O oceano profundo cobre a maior parte do planeta. Gerard Barron quer que sua empresa seja a primeira a minerá -la.
Esse é o seu sonho desde 2001, quando o parceiro de Barron, o então tênis, pediu que ele investisse em um projeto de primeira linha para extrair ouro e outros metais de uma ventilação hidrotérmica na costa da Papua Nova Guiné.
“Eu sabia muito pouco sobre o oceano. Eu sabia muito pouco sobre mineração”, disse Barron à NPR. “Mas eu estava curioso.”
Barron, 58 anos, é um empresário em série da Austrália que sempre parece estar em um fuso horário diferente – chamando de Vancouver, Londres ou Dubai. Ele fundou empresas em áreas que variam de finanças à fabricação industrial.
Aquela primeira mineração no fundo do mar projeto Não foi tão planejado. A empresa lutou para atrair financiamento e faliu em 2019, embora não antes de Barron vender sua participação com lucro.
Ao longo do caminho, ele aprendeu sobre uma oportunidade diferente, potencialmente mais lucrativa: “O grande jogo foi esse campo de nódulos na costa do México”.
Esse “Big Game” é um trecho remoto do Oceano Pacífico, que se acredita manter enormes quantidades de minerais como níquel e cobalto. Se tornaria o alvo de sua última empresa, A empresa de metais.
Barron argumenta que garantir o acesso a esses minerais, que são usados em tecnologias de defesa e energia, poderia ajudar a inaugurar uma nova era de industrialização para os EUA
“Esse recurso pode ajudar a América a se tornar independente de minerais, assim como se tornou independente de energia através de xisto e gás”, diz ele.
Esse argumento chamou a atenção do governo Trump. A empresa de metais agora está buscando aprovação para o projeto dos reguladores federais – a primeira vez que as agências americanas consideram esse projeto.
Mas os cientistas se preocupam com o impacto da mineração no mar em um ecossistema pouco estudado. E a maioria dos outros países diz que esses minerais, que caem sob as águas internacionais, nem são da América.
O que é a empresa de metais?
A empresa de metais é um recém -chegado relativo da indústria de mineração. Foi fundada em 2011 e foi publicada em 2021. É apoiado por empresas, incluindo a empresa de engenharia Allseas, que projeta grande parte da tecnologia de mineração da empresa de metais.
Está entre um punhado de empresas de mineração de olho no mesmo trecho do Oceano Pacífico entre o México e o Havaí, chamado Clarion-Clipperton Zone (CCZ). A pesquisa geológica dos EUA estimou que o fundo do mar contém mais níquel e cobalto do que todas as reservas terrestres conhecidas combinadas.
Barron, que se tornou CEO em 2017, diz que a mineração no CCZ é um acéfalo. Ao contrário da mineração tradicional, que extrai metais do subsolo, os metais no CCZ ficam bem na superfície do fundo do mar, ligados a trilhões de rochas em forma de batata chamadas nódulos polimetálicos.
“Eles literalmente ficam lá como bolas de golfe em um driving range”, diz Barron. “Podemos pegar esses nódulos e transformá -los em metais em uma fração dos impactos ambientais e humanos em comparação com a mineração na terra”.
Em 2022, a Companhia de Metais testou seu sistema de mineração nas águas profundas da CCZ. A tecnologia trabalha como um aspirador de aspirador gigante e com controle remoto que suga nódulos do fundo do mar. Nesse teste, a empresa recuperou 3.000 toneladas de nódulos do fundo do mar, um feito incomparável pela maioria dos colegas do setor.
Ao operar na CCZ remota, Barron diz que sua empresa pode evitar os danos da mineração terrestre, que pode incluir o deslocamento das comunidades ou a limpeza da floresta.
“Este é o lugar perfeito”, diz ele, “não há alternativa (uso) para esta parte do fundo do mar. Você não pode cultivar culturas lá. As pessoas não podem morar lá. É perfeito”.
Nem todo mundo concorda.
O que os críticos dizem?
Dezenas de países têm pediu uma moratória na mineração de profundidade até que mais seja aprendido sobre possíveis impactos, e centenas de pesquisadores marinhos também saíram em oposição.
Eles dizem que a mineração pode danificar um ecossistema pouco explorado, onde os cientistas ainda descobrem rotineiramente novas espécies animais.
