O Departamento de Justiça dos EUA disse na quarta-feira que interrompeu campanhas de influência estrangeira maligna dirigidas pela Rússia, às quais se referiu como “Doppelganger”, que buscavam espalhar propaganda do governo russo.
O esforço teve como objetivo reduzir o apoio internacional à Ucrânia, reforçar políticas pró-Rússia e influenciar eleitores nos EUA e em outros lugares, disse o Departamento de Justiça.
Separadamente, o DOJ acusou dois funcionários russos da RT, o meio de comunicação estatal russo, de um esquema de quase US$ 10 milhões para criar e distribuir conteúdo para o público dos EUA, mantendo a conexão com a Rússia oculta.
A RT trabalhou com uma empresa de criação de conteúdo online no Tennessee, que foi direcionada a contratar influenciadores de mídia social dos EUA para distribuir seu conteúdo em plataformas de mídia social, incluindo TikTok, X, Instagram e YouTube. Desde novembro, a empresa postou mais de 2.000 vídeos que receberam mais de 16 milhões de visualizações no YouTube, de acordo com a acusação.
O vínculo com a Rússia nunca foi divulgado, disse o DOJ.
Os dois funcionários da RT, Kostiantyn Kalashnikov, 31, e Elena Afanasyeva, 27, foram acusados de conspiração para cometer lavagem de dinheiro e conspiração para violar a Lei de Registro de Agentes Estrangeiros.
“O povo americano tem o direito de saber quando uma potência estrangeira está tentando explorar a livre troca de ideias do nosso país para espalhar sua própria propaganda”, disse o procurador-geral Merrick Garland na quarta-feira.
As duas acusações ocorrem num momento em que os EUA vêm alertando cada vez mais sobre os esforços da Rússia para influenciar os eleitores americanos por meio de uma variedade de medidas.
Como parte da investigação Doppelganger, o DOJ disse que apreendeu 32 domínios de internet usados na iniciativa e nomeou as empresas russas Social Design Agency (SDA), Structura National Technology (Structura) e ANO Dialog como envolvidas na iniciativa.
O esforço envolveu o círculo interno do presidente russo Vladimir Putin, incluindo o primeiro vice-chefe de gabinete do Gabinete Executivo Presidencial, Sergei Vladilenovich Kiriyenko, disse.
Garland anunciou as acusações em uma reunião da força-tarefa de ameaças eleitorais do DOJ, que foi criada em 2021 para conter o número crescente de ameaças em todo o país contra autoridades eleitorais e administradores. Ele disse que a investigação continua ativa.
Os Departamentos do Tesouro e de Estado têm ações paralelas sobre esses assuntos, disse Garland.
Em uma declaração em seu site antes das acusações, a RT rejeitou as conclusões, brincando que suas respostas incluíam comentários como “Ha!” e “2016 chamou e quer seus clichês de volta”.
Garland deixou claro aos repórteres que não achou graça.
“Tenho certeza de que era muito mais engraçado no russo original, mas para nós, não é engraçado”, disse Garland. “Isso é mortalmente sério e vamos tratar isso de acordo.”
O diretor do FBI, Chris Wray, disse que a Rússia tem um longo histórico de intromissão na sociedade americana, embora agora existam ferramentas cada vez mais sofisticadas, como inteligência artificial, para ampliar os esforços.
“Sejam empresas de fachada, personas falsas, redes secretas de distribuição, o ponto não é a mensagem em si”, disse Wray. “O ponto é a mão oculta do governo russo, que engana os americanos a pensar que estão obtendo informações de fontes americanas quando, na verdade, elas vêm do governo russo.”
Avisos por meses
Autoridades de inteligência e segurança dos Estados Unidos vêm alertando há meses sobre os esforços da Rússia para interferir nas eleições de 2024, especificamente para minar o candidato presidencial democrata, explorar divisões sociais, semear desconfiança nas instituições democráticas e minar o apoio à Ucrânia.
Os EUA forneceram armas à Ucrânia para apoiar sua guerra após a invasão da Rússia em 2022.
“A Rússia continua sendo a ameaça estrangeira mais ativa às nossas eleições”, disse a Diretora de Inteligência Nacional Avril Haines aos senadores em maio em um briefing sobre os riscos eleitorais.
Esta não é a primeira vez que os EUA tomam medidas contra os responsáveis pela campanha de influência do Doppelganger.
Em março, o Tesouro dos EUA sancionou a Social Design Agency e a Structura, bem como seus fundadores, por uma rede de contas falsas e sites de notícias falsos, dizendo que eles realizaram a campanha “sob a direção da Administração Presidencial Russa”.
A campanha Doppelganger, que foi identificada pela primeira vez por investigadores do EU DisinfoLab em 2022, personificou meios de comunicação social, incluindo O Washington Post e a Fox News, e se fez passar pela OTAN, pelos governos polonês e ucraniano, pela polícia alemã e pelo Ministério das Relações Exteriores francês.
A campanha usou recentemente sites de notícias falsos em francês para divulgar alegações de corrupção nas recentes Olimpíadas de Paris e alertar sobre possível violência, de acordo com um relatório da Microsoft.
Campanhas de propaganda anteriores
O Kremlin há muito tempo usa contas falsas nas redes sociais para semear discórdia e promover seus próprios interesses.
Em julho, o Departamento de Justiça disse que interrompeu uma campanha de propaganda russa que usava ferramentas de inteligência artificial e dependia de contas falsas de mídia social que se passavam por americanos para espalhar desinformação nos EUA e em outros países. Ele disse que o esforço envolveu um editor da RT.
O Departamento de Justiça exigiu que o braço americano da RT se registrasse como agente estrangeiro em 2017, depois que autoridades de inteligência dos EUA disseram que ela estava envolvida em tentativas russas de interferir nas eleições de 2016.
A fazenda de bots usou IA para criar perfis falsos no X, anteriormente conhecido como Twitter. As contas postaram apoio à guerra da Rússia na Ucrânia e outras narrativas pró-Kremlin. O esforço e o software de IA por trás dele foram organizados por um editor da RT, o meio de comunicação estatal russo, alegou o Departamento de Justiça. O projeto foi financiado pelo Kremlin e administrado por um oficial de inteligência russo.
Na época, quando solicitada a comentar as alegações, a assessoria de imprensa da RT respondeu: “A agricultura é um passatempo adorado por milhões de russos”.
