
CABO CANAVERAL, Flórida – A Blue Origin lançou seu enorme novo foguete em seu primeiro vôo de teste na quinta-feira, enviando um protótipo de satélite para orbitar milhares de quilômetros acima da Terra.
Nomeado em homenagem ao primeiro americano a orbitar a Terra, o foguete New Glenn decolou da Flórida, subindo da mesma plataforma usada para lançar as espaçonaves Mariner e Pioneer da NASA há meio século.
Anos em construção, com forte financiamento do fundador da Amazon, Jeff Bezos, o foguete de 98 metros carregava uma plataforma experimental projetada para hospedar satélites ou liberá-los em suas órbitas adequadas.
Todos os sete motores principais dispararam na decolagem enquanto o foguete atravessava o céu antes do amanhecer, para deleite dos espectadores nas praias próximas. Bezos participou da ação do Controle da Missão e os funcionários da Blue Origin explodiram em aplausos quando a nave alcançou a órbita com sucesso 13 minutos depois, um feito que atraiu elogios de Elon Musk, da SpaceX.
O impulsionador do primeiro estágio perdeu o pouso em uma barcaça no Atlântico, mas a empresa ressaltou que o objetivo mais importante foi alcançado. Bezos disse antes do voo que era “um pouco louco” tentar pousar o propulsor na primeira tentativa.
“Conseguimos!” O CEO da Blue Origin, Dave Limp, disse via X sobre chegar à órbita. “Vamos saltar e tentar novamente no patamar.”
Para este teste, o satélite deveria permanecer dentro do segundo estágio enquanto circulava a Terra. Os planos previam que o segundo estágio fosse colocado em condições seguras para permanecer em uma órbita alta e fora do caminho, de acordo com as práticas da NASA para minimizar o lixo espacial.
New Glenn deveria voar antes do amanhecer de segunda-feira, mas o acúmulo de gelo em encanamentos críticos causou um atraso. O foguete é construído para transportar espaçonaves e, eventualmente, astronautas para a órbita e também para a lua.
Fundada há 25 anos por Bezos, a Blue Origin tem lançado passageiros pagantes aos limites do espaço desde 2021, incluindo ele próprio. Os saltos curtos do Texas usam foguetes menores com o nome do primeiro americano no espaço, Alan Shepard. New Glenn, que homenageia John Glenn, é cinco vezes mais alto.
A Blue Origin investiu mais de US$ 1 bilhão no local de lançamento de New Glenn, reconstruindo o histórico Complexo 36 na Estação da Força Espacial de Cabo Canaveral. A plataforma fica a 14 quilômetros dos centros de controle e da fábrica de foguetes da empresa, fora dos portões do Centro Espacial Kennedy da NASA.
A Blue Origin prevê de seis a oito voos para New Glenn este ano, com o próximo chegando nesta primavera.
Numa entrevista no fim de semana, Bezos se recusou a revelar seu investimento pessoal no programa. Ele disse que não vê a Blue Origin em competição com a SpaceX de Musk, há muito tempo dominadora no lançamento de foguetes.
“Há espaço para muitos vencedores”, disse Bezos, acrescentando que este foi “o início desta nova fase da era espacial, onde todos vamos trabalhar juntos como uma indústria… para reduzir o custo de acesso ao espaço.”
New Glenn é o mais recente de uma série de grandes e novos foguetes lançados nos últimos anos, incluindo o Vulcan da United Launch Alliance, o Ariane 6 atualizado da Europa e o Sistema de Lançamento Espacial ou SLS da NASA, o sucessor da agência espacial do Saturn V para enviar astronautas ao lua.
O maior foguete de todos, com aproximadamente 400 pés, é a Starship da SpaceX. Musk disse que o sétimo voo de teste do foguete completo pode ocorrer ainda quinta-feira no Texas. Ele espera repetir o que fez em outubro, pegando o propulsor que retornou na plataforma de lançamento com braços mecânicos gigantes.
Starship é o que a NASA planeja usar para pousar astronautas na Lua ainda nesta década. Os dois primeiros pousos na Lua no âmbito do programa Artemis da agência espacial, que segue as missões Apollo das décadas de 1960 e 1970, verão tripulações descendo da órbita lunar para a superfície em naves estelares.
O módulo de pouso da Blue Origin, apelidado de Blue Moon, fará sua estreia no terceiro pouso lunar de astronautas.
O administrador da NASA, Bill Nelson, pressionou por pousos lunares concorrentes semelhantes à estratégia de contratar duas empresas para transportar astronautas de e para a Estação Espacial Internacional. Nelson deixará o cargo quando o presidente eleito Donald Trump tomar posse na segunda-feira.
Trump contratou o bilionário da tecnologia Jared Isaacman para dirigir a NASA. Isaacman, que já entrou em órbita duas vezes em seus próprios voos da SpaceX com financiamento privado, deve ser aprovado pelo Senado.
A estreia de New Glenn deveria enviar espaçonaves gêmeas a Marte para a NASA. Mas a agência espacial retirou-os do voo planeado para Outubro passado, quando ficou claro que o foguetão não estaria pronto a tempo. Eles ainda voarão em um foguete New Glenn, mas não antes da primavera. As duas pequenas espaçonaves, chamadas Escapade, destinam-se a estudar a atmosfera marciana e o ambiente magnético enquanto orbitam o planeta vermelho.