Os caças de quinta geração dos EUA fizeram outra viagem pelo Sudeste Asiático no início de agosto, visitando países ao redor do Mar da China Meridional em uma excursão que reflete os esforços de Washington para fortalecer seus relacionamentos na região em meio às tensões com a China.
As visitas começaram após o exercício Pitch Black deste ano, para o qual 20 países enviaram 140 jatos para treinamento no norte da Austrália. Foi a maior iteração do exercício e apresentou o maior número de jatos de quinta geração, conhecidos como “stealth” por sua baixa observabilidade, em sua história. Entre o contingente stealth estavam os F-22s da Força Aérea dos EUA, participando do Pitch Black pela primeira vez.
Dias após o exercício concluído em 2 de agosto, os F-22 seguiram para o norte, para sua base no Japão, em uma operação de redistribuição chamada Iron Blade. Quatro dos jatos pousaram na Base Aérea I Gusti Ngurah Rai em Bali em 6 de agosto, marcando a primeira vez que um jato stealth dos EUA, uma categoria que inclui o F-35, pousou na Indonésia. Eles foram precedidos por um avião de carga C-130 para se preparar para o treinamento no aeroporto, e sua visita “permitiu que pilotos e equipes de manutenção tivessem a oportunidade de aumentar a conscientização sobre as operações do espaço aéreo indonésio e testar capacidades de reabastecimento rápido”, disse a Embaixada dos EUA na Indonésia.
Enquanto os F-22 pousavam na Indonésia, outros F-22 pousaram na Base Aérea de Rimba, em Brunei, tornando-se o segundo jato stealth dos EUA a visitar aquele país após uma visita dos F-35 da Força Aérea dos EUA em março. Enquanto estava lá, o comandante da Força Aérea de Brunei recebeu um tour pela aeronave e “uma introdução às suas capacidades únicas”, disse a Embaixada dos EUA em Brunei.
Os F-22s deixaram Brunei em 8 de agosto para as Filipinas, onde os F-22s e C-130s fizeram uma escala. As duas forças aéreas realizaram um exercício que incluiu voos de formação com dois F-22s, um C-130 e dois caças filipinos FA-50PH, bem como treinamento na Base Aérea de Basa, ao norte de Manila, e na Base Aérea do Brigadeiro-General Benito N Ebuen, em Cebu. Os jatos stealth dos EUA não são estranhos às Filipinas, mas são relativamente recém-chegados; eles pousaram e operaram no país pela primeira vez em março de 2023.
Os F-22s permaneceram ativos ao redor do Mar da China Meridional na segunda metade de agosto. Cingapura disse em 21 de agosto que os F-22s estariam lá “nos próximos dias” para treinamento de combate aéreo com os F-15SGs e F-16s da Força Aérea de Cingapura e para treinamento de reabastecimento aéreo com seu avião-tanque A330. Um parceiro militar próximo dos EUA, Cingapura planeja comprar pelo menos 12 F-35s, e sua força aérea usou o Pitch Black para avaliar como seus jatos atuais podem operar ao lado do caça stealth.
A excursão histórica do F-22 cobriu parte do mesmo terreno que as visitas históricas dos F-35s dos EUA no início deste ano. Após a visita inaugural a Brunei em 1º de março, os F-35s seguiram para Cingapura, onde conduziram operações diárias da Base Aérea de Paya Lebar pela primeira vez. Na mesma época, os F-35s chegaram à Tailândia para o exercício Cope Tiger, que é realizado anualmente desde meados da década de 1990, mas este ano envolveu pela primeira vez jatos de quinta geração dos EUA.
Mesmo com os problemas enfrentados pelo programa F-35, o jato mantém o apelo como o caça de quinta geração mais avançado do mercado, e o treinamento com o F-35 e o F-22 — este último não está disponível para exportação — permite que os militares testem seus pilotos e aviões contra dois jatos stealth de ponta. Austrália, Japão e Coreia do Sul já operam F-35s, e o crescimento contínuo de suas frotas significa mais oportunidades de fazer operações avançadas juntos, de acordo com o Gen. Kevin Schneider, comandante das Forças Aéreas do Pacífico dos EUA.
