Em setembro de 2024, um foguete Soyuz decolou do Cosmódromo de Baikonur a caminho da Estação Espacial Internacional (ISS). A bordo estavam dois russos e um americano. Dada a profundidade a que as relações entre a Rússia e o Ocidente afundaram nos últimos anos, é notável que cosmonautas e astronautas continuem a voar juntos. Talvez a sua partida de Baikonur seja apropriada: durante mais de três décadas, este pedaço de terra arrendado no meio da estepe do Cazaquistão tem sido um lugar onde são feitos compromissos terrenos para satisfazer ambições galácticas.
Dito isto, embora o porto espacial septuagenário se mostre tão fiável como sempre, a geopolítica e o financiamento significam que o seu futuro na vanguarda da exploração espacial está longe de estar garantido.
Isolamento Glorioso
A três horas de voo de Moscovo e a centenas de quilómetros de uma pequena aglomeração urbana, Baikonur foi escolhida como local para o programa de desenvolvimento de mísseis da União Soviética em 1955, precisamente devido à sua inacessibilidade. Somente em 1957 um avião espião americano U-2 soube de sua existência.
O cosmódromo foi o local das primeiras grandes conquistas da humanidade no espaço – o primeiro lançamento de ICBM (1957), o primeiro satélite no espaço (Sputnik, 1959) e a plataforma de lançamento para a bem sucedida busca de Yuri Gagarin para se tornar o primeiro homem no espaço. Baikonur permaneceu no centro do programa espacial soviético durante décadas, antes de se tornar parte da República do Cazaquistão em 1991. No entanto, tal era o seu valor para a Rússia, e dado que o Cazaquistão não tinha planos imediatos para um programa espacial próprio, o O Kremlin negociou o arrendamento do local.
A Rússia queria um arrendamento de 99 anos no espaçoporto, mas os cazaques reduziram-nos para um período inicial de 20 anos, que mais tarde foi prorrogado até 2050. A Rússia paga ao Cazaquistão 115 milhões de dólares por ano, que lhe compra o cosmódromo, com as suas 13 plataformas de lançamento e os seus silos ICBM, bem como bem como território envolvente com um diâmetro de cerca de 90 km.
Fonte: Domínio público
Integração no Setor Espacial Internacional
O colapso da URSS pouco fez para diminuir a importância de Baikonur para a investigação espacial global. Na verdade, abriu caminho para a crescente internacionalização do porto espacial. Em 1993, o presidente dos EUA, Bill Clinton, convidou a Rússia a fazer parte do projecto ISS, e Baikonur continuou a ser um local de lançamento chave para missões tripuladas ao espaço.
Na verdade, em todos os anos entre 1990 e 2016, foi o porto espacial mais movimentado do mundo. Entre a aposentadoria do ônibus espacial americano em 2011 e a primeira missão tripulada bem-sucedida a bordo de um foguete SpaceX Falcon 9 em 2020, os foguetes russos Soyuz lançados de Baikonur foram a única maneira de os humanos chegarem à ISS. A Roscosmos, a agência espacial do governo russo, explorou rapidamente esta situação, cobrando até 90 milhões de dólares por assento. No total, eles fizeram US$ 3,9 bilhões desde transportar 70 astronautas estrangeiros ao espaço entre 2006-20.
A grama verde do lar
Mesmo assim, a Rússia há muito que deseja reduzir a sua dependência do Cazaquistão. Possui um espaçoporto para satélites militares em Plesetsk, 800 km ao norte de Moscou, e desde 2007 trabalha na construção do Cosmódromo Vostochny, na região de Amur, no Extremo Oriente.
“O objetivo era claro: a Rússia seria independente do Cazaquistão nas atividades espaciais”, diz Pavel Luzin, professor visitante da Escola Fletcher de Direito e Diplomacia da Universidade Tufts. “Isso significa que a Rússia pode retirar-se de Baikonur ainda antes do término do contrato de arrendamento.”
Vostochny teve um início lento. O seu desenvolvimento foi condicionado por escândalos de corrupção – em 2018, os procuradores alegaram que mais de US$ 150 milhões havia sido desviado do projeto.
No entantoVostochny viu seu primeiro lançamento da Soyuz em 2016, e houve um imenso alívio quando, em abril deste ano, a Roscosmos conseguiu um lançamento bem-sucedido de seu foguete pesado Angara de nova geração em a terceira tentativa.
