O furacão Maria devastou Porto Rico em setembro de 2017. Mas também destruiu uma pequena ilha a menos de uma milha da costa chamada Cayo Santiago. Embora não houvesse pessoas morando lá, era habitada por centenas de macacos rhesus.
Esses macacos vagavam pela ilha desde 1938, quando um primatologista americano trouxe seus ancestrais da Índia para criar um local de campo experimental para estudar esses primatas na natureza.
“É um local fantástico para ir e estudar seu comportamento, sua genética, sua cognição”, diz Lauren Brent, ecologista comportamental da Universidade de Exeter. “É a fonte da maior parte do que sabemos sobre essa espécie.”
Em Cayo Santiago, uma ilha tão pequena que leva apenas meia hora para percorrer toda a sua extensão, os macacos rhesus têm a reputação de serem intolerantes, hierárquicos e agressivos — “despóticos e nepotistas” é como os pesquisadores os descrevem.
“Eles são notoriamente competitivos”, diz Brent. Imaginando-se como um dos macacos por um momento, ela acrescenta: “Eu formo alianças com um pequeno número de membros do meu grupo, e nós vamos atrás do que queremos contra os outros membros do nosso grupo ou contra outro grupo.”
A vida dos macacos na ilha não mudou muito ao longo dos anos. Mas em setembro de 2017, o furacão Maria devastou seu lar. Agora, em uma pesquisa publicada no periódico Science, Brent e seus colegas relatam que a devastação parece ter alterado fundamentalmente a sociedade dos macacos.
Uma casa devastada
Poucos dias depois que o furacão Maria atingiu o Caribe, um dos colegas de Brent gravou um vídeo da ilha de um helicóptero. “Essa foi a primeira vez que alguém realmente viu a destruição que ocorreu em Cayo Santiago”, ela diz.
A maioria dos 1.800 macacos sobreviveram — de alguma forma. “Não sabemos para onde eles foram”, diz Brent, “ou como eles conseguiram isso”.
A ilha em si, no entanto, foi devastada. Quase dois terços da vegetação foram destruídos. E isso significava que os macacos tinham muito menos sombra para encontrar alívio do calor sufocante de mais de 100 graus. “Você está exposto ao ataque total do sol”, diz Brent. Tudo o que restou foram “pequenas poças de sombra”.
Camille Testard, uma neurocientista e ecologista comportamental que estava na pós-graduação na Universidade da Pensilvânia na época, lembra o quão desesperados os macacos estavam.
“Você teria cenas de uma árvore morta e teria a sombra atrás dela”, diz Testard. “É só essa linha — e os macacos se alinhariam todos nessa linha. Você até teria alguns animais nos seguindo na nossa sombra.”

Mas Testard e seus colegas em Porto Rico notaram outra coisa. Apesar da sombra limitada, os macacos não estavam brigando por ela. Eles pareciam ser mais tolerantes uns com os outros.
Testando tolerância
Isso levou Testard a comparar as interações sociais dos macacos nos cinco anos anteriores ao furacão com aquelas nos cinco anos posteriores ao furacão. E ela descobriu que os macacos tinham se tornado mais propensos a sentar-se mais próximos uns dos outros nas poças de sombra e a fazê-lo em grupos maiores.
“Então não é só que eu sento mais perto do meu macaco favorito”, ela explica. “É que eu sento perto de muitos macacos novos que eu não costumava sentar perto antes.”
Testard observou que os animais também ficavam mais próximos uns dos outros em outros momentos do dia, e não apenas quando compartilhavam sombra.
A grande surpresa foi que os níveis gerais de agressão dos macacos caíram. “É completamente o oposto do que pensávamos que esse primata faria”, diz Brent.
A teoria de Testard é que ser agressivo deixa um macaco mais atraente.
“O que você está tentando fazer é diminuir a temperatura do seu corpo da forma mais eficiente possível”, ela diz. “Ser agressivo — isso realmente aumenta o calor do seu corpo.” Então, agir com calma é uma maneira de realmente se manter calmo.
Brent ficou impressionada que, diante de um habitat alterado, os macacos alteraram sua estrutura social. “Sim, os animais estão usando suas vidas sociais para lidar com desafios”, ela diz. “Mas dois, eles são flexíveis em como fazem isso. Eles podem mudar a aparência de suas redes sociais.”
Além disso, os macacos que tinham mais parceiros sociais em média — o que significava mais acesso à sombra — tinham 42% menos probabilidade de morrer. As taxas de mortalidade não mudaram. Em vez disso, “é o que prevê sua sobrevivência que mudou”, diz Testard. “Essas parcerias, que ajudam você a acessar a sombra para diminuir sua temperatura corporal, (são) realmente essenciais para esses animais.”
Jorg Massen, especialista em comportamento animal da Universidade de Utrecht, que não estava envolvido no estudo, diz que a pesquisa se alinha com uma compreensão emergente da plasticidade social de alguns primatas — até certo ponto.
“Não é infinita, tamanha flexibilidade, é claro”, ele argumenta. “Há alguma flexibilidade, mas não devemos superestimá-la.”
Massen está curioso para saber sobre o mecanismo que impulsionou essa mudança. “Como é que esses macacos normalmente bastante intolerantes de repente se tornam tão tolerantes?”, ele se pergunta. “Quais são os fundamentos hormonais, talvez até genéticos ou epigenéticos, desse comportamento?”
As mudanças climáticas estão transformando habitats no mundo todo, desafiando populações animais em todo o planeta.
“Essa necessidade de mudança rápida é cada vez mais comum com o aumento de desastres naturais e outros tipos de mudanças ecológicas”, explica Testard.
E ela diz que os macacos — por meio de sua flexibilidade social — nos mostram uma maneira pela qual algumas espécies podem tentar se adaptar.