Apesar dos desafios que esse programa pode ter tido, Schneider disse em uma entrevista em julho que o fato de continuar a entregar jatos significa que “de uma perspectiva de domínio aéreo” o F-35 “é provavelmente a melhor plataforma” disponível para melhorar a interoperabilidade e a intercambiabilidade com aliados e parceiros.
Voando através de portas abertas
Os passeios também refletem o foco crescente dos EUA em seus relacionamentos com os países do Sudeste Asiático, que ele vê como importantes parceiros diplomáticos e econômicos localizados ao redor do estrategicamente importante Mar da China Meridional. Os militares dos EUA aprofundaram os laços com as Filipinas, um aliado de longa data, e buscaram maior cooperação com o Vietnã, um antigo inimigo. Para o comando de Schneider, conhecido como PACAF, esse foco se manifesta “por meio de trocas, exercícios, conversas entre aviadores e fazendo mais juntos”, disse Schneider, acrescentando que ele tem “envolvimentos regulares com outros chefes aéreos na região ao longo do que estamos tentando fazer para a conscientização do domínio aéreo”.
A PACAF continua a “desenvolver e aumentar” seus relacionamentos com aliados dos EUA, mas está buscando expandir as relações com vários outros países. “Além do Japão, Coreia, Austrália, Filipinas e Tailândia – nossas alianças bilaterais – também vejo com grande interesse a Índia, Vietnã e Nova Zelândia. Listo esses aqui na frente porque tenho viagens planejadas para esses locais”, disse Schneider. “Estamos muito interessados em Brunei, Sri Lanka, Malásia, Indonésia, Bangladesh e outros para continuar a fazer mais com eles e, novamente, ir além de apenas relacionamentos bilaterais e para esferas mais multilaterais de trabalho em conjunto.”
As relações de segurança dos EUA no Sudeste Asiático são de longa data, mas os países de lá também estão conduzindo exercícios mais frequentes com os militares da China. Somente em meados de agosto, a Tailândia e a China realizaram seu exercício de força aérea Falcon Strike pela sétima vez desde 2015, e a Indonésia, que atualmente está sediando outra edição do exercício Super Garuda Shield com os EUA, impulsionou os laços de defesa com a China ao concordar em realizar treinamento militar conjunto.
Algumas autoridades no Sudeste Asiático dizem que o aumento de exercícios com a China é uma resposta à pressão de Pequim; outros veem o treinamento com os EUA e a China como uma forma de equilíbrio entre as superpotências rivais, mas para muitos na região, o exército dos EUA ainda é o parceiro de escolha, oferecendo treinamento mais frequente e sofisticado. Especialistas dizem que a desconfiança dos governos do Sudeste Asiático em Pequim continuará a limitar o escopo e a escala dos exercícios que eles estão dispostos a fazer com a China, e autoridades dos EUA veem isso como benéfico para eles.
As visitas do F-35 em março foram possíveis por “um entendimento e conscientização crescentes da ameaça representada por Pequim em suas atividades ilegais, coercitivas, agressivas e enganosas”, disse Schneider. “Essa conscientização está abrindo portas para nós” e impulsionando “um desejo maior” entre aliados, parceiros e países com laços menos desenvolvidos com os EUA “de fazer mais juntos”.
“Então, uma das alegrias de estar neste trabalho”, disse Schneider, “é que há muitas portas abertas para todos os relacionamentos e todas as comunicações que tenho com os chefes aéreos da região – uma disposição para fazer mais e uma disposição para nos permitir transitar aviões por seus locais, sua disposição para expandir os exercícios para serem talvez mais realistas para os ambientes de ameaça que enfrentamos.”