“Os nervos de todos os russos estavam à flor da pele”, disse o chefe da Roscosmos, Yuri Borisov, em entrevista recente ao canal de TV RBK. “Isso indica que a infra-estrutura real para o lançamento de um porta-aviões pesado foi preparada e testada em Vostochny. Este é um passo sério.”
No entanto, é pouco provável que o cosmódromo oriental da Rússia substitua Baikonur a curto prazo. O antigo porto espacial tem vantagens significativas, especialmente para missões tripuladas ao espaço.
A primeira é a latitude mais baixa de Baikonur: dado que a Terra gira mais rápido quanto mais próximo você está do equador, os foguetes tendem a ser lançados o mais próximo possível do equador para aproveitar o “aumento de velocidade” gratuito que esta rotação oferece. No próprio equador, a Terra gira a 1.668 km/h. O impulso confere poupanças significativas de combustível e, por sua vez, permite que as naves espaciais transportem cargas mais pesadas; é por isso que os lançamentos espaciais dos EUA ocorrem na Flórida, Califórnia ou Texas, e a Agência Espacial Europeia faz lançamentos na Guiana Francesa.
Nenhum lugar da União Soviética estava particularmente próximo do equador, mas Baikonur, a 45 graus norte, está mais perto do que qualquer outro lugar na Rússia.
O voo espacial tripulado também é um empreendimento extremamente arriscado, e os foguetes Soyuz lançados de Baikonur provaram ao longo das décadas ser a forma mais confiável de colocar humanos em órbita.
“Não é fácil desenvolver imediatamente uma infra-estrutura absolutamente nova para o lançamento de foguetes. (Vostochny) é um projecto de longo prazo e muito caro do governo russo”, afirma Stanislav Pritchin, chefe do sector da Ásia Central no Instituto de Economia Mundial e Relações Internacionais (IMEMO), Moscovo. “Por outro lado, Baikonur tem uma infraestrutura bastante desenvolvida. Tudo está funcionando, está pronto.”
Todo o programa da ISS foi otimizado em torno dos lançamentos de Baikonur.
“Baikonur é necessária devido à inclinação da órbita da ISS”, diz Luzin. “A órbita da ISS foi projetada por causa das localizações de Baikonur e do Centro Espacial Kennedy”, diz Luzin.
A ISS orbita a Terra com uma inclinação de 51 graus, um pouco mais alta que Baikonur, o que significa que os foguetes geralmente são lançados para nordeste. Ele foi projetado desta forma, pois uma trajetória direta para o leste faria com que os foguetes fossem lançados sobre a China.
Fonte: Wikimedia Commons/TUBS, Luan
Repartição da Cooperação
Mas as missões para a ISS não durarão para sempre. A Administração Nacional de Aeronáutica e Espaço dos EUA (NASA) planeia deixar a estação até 2030. Havia temores de que a guerra na Ucrânia pudesse colocar o projecto em risco ainda mais cedo. Pouco depois do início da invasão, o antigo chefe da Roscosmos, o ultranacionalista Dmitri Rogozin, ameaçou que a Rússia se retirasse completamente do programa da ISS. No entanto, esses temores não se concretizaram e a NASA fez o possível para se elevar acima da política. Quando um de seus astronautas, Scott Kelly, brigou no Twitter com Rogozin, Kelly ficou refreado pelo chefe da agência espacial, Bill Nelson, que disse que “atacar os nossos parceiros russos é prejudicial à nossa missão atual.”
Talvez Moscovo também tenha percebido que Rogozin tinha ido longe demais. Ele foi posto de lado, recebendo um novo papel como senador pelo amputado Oblast de Zaporizhzhia, na Ucrânia, atualmente sob ocupação pelos militares russos; no mesmo dia, Rússia e NASA concordou em uma troca de assento onde os cosmonautas russos poderiam voar em naves norte-americanas e vice-versa.
O novo chefe da Roscosmos, o menos belicoso e mais organizado Yuri Borisov, disse na entrevista à RBK que a Roscosmos agora planeja permanecer na ISS até 2030.
“As equipas de astronautas americanos e europeus, juntamente com os nossos cosmonautas, realizam experiências de forma muito amigável, apesar das situações políticas que se desenvolveram ao longo dos anos. Para eles, (a tensão geopolítica) não existe”, afirmou.
Esta cooperação estreita entre a Rússia e os Estados Unidos é, no entanto, surpreendente, especialmente porque os EUA não estão abertos à cooperação cósmica com todos: o relatório de 2011 Emenda Lobo impede qualquer cooperação bilateral com a China no espaço sem a aprovação do Congresso.
