O Golfo da Tailândia está repleto de frutos do mar: cavala, sardinha, dourada e lula. Caracóis e anchovas. Caranguejos verdes brilhantes e pequenos camarões rosados.
“Todos os dias pescamos e vendemos”, diz Khiev Sat, líder de longa data da aldeia costeira de Koh Kresna, no Camboja, e patriarca de uma grande família de pessoas que pescam há gerações. Enquanto ele fala, sua irmã chega numa bicicleta carregada com o pescado da manhã. “Nossa pesca comunitária é forte”, diz Khiev, sorrindo.
Mas nem sempre foi assim. Quando Khiev era jovem, as águas perto de sua casa estavam praticamente vazias. E em todo o mundo, outras comunidades piscatórias costeiras continuam a debater-se com o declínio das unidades populacionais de peixes, à medida que as alterações climáticas, a degradação ambiental e a sobrepesca conspiram para dizimar as populações marinhas, ao mesmo tempo que aumenta a procura de marisco.
A chave para a pesca abundante e sustentável de Koh Kresna tem pouco a ver com os peixes em si e tudo a ver com uma árvore: o mangal.
Em muitas partes do mundo, a pesca saudável depende de florestas de mangais intactas, afirma Radhika Bhargava Gajre, geógrafa costeira e investigadora de mangais na Universidade Nacional de Singapura. “A maioria dos peixes que comemos são sustentados pelos manguezais”, explica ela, porque as raízes submersas funcionam como berçário para os filhotes.
E os mangais têm outros superpoderes, alguns dos quais se estendem muito além das costas tropicais onde crescem. O que começou como uma solução local de pesca no Camboja é agora uma parte crucial do esforço mundial para abrandar o aquecimento global.
A árvore que deu origem a um bilhão (ou mais) de peixes
Em muitos aspectos, os manguezais são uma planta estranha. Eles são semiaquáticos, o que significa que podem crescer em água e em solos muito úmidos. E prosperam em áreas onde a maioria das plantas nunca conseguiria, onde a água é salgada.
Existem dezenas de tipos de manguezais, alguns que parecem mais densos e outros que são árvores maduras. Mas todos os mangais têm sistemas radiculares elaborados que mantêm as plantas estáveis mesmo quando são atingidas pelas ondas e pelo vento.
Como resultado, os manguezais são um local perfeito para a vida de animais aquáticos, especialmente quando são jovens e vulneráveis a predadores. As raízes dos mangais funcionam como um berçário, sustentando 800 mil milhões de peixes jovens, camarões e crustáceos todos os anos, de acordo com uma análise de 2024 feita por uma coligação de governos e organizações internacionais de biodiversidade.
Mas cerca de metade de todos os ecossistemas de mangais estão em risco de colapso até 2050, alertam as Nações Unidas. A lista de ameaças é longa: as florestas de mangais são derrubadas para a aquicultura, exploradas para produção de carvão e destruídas para dar lugar ao desenvolvimento costeiro.
Os mangais também estão sob pressão devido à poluição e ao aumento do nível do mar, explica Bhargava Gajre. “Se os manguezais não estiverem intactos, um grande ciclone pode ocorrer” e matar as plantas enfraquecidas, diz Bhargava Gajre.
No Camboja, a violência política e a destruição dos mangais andaram de mãos dadas, diz Khiev. No final da década de 1970, o regime do Khmer Vermelho contribuiu para a morte de cerca de 1,7 milhões de pessoas e transferiu à força outros milhões para brutais quintas colectivas. Quando o regime caiu em 1979, a economia do país estava em frangalhos.
“As pessoas não tinham nada”, diz Khiev. “Muitas pessoas cortavam os manguezais para extrair carvão. Não tinham outra maneira de viver.”
