No meio do campo de feno de Jörg Espig, ao longo da costa alemã do Mar Báltico, existe um local onde dois mundos se encontram.
“Aqui está a linha divisória”, diz Espig, um agricultor que ainda fala com o sotaque e a ousadia de cidade grande da sua cidade natal, Berlim. Ele dá apenas mais alguns passos pela grama que chega até os joelhos e, de repente, o chão sob seus pés parece mais macio, como uma esponja gigante.
Ele saiu do “solo mineral” comum composto de areia e argila para um reino de turfeiras, feito de vegetação antiga – séculos de musgo ou junco que cresciam aqui quando este era um pântano.
Turfeiras como esta são surpreendentemente comuns e representam um curinga para o clima mundial. Contêm grandes quantidades de carbono, mais do que todas as florestas do mundo. Eles também são frágeis. Quando drenados, como o campo de Jörg Espig, libertam dióxido de carbono, acelerando as alterações climáticas. Os cientistas apelam agora a uma campanha global para proteger e restaurar estas turfeiras.
“As turfeiras sofrem da síndrome da Cinderela; muitas vezes são esquecidas”, diz Franziska Tannebergerque lidera o Centro Greifswald Mire na Universidade de Greifswald, na Alemanha. Turfeiras são encontradas ao redor do mundoespecialmente ao longo dos riachos e nas zonas costeiras. Eles são comuns no norte da Europa, na costa leste dos EUA, no Canadá, na Sibéria e em muitas ilhas do Pacífico. Eles cobrem cerca de 3% da superfície terrestre do planeta.
Mas estes depósitos de carbono são vulneráveis, como demonstra o campo de Espig. A seção de turfeiras deste campo está submersa. Em alguns lugares, é 3 pés mais baixo que o solo mineral normal. O solo desapareceu no ar.
O motivo, em uma palavra, é a drenagem. Há muitas décadas, esta terra foi reivindicada para a agricultura utilizando técnicas pioneiras de especialistas holandeses. Um sistema de valas de drenagem, bombas e diques removia a água da terra para que os agricultores pudessem pastar o gado ou conduzir tratores para colher feno. “Se aquele dique não existisse”, diz Espig, apontando para o muro de terra no extremo do campo, “esta área à nossa frente estaria coberta de água”.
Mas as turfeiras precisam de água para sobreviver. “Em uma turfa natural, a água é como uma camada protetora. Depois de removida, a água não fica mais protegida”, diz Tanneberger. O oxigênio do ar reage com o solo rico em carbono, decompondo-o numa espécie de combustão em câmera lenta, liberando dióxido de carbono.
É quase como queimar carvão, mas não recebe a mesma atenção, diz Tanneberger. “Se isso fosse, tipo, fumaça preta saindo do solo, você a veria imediatamente e diria: ‘Oh, você tem que fazer alguma coisa’”, diz ela. “Mas você não vê o CO2 emitido agora.”
Essas emissões que aquecem o planeta se somam. Um acre médio de turfeiras drenadas liberta cerca de 12 toneladas de dióxido de carbono todos os anos, aproximadamente o equivalente a conduzir 40.000 quilómetros num típico carro movido a gasolina. Quando esse solo é cultivado e utilizado para o cultivo, como é frequentemente feito, por exemplo, numa zona drenada dos Everglades da Florida, as emissões – e a perda de solo – são ainda maiores. Em partes da Área Agrícola de Everglades, cerca de dois metros de solo rico em carbono vaporizou-se ao longo do século passado.
No estado de Mecklemburgo-Pomerânia Ocidental, no nordeste da Alemanha, que inclui grande parte da costa do Báltico, “um facto surpreendente para muitas pessoas aqui, incluindo agricultores, é que as turfeiras drenadas representam 40% do total das emissões de gases com efeito de estufa da nossa região, “, diz Tanneberger. As turfeiras são responsáveis por cerca de 7% do total de emissões de gases de efeito estufa da Alemanha.
