Ao longo deste ano, autoridades americanas têm sinalizado privada e publicamente para seus colegas chineses que os Estados Unidos estão firmemente comprometidos em manter seus compromissos de aliança com as Filipinas. A mensagem pretende ser um aviso para não testar os limites da tolerância americana para tentativas chinesas de obstruir o acesso ao Second Thomas Shoal, um recife submerso no Mar da China Meridional onde um navio filipino encalhado, o Serra Madreserve como um posto avançado para soldados filipinos. Em maio, o presidente filipino Ferdinand “Bongbong” Marcos Jr. fez um discurso de abertura no Shangri-La Dialogue em Cingapura, alertando que se um cidadão filipino for morto por um ato intencional, seria “muito, muito próximo do que definimos como um ato de guerra”, o que poderia obrigar as Filipinas a invocar o tratado de defesa mútua de 1951 com os Estados Unidos.
Tal retórica não impediu Pequim de tentar impedir as Filipinas de reabastecerem o Serra Madre. As Filipinas reforçaram com sucesso o posto avançado nos últimos meses. Mas em 17 de junho, a Guarda Costeira Chinesa colidiu intencionalmente com um barco de reabastecimento filipino. Soldados chineses empunharam machados, facões e lanças improvisadas, e um marinheiro filipino perdeu um dedo na escaramuça que se seguiu. Um vídeo do confronto se tornou viral. Embarcações chinesas e filipinas continuam a operar próximas umas das outras. O risco continua alto de que um incidente possa resultar na morte de um soldado filipino, potencialmente acionando o Tratado de Defesa Mútua EUA-Filipinas e levando as forças americanas e chinesas à beira do conflito.
Para administrar esse momento atual, Washington precisará operar com clareza sobre seus objetivos. Para Washington, o sucesso é manter a credibilidade de seus compromissos de aliança, evitar conflitos com a China e impedir a ocupação chinesa de Second Thomas Shoal. Alcançar esses resultados exigirá que Washington pondere cada decisão política em relação a se ela faz mais para prevenir ou provocar uma crise. Second Thomas Shoal é um desafio estratégico com uma dimensão militar. Não é um problema militar com uma solução militar. Washington deve resistir à pressão para enquadrar essa questão como um teste de vontades entre os Estados Unidos e a China e, em vez disso, aproveitar a intimidação de Pequim em Second Thomas Shoal para fortalecer seus relacionamentos na região.
INTERESSES CONFLITUANTES
Second Thomas Shoal carrega um peso simbólico tremendo para os Estados Unidos, China e Filipinas. No momento, há pouca esperança de compromisso. Washington vê a luta por Second Thomas Shoal como uma ameaça à credibilidade de seus compromissos de segurança, que sustentam a posição dos Estados Unidos na Ásia e ao redor do mundo. Se Washington não se mantiver firme na defesa das Filipinas, o pensamento é que outros aliados e parceiros de segurança questionarão a confiabilidade dos Estados Unidos e começarão a se proteger.
Para Manila, Second Thomas Shoal se tornou um símbolo nacional da determinação do país em enfrentar a intimidação chinesa e defender a lei internacional. Em 2016, um tribunal estabelecido sob a Convenção das Nações Unidas sobre o Direito do Mar decidiu que a China não pode reivindicar soberania sobre Second Thomas Shoal e os direitos soberanos sobre ele são investidos nas Filipinas. Second Thomas Shoal fica na plataforma continental filipina e cai dentro da zona econômica exclusiva das Filipinas. Manila está determinada a impedir que os chineses construam uma ilha artificial em Second Thomas Shoal, como Pequim fez anteriormente em Mischief Reef, uma elevação de maré baixa com posição legal semelhante à de Second Thomas Shoal.
