum de enviar e-mails preventivos aos repórteres antes do evento de Tesla esta semana para compartilhar pontos sobre exatamente o que eles se opõem. Isso incluía preocupações sobre garantir que um sistema esteja aprendendo bons comportamentos de direção – e não maus, como passar sinais de parada – e que existam sistemas de freios e contrapesos.
O e-mail de Aurora parafraseia pontos que o CPO Sterling Anderson fez em um webcast recente: a abordagem preferida por Tesla, observa o resumo, é uma abordagem “‘treinar e orar’, onde você resolve um problema jogando mais dados no sistema – achamos que isso é problemático em um setor crítico de segurança, onde você precisa de confiança e de provas de que realmente corrigiu.”
Anderson trabalhava na Tesla, onde ajudou a lançar o software Autopilot da Tesla, seu primeiro sistema de automação parcial, observa o e-mail da Aurora. Waymo apenas preso um ex-executivo da Tesla para sua equipe também.
Um curinga: o que pensarão os reguladores?
Os Estados Unidos ainda não têm leis federais que regem a condução autónoma, pelo que uma colcha de retalhos de reguladores estaduais e municipais estabelece os limites do que as empresas podem ou não fazer.
Musk sempre reconheceu que alcançar a condução totalmente autónoma não é apenas uma questão de inovação tecnológica; se os reguladores não estiverem convencidos de que uma frota de robotáxis é segura, ela não irá a lugar nenhum.
Isso tem implicações para o design físico dos veículos. Cruise abandonou recentemente os planos para um veículo robotáxi futurista sem volante, retornando a um design mais convencional que um humano poderia operam, principalmente para reduzir o risco de entrar em conflito com os reguladores.
E as preocupações governamentais também podem afectar o software. Gianarikas diz que os reguladores que se aprofundam na codificação de um sistema construído por aprendizagem profunda “ponta a ponta” podem não gostar do que encontram.
“Você pode imaginar um cenário em que (os reguladores) simplesmente tenham esse momento, tipo ‘O quê? Você não… tem nenhuma regra de software codificada? ele diz. “’Como você controla isso?’”
Ainda assim, Gianarikas observa que, embora existam muitos motivos para ser cético em relação a uma frota de robotáxis da Tesla, Elon Musk tem um histórico de provar que os céticos estão errados.
A revelação pode incluir outro tipo de robô
O nome do evento – “We, Robot” – é uma homenagem a uma coleção clássica de contos de Isaac Asimov que explora as implicações éticas e psicológicas da construção de robôs cada vez mais semelhantes aos humanos. É também o título de um filme de ação de Will Smith vagamente relacionado.
Isso sugere a possibilidade de que, além de um robotáxi, a revelação possa apresentar o Optimus, o robô humanóide que Tesla vem desenvolvendo como um trabalhador autônomo capaz de realizar tarefas repetitivas.
“Acho que o valor de longo prazo da Optimus excederá o de todo o resto da Tesla combinado”, disse Musk aos investidores neste verão. “Um robô humanóide que pode fazer praticamente qualquer coisa que você pedir. … Acho que todos na Terra vão querer um.”
Optimus, um robô preto e branco com um rosto inexpressivo de vidro preto liso, pode andar – de uma forma meio afetada e deslizante. Tesla tem vídeos compartilhados disso classificando objetosapoiado em uma perna e dança.
Dan Ives, analista e defensor de longa data da Tesla, estará presente na noite de quinta-feira. Ele está menos interessado em andróides e mais em saber se Musk consegue demonstrar um veículo totalmente autônomo que realmente funcione.
“Este precisa ser um tipo de evento de cair o queixo”, disse ele – exageros e promessas não vão resolver isso.
“Bilhões de dólares gastos nisso”, disse Ives. “Isso não pode ser apenas ‘Tire a pipoca’”.