Nas últimas semanas, você provavelmente já ouviu muito sobre substâncias raras da Terra, graças aos esforços paralidados do presidente Trump para garantir um acordo de minerais com a Ucrânia e sua palestra de anexar a Groenlândia. Essas substâncias vitais alimentam as crescentes indústrias renováveis e veículos elétricos. No entanto, muitos especialistas alertam que a escassez de outro metal crucial, usado em eletrônicos, fiação e até encanamento, pode ser tão preocupante.
O cobre pode ser ainda mais crucial para a mudança do país em direção a uma economia mais verde e eficiente do que elementos raros como neodímio ou praseodímio. Embora o cobre tenha sido extraído por milhares de anos, a demanda por ele aumentou nas últimas duas décadas, aumentando seu preço em quase 75% desde 2020.
No entanto, apesar de sua importância, as maiores minas de cobre do mundo em regiões como Chile, Peru e a República Democrática do Congo (RDC) estão lutando para atender à demanda em meio a uma escassez global, enquanto lida com preocupações ambientais crescentes.
Cassandra Cummings, CEO da Thomas Instrumentation, com sede em Nova Jersey, teve que levar em consideração o aumento acentuado de cobre que entra nas placas de circuito e outros componentes eletrônicos que a empresa familiar fabrica para clientes comerciais.
Ela explica que, embora os microchips que a empresa usa contenha minerais de terras raras, cerca de 90% de uma placa de circuito acabada é de cobre. Tomemos os LEDs, por exemplo: enquanto o terbio do elemento de terra raro os faz brilhar verde, “é uma pequena fração em comparação com a quantidade de cobre no quadro”, diz ela. “Mas se não tivermos cobre, se meus fornecedores não tiverem cobre, não temos pranchas”.
O aumento do custo do cobre nos últimos anos aumentou significativamente o preço desses conselhos acabados para os clientes da Thomas Instrumentation. “Pedimos desculpas, mas temos que aumentar os preços”, diz Cummings.
É um problema que só vai piorar. Um relatório no ano passado pela S&P Global culpou o déficit por vários problemas, incluindo subinvestimento em novas exploração e minas devido ao foco do setor em retornos de curto prazo.
A BHP, uma empresa multinacional de mineração e metais de Melbourne, na Austrália, diz que as minas existentes produzirão cerca de 15% menos cobre em 2035 do que em 2024. O grau médio de minério também diminuiu cerca de 40% desde 1991, diz o BHP.
“A maioria das coisas de alta qualidade já foi extraída”, diz Mike McKibben, professor associado emérito de geologia da Universidade da Califórnia, Riverside. “Então, temos que ir depois de um grau cada vez mais baixo Material “que custa mais para a mina e o processo, diz ele.
Essa é uma receita para preços mais altos e demanda não atendida, diz Shon Hiatt, professor de negócios da Universidade do Sul da Califórnia. “Projeta -se que, nos próximos 20 anos, precisaremos de tanta cobre quanto todo o cobre que já foi produzido até essa data”, diz ele.
A capacidade do cobre de ser reciclada desempenha um papel significativo em aliviar alguns desafios de oferta, mas está longe de ser suficiente. Somente cerca de um terço do suprimento de cobre nos EUA vem de material reciclado.
Os EUA já importam metade do cobre que consome de países, incluindo Canadá e México. Como alumínio e aço, o cobre está pronto para ser varrido na guerra comercial da Casa Branca. No mês passado, o presidente ordenou uma investigação sobre as importações de cobre do Canadá, e o secretário de Comércio dos EUA, Howard Lutnick, confirmou que Trump adicionará cobre às tarifas de 25% sobre aço e alumínio canadense.
Abrir novas minas não é fácil. No ano passado, a China finalmente quebrou um terreno em uma mina de cobre no Afeganistão após 16 anos de atrasos. Nos EUA, existem preocupações ambientais e sociais e um processo de permissão muitas vezes, de acordo com Simon Jowitt, um geólogo e diretor do Nevada Bureau of Mines and Geology.
“A mineração historicamente não tem uma boa reputação de fazer a coisa certa no ambiente … especialmente minas de poço aberto em larga escala como no Arizona, como aqui em Nevada, como Utah”, diz ele.
Stuart Burgess, presidente e co-fundador da Burgex Mining Consultants, com sede em Utah, diz que sua equipe é a “botas no terreno” que aborda fisicamente novas reivindicações de mineração para as empresas. “Estamos vendo muito interesse em cobre, principalmente aqui nos Estados Unidos”, diz ele.
Ele observa que é preciso quatro vezes mais cobre para criar um veículo elétrico do que um a gás e que o carregamento de todos esses VEs exigirá atualizações maciças na rede elétrica, forçando ainda mais o lado da demanda da equação de cobre. “Se tomarmos todos os depósitos conhecidos no mundo que são comprovados … provavelmente atenderia à metade dessa demanda até 2050”, diz ele.
Existem maneiras de espremer eficiências, mas apenas nas margens, diz Burgess. “Todo mundo procura aquela caixa preta mágica onde você pode colocar um elemento de cobre e tirar dois. Não existe”, diz ele.
No entanto, pode levar uma década ou mais para desenvolver novas fontes de cobre em minas produtivas, diz Jowitt. Mesmo assim, não há garantias. Tomemos, por exemplo, a mina de cobre de resolução planejada no Arizona, que foi apanhada em uma batalha legal e política de mais de uma década que atraiu três presidentes sobre as preocupações expressas pelas tribos nativas americanas do estado. Outra mina de cobre planejada no Arizona e dois em Minnesota se depararam com atrasos significativos.
O minério de resolução não está na superfície, onde pode ser atingido por tiras, mas 6.000 pés no subsolo, onde os custos de extração de cobre “são três a quatro vezes mais caros”, diz Burgess.
Mesmo que novas minas possam ser abertas, os EUA possuem apenas duas fundições de cobre operacionais para lidar com o minério cru – um no Arizona e outro em Utah. Eles estão “já funcionando em capacidade”, diz Jowitt.
“Há potencial para muito mais cobre aqui, mas não temos capacidade de fundição suficiente”, diz ele. “Mesmo que novas minas fiquem on -line, a questão é onde a processaremos”.
O Canadá tem sido a resposta até agora, mas isso pode ser facilmente interrompido se a guerra comercial atual esquentar ainda mais, ele se preocupa.
“Estamos perdendo relações amigáveis com os lugares que podem realmente fazer o processamento de cobre”, diz Jowitt. “Você tem a mina, mas precisa dessa etapa intermediária antes de começar a colocar esse cobre na fiação de cobre, em nossos veículos elétricos, no que quiser.”
