Quando a tempestade do furacão Helene atingiu a Carolina do Norte, David Easterling foi até seu quintal, nos arredores de Asheville, para verificar o pluviômetro.
“Sair e ver que estava quase cheio foi incrível”, diz ele. “Simplesmente choveu e choveu e choveu. Foi impressionante ver tanta chuva.”
Easterling é possivelmente a pessoa com menor probabilidade de se surpreender com isso. Ele passou mais de 30 anos estudando chuvas extremas, como cientista climático da Administração Oceânica e Atmosférica Nacional (NOAA). Asheville é o lar de vários pesquisadores climáticos que trabalham nos Centros Nacionais de Informações Ambientais da agência, o repositório central de dados meteorológicos e climáticos.
Easterling e seus colegas publicaram alguns dos estudos mais definitivos mostrando que as chuvas estão se tornando cada vez mais intensas em um clima mais quente. Portanto, a previsão da tempestade de mais de 15 centímetros de chuva fazia sentido no papel.
“Mas, mesmo comigo, isso realmente não fez sentido sobre o que isso realmente significaria”, diz ele. “Provavelmente, como qualquer outra pessoa, fui um pouco complacente com isso.”

A tempestade trouxe destruição generalizada em toda a comunidade de Easterling. Os solos já estavam saturados antes que os restos do furacão Helene passassem e deixassem cair 50 centímetros de chuva em alguns lugares, o que causou escoamento intenso para preencher córregos e afluentes. O rio encheu, demolindo edifícios e destruindo estradas e rodovias vitais. A casa de Easterling está bem, mas ele se preocupa com os vizinhos que vivem em vales mais remotos.
“Todas as estradas estão destruídas, não há serviço de celular e não há como dizer quantas pessoas morreram nesses lugares”, diz Easterling.
Easterling diz que ele e seus colegas começaram a analisar os números e estão descobrindo que a Carolina do Norte provavelmente excedeu o índice de chuva de 1 em 1.000 anos. Essa é uma tempestade que tem 0,1% de chance de acontecer todos os anos. Ainda assim, isso não significa que não acontecerá novamente em breve.
Em grande parte do país, tempestades extremas estão a provocar ainda mais chuva. O planeta está a ficar mais quente à medida que os humanos emitem mais poluição que retém o calor, em grande parte devido à queima de combustíveis fósseis. Uma atmosfera mais quente pode reter mais umidade e isso alimenta chuvas mais intensas.
“Muitas pessoas não querem ouvir falar do aquecimento global e das alterações climáticas e tudo mais, mas este é apenas um tipo de evento clássico que, infelizmente, provavelmente esperamos ver mais no futuro”, diz Easterling.
O sudeste dos EUA, em particular, está a sofrer o impacto de chuvas mais intensas. A pesquisa de Easterling mostra que desde 1958, as tempestades mais extremas na região estão diminuindo 37 por cento mais precipitação. Se o clima continuar a aquecer, os Apalaches poderão sofrer tempestades extremas que são 30 por cento pior.
A infra-estrutura na maioria das comunidades, incluindo estradas, pontes e sistemas de águas pluviais, ainda está largamente concebida de acordo com a forma como as tempestades costumavam ser. Muitas cidades estão usando registros de chuva desatualizados, às vezes décadaspara descobrir quanta água a sua infra-estrutura deverá ser capaz de suportar. Isso significa que os projetos que estão sendo construídos hoje já são inadequados para as tempestades que estão enfrentando.
Depois que uma nova lei federal foi aprovada, a NOAA está atualmente atualizando os registros de chuvas em todo o país e incluirá projeções de como as mudanças climáticas tornarão as chuvas mais intensas. Espera-se que sejam lançados em 2026 e 2027. Enquanto isso, a Carolina do Norte e cinco outros estados da região solicitou que a NOAA atualizasse os seus actuais registos de precipitação, previstos para o final de 2025. Esses dados podem ser vitais para as comunidades que procuram reconstruir e reduzir o risco de futuras inundações.
“O resultado final é: você precisa começar a planejar esse tipo de evento”, diz Easterling. “Os engenheiros civis precisam analisar com atenção o que aconteceu aqui.”