Dito isto, talvez esta cooperação relutante diga mais sobre a singularidade da ISS. Ambos os países já estão olhando para além disso. Rússia atualmente planeja construir sua própria estação espacial orbital, com Borisov prometendo o lançamento do primeiro módulo até 2027.
“Em 2030, já estará visitado, habitado e os astronautas poderão voar e realizar experiências”, disse, prometendo que estará totalmente concluído em 2032.
Problemas financeiros para Roscosmos
Os lançamentos de uma nova estação russa estão todos programados para decolar de Vostochny, mas alguns estão céticos quanto às chances da Rússia de realizar tal projeto. “Não está claro se a Rússia é capaz de construir esta estação”, diz Luzin.
Roscosmos passou por uma década difícil. Uma queda no preço do petróleo, uma pandemia e agora a guerra viram o seu orçamento mergulhar em termos de dólares, de US$ 5,17 bilhões em 2013 para aproximadamente US$ 2,85 bilhões em 2024. Este valor deverá ser reduzido ainda mais para 2,58 mil milhões de dólares até 2026. Teve também de se adaptar a um mundo onde sanções cada vez mais rigorosas estão a minar o seu acesso à tecnologia de ponta. A organização tem procurado ofuscar suas contas para ajudar na evasão destes.
Apesar destes obstáculos, dado o imenso orgulho e estatuto que os russos atribuem aos projectos espaciais, é extremamente improvável que o Kremlin abandone as missões tripuladas ao espaço.
“Abrimos espaço para o mundo”, disse Borisov. “Todo russo, no nível genético, tem um certo orgulho legítimo pelas nossas conquistas passadas. Isso nos obriga a fazer muito hoje.”
No entanto, o perigo é que o programa espacial russo, e Baikonur, possam tornar-se irrelevantes. Baikonur deteve o título de porto espacial mais movimentado do mundo todos os anos, de 1990 a 2016, antes de ser ultrapassado pelo Cabo Canaveral. Desde então, o mundo viu um novo “explosão espacial”, que desde então viu a demanda disparar a tal ponto que o porto espacial da Flórida está lutando para acomodar novos lançamentos.
O sucesso da missão Space X Crew Dragon para a ISS em 2020 permitiu aos EUA uma fonte alternativa de meios para realizar missões tripuladas ao espaço. Entretanto, a China lançou com sucesso a sua própria estação espacial – Tiangong – que se tornou operacional em 2021.
Baiterek
E o Cazaquistão, onde fica Baikonur? A esperança foi colocada no programa conjunto Baiterek entre o Cazaquistão e a Rússia, que previa a modernização do complexo de lançamento em Baikonur para acolher foguetes Soyuz-5 da próxima geração. Depois de algumas disputas em meados de 2023, quando o Cazaquistão apreendido uma empresa subsidiária da Roscosmos em Baikonur por não ter pago uma dívida de 29,7 milhões de dólares ao Cazaquistão, a maioria destas questões foram resolvido. A ideia é que, mesmo que a Rússia se mude para Vostochny, o Cazaquistão será capaz de competir de forma independente com os seus próprios lançamentos de órbita baixa.
“A Rússia queria que o Cazaquistão mantivesse laços estreitos com a Rússia”, afirma Luzin. “É por isso que o projeto Baiterek surgiu no início dos anos 2000. Portanto, quando a Vostochny se tornar totalmente operacional e a ISS for desorbitada, Baiterek será a única razão para manter Baikonur. Porém, as perspectivas para Baiterek não são claras.”
Pritchin é mais otimista. “Penso que o governo russo, em qualquer caso, tentará prolongar o acordo com o Cazaquistão para continuar a utilizar a área e, ao mesmo tempo, desenvolver o nosso próprio programa.” Ele acrescenta que a Rússia fará questão de permanecer em Baikonur pelo seu valor simbólico. “Gagarin foi lançado daqui, a plataforma de lançamento número um ainda está lá. Simbolicamente, é muito importante utilizar esta infraestrutura no futuro.”
A modernização do Start de Gagarin – a lendária plataforma de lançamento de onde o homem decolou pela primeira vez para o espaço foi adiada devido à falta de financiamento. Na verdade, ao longo dos últimos meses, o Cazaquistão e a Rússia têm estado discutindo se o elemento inicial do cosmódromo de Gagarin pode ser retirado do arrendamento e entregue ao Cazaquistão para uso como museu, transformando o local de forma mais geral em uma atração turística.
Talvez seja esse o destino que aguarda a própria Baikonur.