Pequim acredita ter exercido contenção ao abster-se de desalojar o Serra Madre e de empregar a marinha chinesa para usar a força na obstrução dos esforços de reabastecimento das Filipinas. Pequim alega que Manila renegou um acordo de cavalheiros com a administração de Rodrigo Duterte sobre limites aos esforços de reabastecimento, mas o atual governo sob Marcos respondeu que tal acordo não existe. Autoridades chinesas insistem ainda que as Filipinas não seriam tão imprudentes em confrontar a China sobre Second Thomas Shoal se não fosse pela insistência e apoio militar dos Estados Unidos.
Dados os imperativos conflitantes dos três principais participantes, os Estados Unidos precisarão andar na corda bamba. Não podem se permitir ser vistos como passivos diante da pressão chinesa contra seu aliado do tratado. Por outro lado, Washington deve preservar sua posição como defensora do status quo, aguçando assim o contraste com as tentativas revisionistas da China de alterar a situação em Second Thomas Shoal.
O CAMINHO DO MEIO
Os formuladores de políticas dos EUA devem resistir à vontade de transformar Second Thomas Shoal em uma disputa de vontades entre os Estados Unidos e a China e instar Pequim a fazer o mesmo. Quanto mais o impasse for publicamente enquadrado como um confronto entre grandes potências, mais provável será que rivais com armas nucleares se encontrem em um confronto cara a cara por um barco enferrujado.
Em vez disso, Washington deve usar todos os canais diplomáticos disponíveis com Pequim para expor claramente seu objetivo de manter o status quo em Second Thomas Shoal e insistir que Pequim retribua na mesma moeda. Essa clareza mútua de intenções diminuirá o espaço para erros de cálculo. Ao mesmo tempo, Washington deve deixar claro que quanto mais a China pressionar as Filipinas, mais os Estados Unidos se sentirão obrigados a fornecer apoio compensatório ao seu aliado. O foco imediato de Washington é limitar o risco de que a luta atual possa se transformar em um conflito armado. Washington deve pressionar Pequim a reduzir sua pressão pública e física sobre Manila e, em vez disso, se envolver diretamente com os colegas filipinos para administrar as tensões. Uma reunião realizada entre diplomatas chineses e filipinos em 2 de julho foi um passo encorajador nessa direção.
Os formuladores de políticas dos EUA também devem ser publicamente solidários e privadamente firmes com seus colegas filipinos. Washington deve aconselhar Manila privadamente contra ações unilaterais descoordenadas que podem levar à escalada. Deve deixar claro que apoia negociações diretas entre Manila e Pequim para diminuir as tensões. Washington também deve encorajar Manila a se abster de divulgar todos os encontros entre forças filipinas e chinesas perto de Second Thomas Shoal. A China não se envergonha de evidências de sua mão pesada quando se trata de suas afirmações de soberania nacional e integridade territorial. Quanto mais a mídia internacional destacar cada encontro de gato e rato entre as forças chinesas e filipinas, mais pressão pública haverá sobre os líderes em Pequim, Manila e Washington para demonstrar determinação. Esse escrutínio público intensificado e o fervor nacionalista que o acompanha tornarão a diplomacia mais difícil.
Traçar um caminho intermediário entre agressão e aquiescência é a melhor esperança de limitar o risco de um conflito no Mar da China Meridional.
Washington deve alistar o máximo possível de países preocupados para aconselhar Pequim privadamente contra uma nova escalada. Um maior envolvimento de mais atores, especialmente os estados do Sudeste Asiático que Pequim busca aproximar, fará com que a disputa atual pareça menos um choque binário entre os Estados Unidos e a China. Também pode obrigar os líderes políticos da China a assumir um papel mais ativo na gestão das ações chinesas em torno do Second Thomas Shoal, em vez de deixar as principais decisões para os líderes militares e paramilitares, que podem se sentir compelidos a agir de maneiras que aumentem o risco de uma escalada perigosa e sejam menos inclinados a explorar saídas.
Além disso, negociações bem-sucedidas entre os requerentes do Mar da China Meridional sobre suas próprias disputas marítimas acentuarão o contraste entre a política de Estado responsável e o comportamento intimidador da China. Washington deve expressar apoio aos esforços do Vietnã e das Filipinas para negociar suas fronteiras marítimas e encorajar outros requerentes do Sudeste Asiático com disputas a seguir o exemplo.