“Na terra, todos vemos como a mineração é destrutiva. Mas no fundo do mar, ninguém vai ver”, diz Sheryl Murdock, um oceanógrafo da Universidade Estadual do Arizona. “Então, acho que não será menos destrutivo. É que as pessoas terão menos consciência disso”.
Murdock diz que a mineração profunda pode destruir o habitat do fundo do mar, removendo os nódulos nos quais esponjas e outros animais vivem. A operação também criaria plumas subaquáticas de sedimentos que podem conter metais pesados, diz ela.
A empresa de metais diz que seu sistema de mineração foi projetado para limitar os impactos ambientais. Ele planeja deixar de 15 a 20% dos nódulos para trás no fundo do mar, permitindo que alguns animais recolonizem a área perturbada. A empresa diz que seus modelos sugerem que as plumas de sedimentos se dissipariam nos níveis de fundo dentro de três quilômetros, impactando apenas a área imediatamente ao redor da operação de mineração.
A empresa também aponta para estudos Encontrar que a vida animal no CCZ é muito menos abundante do que em muitos pontos de mineração terrestre.
Ainda assim, alguns fabricantes – incluindo Volvo, BMW e Google – têm prometido Não usar minerais ministrados no oceano em suas cadeias de suprimentos devido a preocupações ambientais.
Alguns analistas também questionam o caso de negócios para a mineração em mar. Muitas montadoras de EV têm mudou para longe de usar baterias que contêm níquel e cobalto. Atualmente, existe um global excesso de oferta Desses metais – até algumas minas terrestres estão ficando ociosas.
Uma ‘linha de vida’ do governo Trump
Apenas alguns meses atrás, não estava claro que qualquer empresa estaria minerando o mar profundo em breve.
A mineração em águas internacionais é tradicionalmente supervisionada pela Autoridade Internacional do Espago Mar (ISA). Por mais de uma década, o grupo afiliado às Nações Unidas de mais de 165 países está redigindo regulamentos para uma futura indústria de mineração de mar. Esses regulamentos ainda estão sendo negociados – deixando empresas como o Barron’s in Limbo.
Em abril, a sorte de Barron mudou. Presidente Trump assinou um Ordem Executiva Promovendo a mineração de profundidade como uma maneira de combater o domínio da China de suprimentos minerais globais. Ele também instruiu as agências federais a serem as permissão acelerada para projetos de mineração em mar, nas águas federais e internacionais.
“O setor obteve uma linha de vida com a Ordem Executiva de Trump”, diz Dan Ives, analista de tecnologia da Wedbush Securities. “Todo o resto estava meio que em uma esteira para trás.”
O pedido também colocou os EUA em desacordo com quase todos os outros países.
“A área é uma posse internacional”, diz Leticia Reis de Carvalho, secretário-geral da ISA. “Portanto, qualquer atividade sem autorização da autoridade internacional do fundo do mar constitui uma violação do direito internacional”.
O ISA define esses minerais no fundo do mar como a herança comum de todos os seres humanos. Dezenas de países condenaram a abordagem unilateral do governo Trump para minerá -los.
O governo Trump diz que não está vinculado às regras do ISA. Os EUA são um dos poucos países que nunca ratificaram o tratado que criou o ISA, embora as administrações anteriores tenham geralmente cooperado com ele.
A ordem executiva parece ter impulsionado as perspectivas da empresa de metais. Seu preço das ações mais que dobrou desde a assinatura de Trump. A empresa também anunciou US $ 85 milhões em novos corporativos investimento.
O que vem a seguir?
Barron planeja aproveitar a nova oportunidade. Dias após a ordem executiva, a empresa de metais solicitado oficialmente para aprovação Da Administração Nacional Oceânica e Atmosférica (NOAA) para iniciar a mineração em escala comercial em águas internacionais.
NOAA diz Ele está “comprometido com uma revisão rápida” do aplicativo, embora uma linha do tempo exata não esteja clara, já que a agência nunca realizou essa revisão.
Se e quando a empresa de metais receber aprovação, provavelmente levará pelo menos um ano Para construir um sistema de mineração em larga escala, de acordo com a empresa de engenharia Allseas.
Os nódulos profundos foram descobertos pela primeira vez há mais de um século. Agora, Barron diz que a empresa de metais está à beira de transportá -los do fundo do mar em escala comercial: “Estou certo de que será enquanto Trump for presidente”.
