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LAFAYETTE, Geórgia – Dentro da Roper Corporation, uma fábrica de propriedade da GE Appliances na zona rural do noroeste da Geórgia, veículos autônomos entregam peças para linhas de montagem. Robôs fixam cooktops de vidro em estruturas de metal. E estão implantados câmeras e sensores alimentados por IA, treinados para detectar erros.
“Temos essas coisas por toda parte aqui”, diz Tony Gabbert, diretor de operações de fabricação da fábrica.
Se uma câmera detectar uma anomalia – a junta errada instalada em um forno, por exemplo – o sistema desligará aquela parte da linha e começará a tocar música alta.
“Se você ouvir AC/DC, você sabe que deve vir correndo até aqui”, diz Gabbert. “Quanto mais rápido soubermos qual é o problema, mais rápido poderemos resolvê-lo.”
Pressão para ser perfeito
Hoje, as fábricas americanas estão sob uma pressão extraordinária para terem um desempenho perfeito. Têm de produzir produtos impecáveis e eficientes, para poderem competir com as importações de rivais estrangeiros. Antes cabia às pessoas alcançar bons resultados. Agora, os fabricantes estão se apoiando fortemente em tecnologia avançada e inteligência artificial para melhorar seu jogo.
O objetivo da GE Appliances sempre foi minimizar erros, tempo de inatividade de equipamentos e sucata – e garantir que cada eletrodoméstico produzido passe na inspeção e seja enviado ao consumidor, sem problemas.
Agora, com a IA trazendo sua capacidade analítica para a solução de problemas, a perfeição parece tentadoramente ao nosso alcance.
“Não estamos almejando 97. Queremos rodar 100 todos os dias”, diz Gabbert, referindo-se a uma métrica de desempenho usada na fabricação.
Os ganhos obtidos já são significativos. O vice-presidente de fabricação da GE Appliances, Bill Good, estima que a empresa economize entre US$ 1,5 e US$ 2 milhões por ano com cada ponto percentual de melhoria.
Transformação baseada em dados
A GE Appliances trabalha na coleta de dados por meio de câmeras e sensores há mais de uma década. Com milhões de linhas de dados geradas todos os dias, a plataforma de dados da empresa, Brilliant Factory, pode fornecer uma visão em tempo real de como cada uma de suas nove principais fábricas de eletrodomésticos está funcionando, até a estação de trabalho.
Isso significa que, na sede da empresa em Louisville, Kentucky, Good pode ver quais máquinas estão inoperantes e por quê, quantos aparelhos estão indo para a área de reparos e por quê, quais peças estão sendo descartadas e quanto essa sucata está custando à empresa.
“Antigamente, eu ligava para o gerente da minha fábrica e perguntava: ‘Como você está hoje?'”, diz ele. “Agora vou ligar para eles e dizer ‘Por que vocês estão indo tão mal?'”
Por mais poderosa que seja a visualização desses dados, fazer com que a IA analise os dados e descubra onde estão os problemas tem sido transformador, diz Good.
Os gerentes de fábrica agora podem começar o dia com relatórios gerados por IA não apenas sobre onde podem haver problemas, mas também sobre como resolvê-los.
A IA sinalizará se os dados mostrarem que um motor está quente, um sinal que poderá ocorrer em breve. A planta pode então agendar um reparo e evitar uma pane inesperada e dispendiosa. Parar apenas uma linha de montagem pode custar à empresa entre US$ 300 e US$ 500 por minutoBom diz.
“O nome do jogo na manufatura é velocidade – velocidade com que você vê o problema, velocidade com que você resolve o problema”, diz ele. “Literalmente, minutos importam.”
‘Isso pode me superar’
Good diz que a IA diminuiu a distância entre veteranos da indústria como ele, que viram todos os problemas do livro, e aqueles que podem ter apenas cinco anos no cargo.
“Isso pode me superar”, diz Good, que trabalha na indústria há quase 40 anos.
Ainda assim, ele não se preocupa com a possibilidade de a IA substituí-lo.
“Pelo menos num futuro próximo, não vejo a IA substituindo grandes populações de humanos”, diz ele.
Na verdade, na sua opinião, a IA está a permitir que a GE Appliances fabrique nos EUA. Quanto mais eficientes forem, melhor posicionados estarão para competir com fábricas no estrangeiro que podem pagar salários mais baixos aos seus trabalhadores. A GE Appliances, que em 2016 foi adquirida pelo conglomerado chinês Haier, criou recentemente 600 empregos na Geórgia como parte de uma expansão de 180 milhões de dólares.
A empresa começou a usar IA para otimizar o pessoal. Atualmente, se descobrirem que não precisam de tantos trabalhadores em uma parte da fábrica, eles os transferirão para outras tarefas. Eles também estão usando IA para prever a demanda do mercado. Isso permite que eles tomem decisões de última hora sobre quais produtos produzir em uma determinada semana.
Good diz que tudo isso está ajudando a GE Appliances a prosperar, apesar da concorrência acirrada.
“É preciso ser mais rápido, melhor e mais flexível. Essa é a única coisa que neutraliza a ameaça”, diz ele.