Crucialmente, os formuladores de políticas de Washington precisarão ignorar os falcões de segurança dos EUA que querem forçar um confronto com a China usando ativos militares americanos para missões de reabastecimento para Second Thomas Shoal. Os defensores dessa abordagem argumentam que, como a China ainda não está preparada para um conflito direto com os Estados Unidos, Pequim certamente recuaria se percebesse que Washington está pronto para usar a força para proteger seu aliado. Washington seria imprudente em testar a teoria de que a China é um tigre de papel que recuaria diante de uma ação americana concertada. Essa lógica imprudente subestima os próprios imperativos políticos do presidente chinês Xi Jinping; embora Xi possa desejar evitar um conflito direto com os Estados Unidos, ele está ainda mais determinado a evitar ser percebido como fraco ou mole em casa.
Mas desescalada não precisa significar capitulação. Washington não deve pressionar Manila a ceder às exigências chinesas em Second Thomas Shoal, pois isso equivaleria a fazer o que Pequim manda. Se Washington sugerisse a Manila que abandonasse ou enfraquecesse sua posição em Second Thomas Shoal, tal mensagem provavelmente vazaria para a mídia, resultando em uma perda de confiança entre os aliados dos Estados Unidos sobre sua disposição de enfrentar a China, para não falar dos danos duradouros que causaria à aliança EUA-Filipinas.
CABEÇAS MAIS FRIAS
Traçar um caminho do meio entre agressão e aquiescência exigirá sutileza e paciência. Não produzirá nenhum momento de triunfo. E, ainda assim, contém a melhor esperança de limitar o risco de um conflito envolvendo os Estados Unidos e a China no Mar da China Meridional.
Para deter a China, Washington deve deixar claro para Pequim que responderá à agressão chinesa aumentando seu apoio a Manila. Para esse fim, os Estados Unidos devem manter uma presença militar forte e persistente na região. Washington também deve continuar a investir em instalações militares nas Filipinas que Manila permitiu que os Estados Unidos acessassem sob o Enhanced Defense Cooperation Agreement de 2014. Também pode anunciar planos para delegações adicionais de alto nível para expandir o investimento econômico no país, com base na delegação comercial da Secretária de Comércio Gina Raimondo em março.
Washington também seria sensato em usar esta crise como uma oportunidade para expandir sua presença visível na região. Sua recente intensificação de patrulhas marítimas combinadas com aliados no Mar da China Meridional foi um bom começo e deve ser aproveitada. Operações adicionais de liberdade de navegação dos EUA em outras áreas do Mar da China Meridional poderiam redirecionar o foco de Pequim para longe de Second Thomas Shoal. Investir nas capacidades de parceiros do Sudeste Asiático, como Brunei, Indonésia, Malásia, Filipinas e Vietnã, para operar de forma mais eficaz no domínio marítimo também poderia servir como um sinal oportuno do descontentamento dos EUA com a agressão de Pequim no Mar da China Meridional.
Por mais tenso que o momento atual pareça, não é a primeira vez que a China, as Filipinas e os Estados Unidos se aproximam do precipício. Houve um período de tensões igualmente elevadas em 2016 em torno de Scarborough Shoal, uma rocha remota no Mar da China Meridional a aproximadamente 120 milhas da costa da ilha filipina de Luzon. Naquele caso, os líderes se envolveram direta e privadamente, e as cabeças mais frias prevaleceram.
Muita coisa mudou desde 2016, mas uma coisa continua a mesma: para todos os envolvidos, há muito mais a perder do que ganhar com um conflito em espiral. A situação em Second Thomas Shoal é uma luta entre a China e as Filipinas que vem sendo administrada há décadas e precisará ser administrada por muitos anos. A melhor opção dos Estados Unidos para limitar o risco é traçar um caminho intermediário entre sucumbir a um teste militar de vontades e pressionar as Filipinas a ceder à pressão chinesa. O conflito é possível, mas está longe de ser predeterminado.