Estas emissões podem ser interrompidas. Um dos exemplos favoritos de Tanneberger é uma seção da costa do Báltico varrida pelo vento, perto da cidade de Greifswald. Há trinta anos, os defensores do ambiente persuadiram as autoridades locais a retirar os diques da costa e a desligar as bombas necessárias para manter a terra seca. A água já regressou a parte desta turfeira. As liberações de dióxido de carbono pararam. A nova vegetação de zonas húmidas poderá, na verdade, começar a capturar carbono do ar e a armazená-lo novamente em novas camadas de turfa.
“Este site me dá esperança de que seja possível que as pessoas concordem em tornar as turfeiras molhadas novamente”, diz Tanneberger. “Isso é algo que estou realmente convencido, no fundo do meu coração, de que precisamos.”
Na cimeira internacional sobre o clima em curso em Baku, no Azerbaijão, os especialistas em turfeiras irão pressionar pela “reumidificação” das turfeiras em todo o mundo que foram drenadas e pela preservação daquelas que permanecem no seu estado natural. Pessoas que não podem comparecer pessoalmente podem visitar um “Pavilhão Virtual de Turfeiras” online. Tanneberger não estará lá; ela parou de viajar de avião, na maior parte, em um esforço para reduzir o uso de combustíveis fósseis.
Quase todas as turfeiras da Alemanha foram drenadas. Devolver água a essas terras é essencial, diz Tanneberger, para atingir as metas climáticas do país.
No entanto, é politicamente difícil reverter práticas que estão em vigor há muitas décadas. Grande parte dessas turfeiras drenadas é agora propriedade de agricultores que as utilizam como pastagens ou campos de feno. A maioria deles quer manter aquela terra seca.
“É uma questão de propriedade”, diz Espig. “O agricultor não comprou esta terra para proteger o clima. Ele comprou-a para ganhar o pão de cada dia. E o seu pão de cada dia é ordenhar vacas. Ou pastar vacas. Ou fazer feno.”
Tanneberger acredita que existe uma forma de preservar as zonas húmidas e a agricultura. Ela tem realizado pesquisas sobre maneiras pelas quais os agricultores ainda poderiam usar a terra quando ela estiver molhada. Eles poderiam, por exemplo, usar tratores construídos para navegar em solo úmido, colhendo feno mesmo em campos encharcados. Melhor ainda, diz ela, eles poderiam cultivar culturas tradicionais em zonas húmidas, como juncos que são usados para fazer telhados de colmo.
Espig, que também preside a associação de agricultores da região, está cético. A agricultura em condições húmidas, diz ele, é complicada, muitas vezes impraticável e geralmente não faz sentido do ponto de vista económico.
Mas ele vê espaço para compromissos. Talvez 10% das turfeiras drenadas da área, diz ele, não sejam muito lucrativas para cultivar; eles poderiam ser devolvidos à natureza sem causar muitos transtornos. As autoridades locais poderiam organizar permutas de terras, reumedecendo as turfeiras e compensando os agricultores com terras públicas noutros locais. E muitos agricultores estariam abertos a uma aquisição porque a agricultura tem estado geralmente em declínio nesta área. “É preciso oferecer uma alternativa ao agricultor e então ele estará pronto para aceitá-la”, diz Espig.
A Alemanha tem sido líder mundial quando se trata de fazer tais acordos. Os governos federal e locais ajudaram a pagar para reumedecer cerca de 5.000 acres de turfeiras por ano. Mas isso é apenas uma pequena fatia do que é necessário, diz Tanneberger.
Alemanha estabeleceu uma meta de reduzir a zero as suas emissões líquidas de gases com efeito de estufa antes de 2050. Alcançar esse objectivo, diz Tanneberger, exigiria um novo humedecimento mais de 100.000 acres de turfeiras cada ano.
Dan Charles é escritor freelance em Washington, DC. Ele foi jornalista visitante no Centro Alemão para Pesquisa Integrativa da Biodiversidade em Leipzig durante o verão de 2024.
