Faltam 20 minutos para o voo 626 da Alaska Airlines decolar do Aeroporto Internacional de São Francisco com destino a Seattle. Colette Vance fecha os olhos e se acalma com o rosário, esperando que sua claustrofobia não desencadeie um ataque de pânico.
Aconteceu no ano anterior, quando ela estava voltando para a Carolina do Norte para fazer faculdade. Ela sentia uma ansiedade intensa e sentia como se estivesse prestes a morrer.
“Se estou em um carro, posso parar, abrir a porta e ter algum alívio”, diz ela. “Mas quando estou em um avião, não há saída.”
Após a formatura, ela evitou voar e voltou para casa na Califórnia. A inconveniência de uma viagem pelo país a inspirou a enfrentar o medo de voar.
Foi assim que ela acabou neste voo comercial com um grupo de outros passageiros ansiosos. Todos estão a bordo para a etapa final de um treinamento chamado Clínica Fear of Flying, realizado no Aeroporto Internacional de São Francisco.
O medo de voar afeta cerca de 25 milhões de americanos, e muitos psicólogos dizem que a maneira de superar o medo é enfrentá-lo gradualmente. Mas isso muitas vezes é difícil de fazer em viagens aéreas se você estiver sozinho, em público, cercado por estranhos. É aí que entra a Clínica Fear of Flying: ao longo de quatro dias, os participantes podem ter uma exposição lenta à experiência de voar, além de treinamento e apoio de profissionais de saúde mental e da aviação.
Mais informações de fontes internas ajudam muito
Fran Grant e Jeanne McElhatton, ambas pilotos licenciadas, fundaram a clínica em 1976. Elas criaram um programa educacional para ajudar o marido de Grant a superar sua ansiedade em relação à turbulência para que ele pudesse viajar com elas.
Hoje, voluntários organizam o workshop – muitos dos quais já passaram pela clínica. É um dos poucos programas como esse no país.
Os participantes têm medo de voar por vários motivos: acidentes recentes com aeronaves e falta de controladores de tráfego aéreo, experiências traumáticas que lhes lembram voar (como viver durante um terremoto) ou medo de altura.
A primeira parte do treinamento foi projetada para fornecer aos passageiros nervosos mais informações sobre segurança de voo. Pilotos ativos, controladores de tráfego aéreo, comissários de bordo e técnicos de manutenção de aeronaves apresentam-se ao grupo e respondem às suas perguntas – sobre tudo, desde avanços na tecnologia de aeronaves até protocolos de segurança para pilotos durante tempestades.
Religando a resposta ao medo
A segunda grande parte do treinamento utiliza terapia cognitivo-comportamental (TCC) para ajudar os participantes a trabalhar na mudança de padrões de pensamento distorcidos que equiparam a presença de adrenalina à presença de uma ameaça real.
Usando o que é conhecido como “modelo ABC”, a psicoterapeuta voluntária Paula Zimmerman escreve a letra “A” em uma grande folha de papel na frente da sala. “A” significa um “evento ativador” – aquilo que desencadeia o medo – como, por exemplo, turbulência.
Em seguida, ela acrescenta “B”, para crença – digamos que alguém acredite que sempre que passar por turbulência, isso significa que o avião vai cair.
Por fim, ela escreve “C”, a consequência dessa crença, que poderia ser algo como um ataque de pânico.
Se você acredita que a turbulência significa que o avião vai cair, faz sentido que você fique apavorado. No entanto, a turbulência é uma parte normal do voo e não significa necessariamente que algo esteja errado.
Zimmerman explica tudo isso para que, quando os passageiros ficarem assustados em um vôo real, eles possam trabalhar nesse processo por conta própria e tentar corrigir seus pensamentos errados. Com o exemplo da turbulência, ela oferece uma ferramenta de reformulação: em vez de dizer “a turbulência me assusta”, ela sugere que as pessoas digam a si mesmas: “Fico chateado quando há turbulência”.
Cara a cara com um 787
A outra grande técnica em que a clínica se baseia é expor lentamente os participantes às imagens e sons dos aviões.
No segundo dia de treinamento, os participantes visitam um hangar de manutenção e se reúnem sob a cauda de um 787.
Apenas ver o contorno da porta de saída de emergência provoca uma sensação de pavor em Vance, que pratica a reformulação de Zimmerman.
“É apenas um avião”, ela diz a si mesma. “Aviões não fazem mal a ninguém.”
Um por um, os participantes entram. Vance se senta em um assento na janela, o que provavelmente desencadeará sua claustrofobia. Ela começa a se sentir mal e apoia a cabeça no ombro da mãe. Mas depois de respirar fundo e processar com a mãe e Zimmerman, ela se sente melhor. Eventualmente, ela está bem o suficiente para visitar a cabine.
Esse nível mais baixo de exposição é um ensaio geral para o que vem a seguir – o voo comercial para Seattle.
Graduação no céu
Vance e outros participantes se encontram no aeroporto na manhã de domingo. Vance passa pela segurança, entra e se senta em um assento na janela. Três outros voluntários da clínica – incluindo um piloto aposentado e um psicoterapeuta – também estão lá para apoiar os ansiosos passageiros.
O vôo começa um pouco difícil para Vance, mas ela se concentra na respiração e supera a onda de ansiedade. Ela diz que o apoio de todos ao seu redor torna tudo mais fácil.
“Estou me sentindo muito segura neste voo”, diz ela, “estou realmente esperançosa de fazer muito mais disso”.
Quando as rodas chegam à pista em Seattle, o grupo da clínica explode em aplausos e parabéns.
No vôo de volta naquele dia, Vance abre o biscoito da sorte que recebeu no almoço no aeroporto.
“Você viajará para muitos lugares exóticos nos próximos anos”, diz.
