Acredita-se que mais de seis milhões de espécies de fungos habitam a Terra e as infecções fúngicas são responsáveis por mais de 1,5 milhões de mortes por ano em todo o mundo. A maioria das infecções ocorre entre pessoas com sistema imunológico comprometido.
Superá-los é o trabalho de toda a vida de Arturo Casadevall.
“Quero uma maior compreensão do mundo dos fungos. Acho que o mundo dos fungos traz ameaças existenciais à humanidade”, disse Arturo Casadevall, professor e presidente do departamento de microbiologia molecular e imunologia da Escola de Saúde Pública Johns Hopkins.
E se os fungos vencerem? é a questão central do novo livro de Casadevall, em coautoria com a jornalista Stephanie Desmon. O livro traça a jornada de Casadevall desde Cuba até o combate aos poderes patogênicos dos fungos em seu laboratório em Baltimore.
A paixão de Casadevall por este trabalho começou durante a crise da SIDA em 1988, ao testemunhar um paciente com VIH sucumbir a uma doença Cryptococcus neoformans infecção. Embora a meningite criptocócica seja totalmente tratável, o sistema imunológico do paciente não conseguiu combater a invasão.
“Atualmente, as terapias para doenças infecciosas se concentram em matar o vírus. Precisamos fazer mais para ajudar o hospedeiro”, disse Casadevall à NPR. Onda Curta podcast durante uma visita recente.
Durante décadas, o imunologista tem pressionado por melhores terapias antifúngicas. Ele espera que um dia exista uma vacina para prevenir e tratar doenças fúngicas.
Ele também está preocupado com o potencial de surtos de fungos afetarem o fornecimento global de culturas.
“Se desenvolvermos fungicidas, podemos manter as ameaças sob controle e, ao mesmo tempo, continuar a explorar as coisas maravilhosas que os fungos nos proporcionam. Do vinho ao queijo e ao pão. Este é um mundo que você não vê, porque é em grande parte abaixo dos seus pés e escondido de você”, diz Casadevall.
Encontrando fungos em ilhas de calor urbanas
A visão de futuro sobre os fungos é a assinatura do Laboratório Arturo Casadevall, um grupo de quase duas dúzias de pesquisadores que estudam doenças microbianas de todos os ângulos.
Entre eles está o pesquisador de pós-doutorado Daniel Smith, que está procurando fungos nas calçadas quentes de Baltimore – e testando-os sob estresse.
A maioria dos fungos não consegue sobreviver à temperatura do corpo humano de 37 graus Celsius, ou 98,6 graus Fahrenheit.
Ao contrário do mundo retratado no videogame e na série da HBO O último de nósnão há surtos de fungos que causem colapso social em massa.
No entanto, uma parte da história parece verdadeira: o aumento das temperaturas globais pode estar a expandir as áreas onde alguns fungos podem sobreviver.
Nas regiões da Califórnia e do Arizona atingidas pela seca, por exemplo, a seca está a levantar os esporos da Coccidioides, os fungos que causam a febre do vale.
As temperaturas mais altas também podem permitir que os fungos se adaptem às temperaturas humanas e invadam o corpo. Esse parece ser o caso de Candida aurisum fungo resistente a medicamentos detectado pela primeira vez em 2009 no Japão. Já foi relatado em 50 países e seis continentes.
Smith quer antecipar-se ao próximo surto e detê-lo antes que comece.
Usando mapas de calor da Administração Oceânica e Atmosférica Nacional, Smith começou a identificar as calçadas mais quentes de Baltimore. Estas “ilhas de calor” situam-se frequentemente nas zonas de rendimentos mais baixos da cidade.
Uma vez lá, Smith procura fungos coletando amostras em um pequeno tubo ou enfiando um Starburst na calçada. “O calor da calçada realmente ajuda a derreter um pouco e a penetrar no material da calçada”, explicou ele.
A partir dessas amostras, Smith seleciona essas colônias de fungos e começa a testar sua sensibilidade ao calor e outros fatores de estresse.
Embora sejam necessárias mais pesquisas, há alguma indicação de que os fungos em bairros mais quentes são mais resistentes ao calor e são capazes de suportar temperaturas mais altas do que os fungos em bairros mais frios.
“É importante saber de antemão que eles estão se adaptando a um ambiente”, disse Smith, enquanto examinava placas de Petri cheias de colônias de levedura. “Então, se o NIH está ouvindo…” ele para com uma risada sombria.
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O episódio de hoje foi produzido por Jessica Yung e editado pela nossa showrunner, Rebecca Ramirez. Os fatos foram verificados por Tyler Jones. O engenheiro de áudio foi Gilly Moon.