Mas sem os manguezais não havia proteção para os peixes jovens. A pesca local foi dizimada, diz Khiev. “Havia cada vez menos para capturar”, lembra ele. Algumas pessoas deixaram a cidade para trabalhar em fábricas ou emigraram completamente para fora do Camboja em busca de trabalho. Koh Kresna e outras aldeias costeiras encolheram.
“Foi quando começamos a nos educar e a educar uns aos outros”, diz Khiev. Nas últimas três décadas, cientistas e organizações internacionais de protecção ecológica lideraram esforços para divulgar informações sobre a importância dos mangais. Esse conhecimento foi imediatamente atraente para os pescadores locais na costa do Camboja, diz Khiev.
Desde 2003, Koh Kresna e a aldeia vizinha de Lok colaboram para administrar uma organização comunitária de pesca, que gere as águas rasas próximas, populares entre os pescadores, e garante que os residentes colham marisco de forma sustentável. A pesca protege mais de 145 acres de floresta de mangue ao longo de sua seção costeira.
Eles também plantam novos manguezais. Nos últimos dois anos, os membros da pesca e os residentes locais plantaram mais de 2.000 mudas de mangais com o apoio de múltiplas organizações internacionais, incluindo a Cruz Vermelha e a Landesa, uma organização de direitos fundiários sediada nos EUA.
“É muito trabalho. É necessária muita cooperação entre os membros da pesca, o governo e as organizações não-governamentais”, diz Rusrann Loeng, especialista em pesca que lidera projetos costeiros no Camboja para Landesa.
O trabalho de protecção dos mangais no Camboja faz parte de uma tendência maior. Desde 2000, o declínio global dos mangais abrandou globalmente à medida que os esforços de restauração aumentaram, de acordo com as Nações Unidas. A perda líquida de mangais diminuiu 44% no período entre 2010 e 2020, em relação à década anterior, concluiu uma análise de 2023 da ONU.
“Quando se trata de histórias de conservação, não encontramos muitas histórias positivas”, diz Bhargava Gajre. A queda na taxa de desmatamento de manguezais é um exemplo raro, diz ela. “O crédito (vai) para os administradores comunitários”, diz ela. Administradores como os do Camboja.
Árvore de mangue: guerreira climática
Os esforços de restauração dos mangais têm benefícios que vão muito além da pesca.
Devido aos seus intrincados sistemas radiculares, os manguezais são excepcionalmente resistentes às ondas e aos ventos das tempestades. As raízes fixam-se firmemente à lama e ao solo, reduzindo a erosão e absorvendo a força das tempestades para proteger as áreas interiores das inundações.
Essa proteção pode salvar vidas. Um estudo estimou que as aldeias com mais mangais nas proximidades tiveram muito menos mortes devido a um grande ciclone que atingiu a Índia em 1999. Essa protecção só está a crescer em importância, à medida que as alterações climáticas tornam mais prováveis tempestades poderosas.
Os mangais também ajudam a enfrentar as alterações climáticas de uma forma mais direta, ao reter o carbono que aquece o planeta. Isso porque as folhas e galhos mortos dos manguezais caem na água e ficam enterrados no solo, onde se decompõem muito lentamente em comparação com outros tipos de florestas.
Como resultado, as florestas de mangais podem armazenar até quatro vezes mais carbono do que outros tipos de florestas, concluiu um estudo.
Por outras palavras, as florestas de mangais ultrapassam o seu peso quando se trata de reter gases que aquecem o planeta antes que estes possam chegar à atmosfera. Apenas 0,2% das florestas da Terra são mangais, mas as árvores representam cerca de 2% de toda a remoção de carbono, de acordo com uma análise recente do World Resources Institute.
Esses benefícios não são perdidos pelas pessoas no Camboja, muitas das quais dedicaram as suas carreiras à protecção e recuperação dos mangais. “Sabemos que isto ajuda a combater as alterações climáticas”, diz Khiev Chien, de 21 anos, um jovem membro da pesca comunitária em Koh Kresna e filho do líder da cidade. “Estamos ajudando o mundo inteiro.”
